Глава 1

В самом начале лета температура воздуха в Крыму прогревается до двадцати пяти градусов. И хоть ночи ещё стоят прохладные, но туристы уже тянуться на полуостров нескончаемым потоком. Среди них есть не просто отдыхающие.

Графская пристань Севастополя. Трое мужчин стоят на ее ступенях и вглядываются в синий горизонт. Сколько раз за три года службы они смотрели сюда со стороны моря. Тогда им было по 18, а сейчас уже по пятьдесят.

– Как быстро летит время, – сказал Владимир.

– И не говори, ещё вчера встречали рассветы на «Красном Кавказе», а сегодня этого корабля уже нет, – с горечью сказал Денис.

– Зато есть мы, которые помнят о своём корабле. Эх, красота какая. Почему мы так и не выбрались сюда раньше? – мечтательно сказал Сергей, стараясь сменить минорные ноты своих друзей.

– А сколько раз я вас к себе в гости приглашал. А только и слышу «Сергей Николаевич на гастролях», «Денис Валерьевич в экспедиции». Одному страны мало по миру со своим оркестром колесил. А второму Чёрного моря мало, обязательно нужно всю рыбу России измерить, – пожурил Владимир.

– Володя, а сам то хорош. К тебе даже дозвониться не всегда удавалось. «Он в море» только и говорила супруга, – парировал Сергей.

– А помните, как хотели встретить морских чудовищ в средиземке? – спросил Денис.

– Конечно! А кто-то мечтал увидеть русалок, – хохотнул Владимир.

– Я и сейчас мечтаю, – отозвался Денис.

– Да ладно? Ты столько лет, работал ихтиологом, изучал своих рыбин и так до сих пор не понял, что русалки это сказки? – спросил скептически Владимир.

– Наоборот, всё, что я теперь знаю, подсказывает моей интуиции, что есть целый мир людей-амфибий, – ответил Денис.

– Ну, ты даёшь! Хотя я думаю, мы все не прочь проверить, такие ли они уж распрекрасные, как о них в сказках говорят, – примиряюще сказал Сергей.

– А кое-кто постоянно мечтал о пирожках из столовой в верфи Николаева, – напомнил Владимир.

– Ну, вкусные же они были. Всё, как я люблю. Начинка и ещё раз начинка, и тонюсенький слой теста, – засмеялся Денис.

– Может, в Войсковой Собор зайдём? – неожиданно спросил Сергей.

– Туда, наверное, уже не попадём, а вот в храм по дороге ко мне домой зайти успеем, можно и свечки за ваше благополучное прибытие поставить. Пойдёмте, – отозвался Владимир, посмотрев на наручные часы с гравировкой.

Друзья отправились за Владимиром, который так и остался верен своему Севастополю и прожил здесь около тридцати лет, дослужившись до адмиральского чина.

Сергей, как представитель творческого начала в этой тройке, сначала мурлыкая себе под нос, а потом всё громче стал напевать:

– Эй, моряк, ты слишком долго плавал, я тебя успела позабыть. Мне теперь морской по нраву дьявол, я его хочу любить….

– У тебя, наверное, и твой кларнет где-то в кармане завалялся, – пошутил Денис.

– Зачем в кармане? Инструмент надо холить и лелеять. Я его с собой привёз в специальном футляре. Ещё порадую вас исполнениями пьес, – подмигнул Сергей Денису.

– Кто бы сомневался, – хохотнул Денис, начиная задумываться, какими бы рыбными блюдами побаловать друзей, ведь он, как знаменитый ихтиолог, был советником не одного ресторатора, и то и дело участвовал в кулинарных фестивалях.

Свято-Никольский храм, выполненный в уникальной пирамидальной форме в середине девятнадцатого века, встретил друзей, уже почти в сумерках из-за надвигающегося грозового фронта. Они быстро взяли свечи в лавке, поставили их на центральный подсвечник и стали молиться. Спустя какое-то время мужчины заметили подошедшего к ним престарелого монаха, по виду которого казалось, что он жил ещё при царе.

– Благословите нас, – попросил Владимир.

Сотворив крестное знаменье, монах сказал:

– Благословляю вас. Да пусть исполнится то, о чем вы все просите.

Друзья спешили. Пока они были в храме, по городу уже бушевала гроза. Адмирал жил совсем рядом и им казалось, что вот-вот и пронизывающий ветер перестанет хлестать вместе с дождём по лицу. Однако путь никак не заканчивался.

– Володя, мы что потерялись? Мне кажется, что мы ходим кругами, – сказал Денис.

– Ты ведёшь нас какими-то странными тропами. Там, наверное, наши супруги с детьми уже переволновались, – сказал Сергей.

– Может, переволновались, а может, и нет. Им там сейчас в бассейне весело, – ответил Владимир и остановился:

– Но, признаться честно, я в недоумении. Мы уже должны были быть у дома.

– Ты, видимо, лучше в море ориентируешься, а на суше тебя водитель возит, поэтому и плутаешь, – пошутил Денис.

Володя громко рассмеялся.

– Предъявите документы, – послышался командный голос непонятно откуда.

Друзья обернулись и увидели патруль из четверых человек.

– Служивый ты чего? Какие документы? – удивился Владимир, своим стальным командирским голосом.

– Повторяю, предъявите документы, – сказал офицер, а остальные матросы, без команды окружили их с разных сторон.

Поскольку документов у них при себе не было, и адмирал был одет в штатское, в котором не мог хоть как-то повлиять на ситуацию, их отконвоировали в комендатуру.

– Назовите фамилии, – потребовал дежурный офицер.

– Сопроводить на «Красный Кавказ» этих беглецов, – прозвучало через несколько минут.

Глава 2

Осипшим голосом Денис сказал:

– Что? Что вы только что сказали?

– Да они с ума сошли! – воскликнул Сергей.

– А-а-а я понял. Володя, отлично придумал. Я шутку оценил, – расхохотался Денис, но смех его стал стихать, когда он внимательно посмотрел на Владимира.

Перед ним с растерянным видом стоял высокий парень, со светлыми, коротко стрижеными волосами, которого они по обыкновению звали Длинный. Неосознанно Денис потянулся к своей голове, там тоже от копны слегка вьющихся волос не осталось и следа. Рука почувствовала колючий ёжик волос, а такую причёску он носил только на флоте. Он провёл руками по талии и понял, что его лёгкий пивной животик испарился.

– Ден, а ты помолодел, – сказал Сергей, с широко открытыми глазами, видя, как тот ощупывает себя.

– Серый, ты тоже выглядишь моложе, – выдавил Владимир, смотря на как всегда стройного кларнетиста, лицо которого сейчас лишь посвежело от ушедших морщин вокруг глаз и рта.

– Пройдёмте, – вновь услышали они строгий голос офицера патруля.

Дрожащими ногами они поднимались на борт корабля. За три года жизни на нём каждая мелочь стала родной. Приятно было почувствовать запах краски, которую без конца наносили один слой за другим. Терпкий аромат технических масел от работы машинного отделения окутал «Красный Кавказ». Тонкие нотки запаха свежевыпеченного хлеба проскальзывали в напитанном солью воздухе. Лёгкая качка прошла тёплой волной по телу, когда они ступили на палубу. И тут они увидели его. К ним приближался старпом, и его лицо не предвещало ничего хорошего. Автоматически вытянувшись по струнке, друзья выслушали, всё, что о них думает высшее командование. Из тирады они почерпнули много полезного для своего теперешнего состояния. Шёл июнь одна тысяча девяносто первого года. Через пару – тройку дней они должны будут выступить в дальний поход, и именно это обстоятельство спасает их от сурового наказания безотлагательно, которое будет выполнено по возвращении, потому что при масштабной подготовке сейчас каждая пара рук на счету. Их без ужина отправили переодеваться и спать в кубрик, где мичман изъял гражданскую одежду. Владимир лишь успел спрятать в рундуке свои наградные часы. Его высокое тело заныло, напоминая обо всех шишках и ушибах, полученных в помещениях с низкими потолками, узкими проходами и высокими порогами, и Владимир невольно стал сутулиться. До боли знакомые двухъярусные кровати выглядели весьма приветливо, с учётом того, что тройка весь день провела на ногах. В кубрике располагалось двадцать человек. Часть была на вахте, часть спали перед вахтой. Появления тройки проштрафившихся друзей в кубрике для матросского состава прошло без какого-либо любопытства с их стороны. Сергей запрыгнул на свою верхнюю кровать, а Владимир с Денисом сели рядом на нижнем ярусе.