Иногда на той стороне голая пустыня, иногда сплошной, дикий лес. Раз – вообще угодил в мастерскую. Древние приспособления, приборы и стеклянная посуда. Наковальня в метра два высотой – пожалуй, это единственное, что вызывало доверие. Поглядев по сторонам, Аверьянов подскочил и заглянул повыше. Кусок обычного железа, хорошо откованный на клин, – смахнул с поверхности, приземлился и понял, что это отличная заготовка для ножа. Нож для человека, в ком росту не меньше четырёх или пяти метров. Или саженей, какие у них тут меры.

Брать – не брать, вот в чём вопрос. Мастер, конечно, хватится пропажи. Надо заплатить, тогда не станет злиться. И Аверьянов вытащил всё богатство их карманов штормовки. Осевой камень был вполне подходящей единицей расчёта. Можно представить, как мастер станет показывать своим: вот, лежала заготовка для ножа, и в один миг обратилась в осевой камушек. Если кто подкинул, забрал железо и заплатил камнем, то низкий ему поклон. У нас таких камушков тысячу лет никто не держал в руках.

А то, что железо не простое, Евгений понял гораздо позже, когда показал специалистам. Всякий раз они задали один и тот же вопрос: где ты это взял? Такого железа никто не может изготовить, бьются лучшие умы, да до дня сего – как топчутся на месте.

Говорите, ионное железо? Запомним. Дома после сам пробовал довести нож до ума. Великоват для руки, хотя оказался лёгким не по размеру; после нескольких испытаний в метании, убедился Евгений в наличии одной особенности, сразу дал имя. Крылатая сталь. Почему именно такое название пришло в голову, никто не скажет. Став обладателем такого сокровища, он стал подумывать над тем, стоит ли его брать с собой в экспедиции.

Рисковать не очень-то и хотелось. Сколько раз он возвращался домой без лодки, с одним рюкзаком? Бывало, и на попутках, без рубля в кармане. Считай, для следующей экспедиции надо всё закупать по новой. Иногда вставал перед выбором: всё, денег нет, и этот год пропускаем. И вдруг появляется человек, даёт денег, даже подбросит в нужном направлении, – вот кого благодарить? Небо над головой, какие незримые силы? Как ни крути, пятьдесят лет, в самый сезон для сплава, он на реке. Один, с командой – это не суть, было ощущение, что он должен набрать очки перед очень важным поворотом в своей жизни.

С системой у него свои счёты: мы с вами расплевались окончательно, можете угрожать и дальше. После грузовика с деньгами, он был морально готов к любой подлости, не говоря о покушениях. Знакомых и друзей нельзя подставлять под удар, поэтому нигде надолго не задерживался. После похищения сына из роддома, у жены почти не бывал. Там его ждут постоянно и могут уничтожить обоих, одним подрывом. Деньги посылал, как появлялись лишние да и вообще возможность, он с себя обязанность не снимал.

Зато он свободен! Убьют – так убьют, но мы ещё потягаемся с вами, я легко не сдамся.

А в тот день его подловили. Вошёл в портал, сохраняя предосторожности. Нужно малое время, чтобы по первым признакам понять, чем тут кормят. Звуки отсюда, но пока нет полной картины, сплошной защитный туман, надо сделать паузу и не отходить от дверей.

Он удерживал руку на косяке, ограничивая себя в маневрах. Так недавно и в Шамбале побывал, считай, случайно на неё вышел. А ведь кто-то за ним постоянно присматривает: войдёт или не войдёт? Вошёл. И прямо под ногами валяется золото в слитках. Ловушка. Стоит лишь поднять один – дверь за тобой захлопнется, и по всем инстанциям разнесётся весть – наконец, поймали Найона, теперь никуда не денется.

В этом, похоже, шло сражение. Во многих мирах идут сражения, даже на кладбищах кипят бои местного значения. Представился покойник, засыпали землицей, а ночью к нему стучатся – вылезай. Оставляет холодное тело, оказывается снаружи, стоило подумать; оказывается, это так просто. А тут целое сообщество, пришли знакомиться. Кто, откуда, какие заслуги перед родом человеческим имеешь? Привыкай, у нас свои правила: держим круговую оборону сутки напролёт.

– Кто ж вас посмеет беспокоить?

– В твоём вопросе содержится ответ. Бесы. Изредка демоны. Это не сказки, они все неподалёку проживают, ждут, пока солнце сядет, и начинают.

Тему кладбищ Найону пришлось исследовать со всей ответственностью, после смерти родителей. Как школьника, его выставляли отовсюду, озвучивая фразу, как приговор: «Рано тебе ещё, пошёл прочь!»

И уходил в портал, заходил с другой стороны, снова стучался. Очень хотел отследить судьбы матери и отца, хорошо ли их там приняли, может, в чём нуждаются сильно.

Раз двадцать выгоняли, пока не попался дух понятливый.

– Чего тебе надо?

– Родителей хочу посмотреть, как и что.

– Ты дурак? Это уже не твоя забота.

– Это мои родители, мне просто узнать…

Духа кто-то позвал. Он пальцем ткнул под ноги:

– Чтоб с этого места не шелохнулся, иначе вылетишь пробкой. Я отойду ненадолго, наберись терпения.

– Жду! – Аверьянов обрадовался, что не дали под зад, настойчивость города берёт. Мог предупредить сторожа: я своего всё равно добьюсь, так что, давай решим миром. И я отстану, и тебе спокойней. А может, я вам ещё пригожусь.

Его мысли услышали, дух вернулся и заговорил совсем другим тоном.

– Не обидел я тебя?

– Да что ты, пустяки!

– А помочь ты нам сможешь. Наш командующий разглядел, что своими руками начнёшь изготавливать серные жезлы.

– Как их сделать? Размеры?

– Тебе всё сообщат, не торопи события. И, как сделаешь пару, мы тебя ждём. У нас появится мощнейшее оружие против нечисти, и тогда наше кладбище окажется свободным. Весь мир узнает об этом!

Аверьянов немного терялся, голова ещё работала нормально, поэтому раздвоение сознания давало о себе знать:

– В газетах напишут?

– Ты о чём? В мирах Нави узнают, в твоём мире – лишь те, кто для родителей прикопает на могилы серные жезлы. Чем болтать – лучше займись делом.

Вернулся Найон к себе, почесал затылок. По жезлам какая-то информация приходила. Что успел записать и сделать чертежи, всё в тетрадках, надо поискать.

В мастерской застрял тогда надолго, пытался вспомнить, куда засунул тетради. Уже был научен опытом: кое-что у него пропадает, ты потом полдня ищешь, переворачиваешь всё вверх дном, пока не придёт подсказка из Пространства: не ищи, украли.

Поэтому-то тетрадки прятал способом особым. Конечно же, без посторонней помощи не обошлось, кто-то из соседних миров стал ему помогать. По собственной воле или получил приказ – это не важно, но результаты помощи радовали. Так и нож переправил в надежную кладовку. Был момент, прямо на глазах, стал исчезать нож. Какими словами он, как новый владелец, атаковал врага! Самому неприятно вспоминать, зато отбил. А воришка – ну, обычный бес, которому приказали украсть, награду пообещали.

– Ты хорошо умеешь маскироваться. Пошёл вон!

– Я это железо всё равно выкраду, сколько ни прячь. Ты устанешь сторожить, а я – тут как тут. Лучше сам отдай, ты его не убережёшь.

– Пошёл на Х.Й! я сказал!

Против такого посыла бесы бес-сильны, это уже проверено. С демонами сложнее, там другие потенциалы и методы. А эти – как школьники, с той лишь разницей, что имеют жизненный опыт поболее твоего.

Демоны не торопись показываться на глаза, и трудно сказать – побаиваются или не было приказа. Во всяком случае, присматриваются. Подселёнка в человека – и чужими руками делается выстрел из пистолета Макарова, разок попробовали. Не вышло. Наслышаны: многих русов, кто вышел против системы, убрали с поверхности Земли, из мира Яви.

Конечно, это не всякий поймёт, расскажи такое. Покрутит у виска – мол, я этого не вижу, а у тебя, парень, крыша точно того. Достучаться до спящих, помочь вернуть былые способности, какие отнимали помалу, шаг за шагом, – впору схватиться за голову, среди кого ты родился. Тебя никто не поймёт, твои усилия – как попытка выучить язык обитателей иной, чуждой нам среды. Ты им про путешествие на Солнце, они спрашивают: там заработать можно? Это полный пипец, нет ни единой точки, на которую можно было бы опереться.