Валера покачал головой: "Елена Петровна, вы же знаете, что мы только начинаем. Да, дела идут неплохо, но до миллионов нам еще далеко".

Да ладно тебе скромничать! – махнула рукой теща. – Я вот думаю, может, мне к тебе на работу устроиться на полставки? Я же опытный руководитель, могла бы помочь, да и время с основным местом работы позволяет.

Валера напрягся. Он прекрасно понимал, что работать с тещей будет непросто, особенно учитывая ее пристрастие к алкоголю и смутным делам места которым она пыталась найти в его компании с безупречной репутацией.

Елена Петровна, я ценю ваше предложение, но пока у нас нет подходящей вакансии, – осторожно ответил он.

Ну как же нет? – возмутилась теща. – Я могла бы стать твоим заместителем или директором по развитию. С моими связями мы бы горы свернули!

Валера глубоко вздохнул, пытаясь подобрать правильные слова: "Понимаете, наша компания еще молодая, и мы стараемся развиваться постепенно. Сейчас нам важно сосредоточиться на качестве работы и репутации".

Елена Петровна нахмурилась: "Ты что, не доверяешь мне? Думаешь, я не справлюсь?"

Дело не в доверии, – спокойно ответил Валера. – Просто у нас разные подходы к бизнесу. Я хочу строить компанию на честном труде и прозрачных схемах.

Теща фыркнула: "Ох, молодежь! Все-то вы по правилам хотите. А в жизни, знаешь ли, иногда приходится и схитрить, чтобы выжить".

Валера почувствовал, как внутри нарастает раздражение, но постарался сдержаться: "Елена Петровна, давайте не будем сейчас об этом. Лучше скажите, как у вас дела? Как здоровье?"

Да что мое здоровье! – махнула рукой теща. – Нормально все. Вот только дома скучно сидеть. Даша с тобой, муж мой бывший… ну, ты знаешь. А мне чем заняться?

Валера понимающе кивнул. Он знал о сложных отношениях тещи с ее бывшем мужем, отцом Даши.

Может быть, вам стоит найти какое-нибудь хобби? – предложил он. – Или записаться на курсы, освоить что-то новое?

Елена Петровна рассмеялась: "Какие курсы в моем возрасте? Нет уж, лучше я буду жить в свое удовольствие. Кстати, вы с Дашей когда к нам в гости придете? Я бы накрыла стол, посидели бы…"

Валера напрягся, вспомнив последний раз, когда они были в гостях у тещи. Вечер закончился громкой ссорой после того, как Елена Петровна выпила лишнего.

Мы обязательно придем, – дипломатично ответил он. – Только давайте договоримся заранее о дне, чтобы мы могли спланировать свое время.

Теща кивнула, но было видно, что она не слишком довольна ответом зятя.

Ладно, Валера, не буду тебя отвлекать от работы, – сказала она, поднимаясь. – Ты тут делай свои миллионы, а я пойду. Может, с подругами встречусь, посидим, поболтаем.

Валера проводил тещу до двери, чувствуя облегчение от того, что разговор закончился. Когда за Еленой Петровной закрылась дверь, он вернулся к своему столу и тяжело опустился в кресло.

"Нужно что-то делать", – подумал он. – "Так больше продолжаться не может. Это влияет не только на наши отношения с Дашей, но и на бизнес".

Валера решил, что вечером обязательно поговорит с женой о сложившейся ситуации. Нужно было найти способ навести порядок в семье, не обидев при этом Дашу и не испортив отношения с тещей окончательно.

Остаток дня прошел в заботах и хлопотах. Валера встречался с подрядчиками, проверял ход работ на объектах, решал текущие вопросы. Но мысли о разговоре с Еленой Петровной не покидали его.

Вечером, вернувшись домой, Валера застал Дашу за приготовлением ужина. Аромат жареного мяса и овощей наполнял квартиру.

Привет, милый! – улыбнулась Даша, целуя мужа. – Как прошел день?

Валера обнял жену, вдыхая запах ее волос: "День был… насыщенный. Даш, нам нужно поговорить".

Дарья обняла Валеру в ответ, надеясь, что их план сработает и они смогут наконец-то обрести покой в собственном доме. Он чувствовал, как напряжены плечи Даши, и мягко поглаживал ее по спине, пытаясь успокоить.

"Все будет хорошо, милая," – прошептал он ей на ухо. "Мы справимся с этим вместе."

Даша глубоко вздохнула, вдыхая знакомый запах одеколона мужа. Это всегда действовало на нее успокаивающе. Она отстранилась и посмотрела Валере в глаза.

"Я так боюсь этого разговора, Валера," – призналась она. "Мама… она такая сложная. Я не знаю, как она отреагирует."

Валера взял ее за руки, нежно поглаживая большими пальцами тыльную сторону ладоней. "Я знаю, что это будет нелегко. Но мы должны это сделать. Ради нас, ради нашего будущего."

Даша кивнула, чувствуя, как к горлу подступает ком. Она оглядела их уютную гостиную – мягкий диван, на котором они сидели, книжные полки, заполненные их любимыми книгами, фотографии счастливых моментов на стенах. Все это казалось таким хрупким перед лицом надвигающегося шторма.

"Может быть, стоит пригласить ее на нейтральную территорию?" – предложил Валера. "В кафе или парк?"

Даша покачала головой. "Нет, лучше дома. Здесь она, возможно, будет чувствовать себя менее атакованной."

Валера согласно кивнул. "Хорошо, как скажешь. Когда ты хочешь это сделать?"

Даша закрыла глаза, собираясь с мыслями. "Завтра," – наконец сказала она. "Чем дольше мы будем тянуть, тем труднее будет решиться."

"Хорошо," – сказал Валера. "Я возьму выходной на работе, буду рядом, если понадобится поддержка."

Даша благодарно улыбнулась мужу. "Спасибо тебе. Я не знаю, что бы я без тебя делала."

Они еще долго сидели в тишине, обнявшись и думая о предстоящем разговоре. Каждый из них понимал, что это может стать поворотным моментом в их жизни.

На следующее утро Даша проснулась рано, чувствуя, как нервное напряжение скручивает живот. Она тихо встала с кровати, стараясь не разбудить Валеру, и направилась на кухню. Привычные действия – заварить кофе, сделать тосты – немного успокоили ее.

Валера присоединился к ней через полчаса, сонно потирая глаза. "Как ты?" – спросил он, целуя ее в щеку.

"Нервничаю," – честно призналась Даша. "Но я готова."

Она набрала номер матери, чувствуя, как сердце колотится в груди. "Мама? Привет. Слушай, мне нужно с тобой поговорить. Можешь сегодня заехать к нам?"

Елена Петровна, казалось, была удивлена такой просьбой. "Конечно, доченька. Что-то случилось?"

"Нет-нет," – поспешно ответила Даша. "Просто нужно обсудить кое-что важное. Приезжай к обеду, хорошо?"

Повесив трубку, Даша почувствовала, как ее охватывает паника. Валера тут же оказался рядом, обнимая ее за плечи.

"Ты справишься," – уверенно сказал он. "Я буду рядом."

День тянулся мучительно медленно. Даша металась по квартире, то и дело поправляя и без того идеально расставленные вещи. Валера пытался отвлечь ее разговорами о работе, планами на будущее, но Даша едва ли слышала его.

Наконец, в дверь позвонили. Даша вздрогнула, встретившись взглядом с Валерой. Он ободряюще кивнул ей, и она пошла открывать дверь.

"Мамочка, привет," – сказала Даша, пытаясь скрыть дрожь в голосе. "Проходи, пожалуйста."

Елена Петровна вошла в квартиру, окидывая все привычным критическим взглядом. "Что-то у вас пыльно, Дашенька. Ты совсем за домом не следишь?"

Даша почувствовала, как напрягся Валера, стоящий позади нее. Она глубоко вздохнула, напоминая себе о цели этого разговора.

"Мама, давай пройдем в гостиную. Нам нужно поговорить."

Елена Петровна, мать Даши, вошла в гостиную. Она села в кресло, закинув ногу на ногу, и внимательно посмотрела на дочь и зятя.

"Ну, о чем вы хотели поговорить?" – спросила она, постукивая наманикюренными пальцами по подлокотнику.

Даша переглянулась с Валерой, ища поддержки. Он ободряюще кивнул, и она начала: