На сжавшегося в страхе от надвигающихся перспектив Николая Андреевича даже смотреть было неприятно, но Глава только усмехнулся презрительно.

— В общем, так! — сказал он, успокаиваясь, — поскольку мозгов удержать девку у тебя не хватило, то советую поиск расширить, а вокруг имения их родового посты выставить. Думаю, нет, я уверен даже, что магия у девки проснулась и теперь она только совершеннолетия дожидается, чтобы в поместье попасть.

Василий Агафович нехотя оторвался от созерцания сада и тяжело посмотрел на бледного до синевы Николая Андреевича.

— Ты понимаешь? — уточнил он в пространство и не слушая блеяния подчиненого продолжил рассуждать, — если магия у девчонки проснулась, то излечиться она и сама, смогла, так, что у имения родового рано или поздно все равно появится. Твоя же задача Никола, отследить всех, кто поблизости крутиться будет, да не оплошать в этот раз.

Николай Андреевич, все еще дезориентированный, что по собственной глупости упустил потенциальную наследницу и безумно испугавшийся наказания, закивал яростно, а Василий Агафович окинул брезгливым взглядом трясущегося собеседника и даже глаза закатил раздраженно.

— Ну, Николка, ты понял меня? — спросил он сухо, но настойчиво, — не вздумай подвести меня снова — прощать второй раз я не намерен. Запомни, твоя задача не дать девке попасть в усадьбу и добраться до бумаг отца. Что хочешь, делай — хоть женись на ней, хоть опои чем-то, но девка должна быть жива и покладиста. Запомнил? Жива и сговорчива, — надавил Глава голосом, заставляя Васильчикова трястись в ужасе и кивать головой как болванчик на панели автомобиля.

30. Знакомый незнакомец

Мужик оказался не молодым, хотя и не старым еще, лет сорока — сорока пяти, когда то хорошо одетым, а теперь очень потрепанным и довольно сильно побитым.

— Да, уж, — бросать его последнее дело — однозначно замерзнет, — вздохнула Надежда Константиновна, вслушиваясь в хриплое дыхание мужчины, — ну, что думаете, орлы? К нам его потащим или полицию вызовем?

Мальчишки как обычно переглянулись и пожали плечами растеряно. Надежда же, прикидывая варианты развития событий так и этак, помолчала немного, но поскольку предложений так и не дождалась, вздохнула с досадой.

— Не вовремя-то как! Полиция, конечно, его заберет, но ведь и с нас спросит, что мы здесь делали, личности будет уточнять и на допросы таскать, а нам светиться не с руки, — сказала она задумчиво.

Дети, которым происшествие казалось небольшим, пусть и несколько пугающим развлечением, замерли растеряно — видимо с этой точки зрения ситуацию они не рассматривали.

— Может, оставим тогда здесь?

Митька осторожно обошел человека и сердито заглянул ему в лицо, — мы его вообще первый раз видим, а значит, и заботиться о нем не обязаны, — выдал он уже уверенно, — подумаешь, побили. Оклемается как-нибудь да сам уйдет.

Наверно, мальчишка был уверен в собственных выводах, но Надежда, умудрённая прожитыми годами прошлой жизни, быстро остудила его пыл.

— А если помрет, тогда что, даже виноватыми себя чувствовать не будите? — покачала она головой с досадой, — нет, так дело не пойдет. Как бы мне не хотелось оставить все как есть, но видимо, придется к нам его тащить, да по ходу дела думать и решать что-то.

Она еще раз обошла вокруг мужика, вздохнула и подхватила его за плечи, — ну чего стоим? Одной мне его тащить что ли? Давайте, помогайте уже!

Мужчина пришел в себя лишь к вечеру, правда, ненадолго. Подпускать кинему Ольку, у которой оказался небольшой лекарский талант, девушка отказалась категорически.

— Так, други мои, напоминаю в десятый раз, никаких проявлений магии пока в доме чужак, чтобы я не видела, — учила она строго. — Я, конечно, надеюсь, что это просто попавший в передрягу бедолага, но и то, что эта подстава с неясной целью со счетов тоже не сбрасываю, а потому, сидите тише мыши забившейся под лавку и не высовывайтесь. Напоминаю, по легенде вы мои племянники, о которых мне приходится заботиться.

Мальчишки, как и Олька, кивали головой и с опаской поглядывали на болезного, устроенного на узком диванчике в гостиной.

К слову сказать, ухаживать за бедолагой, Надежда Константинова взялась лично. Во избежание неприятностей, так сказать. Неизвестно, что за человека к ним занесло — даже если и не специально подосланный шпион, то ведь тот и просто преступником может оказаться. Мало ли душегубов по Империи бродит.

Напоив мужчину укрепляющим сбором трав и обработав синяки и ссадины, благо все нужное в доме имелось, а смертельных ран видно не было, Надежда проследила, как мужчина снова засыпает, и устроилась в кресле неподалеку.

Утро разбудило ее натужным покашливанием, кряхтением и скрипом дивана, не предназначенного для того, чтобы на нем лежал такой крупный мужик.

Пришлось срочно приходить в себя, подскакивать, приглаживать помятое платье и цеплять на лицо самую любезную, хоть и напоминающую оскал улыбку.

— Здравствуйте. Как вы себя чувствуете?

Надежда настороженно подошла к мужчине и окинула его быстрым, оценивающим взглядом, — вижу, сегодня вам уже лучше, — не дожидаясь ответа, подытожила она увиденное.

Мужчина кхекнул прочищая горло, огляделся мутными со сна глазами и неловко дернулся, пытаясь подняться.

Девушка, чертыхнулась тихо, рванула вперед и, нажав на плечо, удержала его.

— Да лежите вы уже! Лежите, я сказала! Чего вскочили то? — буркнула она с досадой, убирая руку и по инерции делая шаг назад, — сейчас отвар укрепляющий принесу и синяки обработаем, вот вам и полегчает сразу, а там и позавтракать можно будет. Ну как, подходит вам такой план?

Мужчина снова кхекнул, что-то неразборчивое, но стакан с остатками вчерашнего отвара принял. Надежда улыбнулась поощрительно и даже потянулась похлопать его по плечу, но удивившись собственному, несвойственному ей порыву, вовремя остановилась.

— Ну, вот и хорошо, — неловко пробормотала она, забирая пустую тару, — Меня, кстати, Надежда Константиновна зовут, а с племянниками своими я вас позже познакомлю, они как раз проснуться должны скоро.

Мужчина кивнул и внимательно посмотрел на суетливую, настороженную девушку и ухмыльнулся неожиданно невесело.

— Надежда, значит, — прохрипел он тихо.

Девушка, вздернулась недоуменно, нахмурилась и посмотрела на мужчину недовольно.

— Для вас я Надежда Константиновна, — изменив тон с приветливого на сухой и холодный, поправила она.

Впрочем, мужчину это не впечатлило.

— Надежда Константиновна Иворова, — сказал он тихо и все также хрипло, — похожи. Очень похожи, но вы не она, — прошептал он еще тише, — Наденька меня знала, а вы нет. Кто вы, девушка, и куда дели барышню Иворову?

31. Интерлюдия. Особняк Морозовых

Москва. Особняк Морозовых, первая линия боярского округа.

— Ну, чего там? Новости есть? Нашли девку?

Виктор Михайлович Мережский одернул полы шелкового, очень дорогого халата и одним небрежным движением головы отослал наложницу, стоящую перед ним на коленях.

Не поднимая головы, девушка подскочила на ноги, одернула распахнутый пеньюар, низко поклонилась и, мелко перебирая ногами, рванула к двери, ведущей во внутренние комнаты особняка.

Вошедший мужчина с родимым пятном на пол лица вздохнул, проводил девушку жадным взглядом, но быстро спохватился и даже склонил голову перед стоящим выше него по ранговой лестнице Виктором.

Мережский нахмурился, проследив за поведением подчинённого, и улыбнулся зло, понимающе.

— Ну, что, Васька? Я так понимаю, появились новости раз ты сам, лично пришел ко мне, — усмехнулся он неприятно.

Василий Семёнович кивнул, бросил последний тоскливый взгляд на хлопнувшую дверь в дальнем углу комнаты и сосредоточился на работе.

— Девку с ледяной магией видели в Екатеринбурге через два месяца после того как мы упустили ее Москве. Там она не задержалась и сбежала, украв мальчишку, потенциального мага, — быстро отчитался он, не поднимая глаз, — дальше путь пропавшей девчонки с пацаном отследить, пока не удалось.