Я крадусь за ними по крышам, и сам не знаю, что ведёт меня. Интуиция? Или просто желание застать злопыхателей за чем-то незаконным?

Наконец, троица останавливается в пустом зернохранилище. Один достает бутыль, другой извлекает из пространственного кольца кружки.

Чтобы остаться незамеченным, я скрываю свою ауру и забираюсь в соседнее помещение. Осторожно активирую технику, пуская корни под землёй к месту их посиделок. Вскоре до меня доносятся первые слова их разговора.

— Не много ли чести этому ублюдку? — ехидно произносит один.

— Да, сдался он вам… Адъютанты у Эйрина долго не задерживаются… Проклятая должность, — подхватывает второй, его голос уже слегка заплетается. — Или у кого-то из вас есть желание погибнуть в схватке с Лордом трупоедов?

— Ты думаешь, у этого выскочки есть шансы? — холодно интересуется третий. — Да и что это за дела такие. Мы с вами все уже не один год ходим в лейтенантах, но Эйрин на нас не обращает внимания. Мало мы совершили подвигов? Мало противников прикончили?

— Нет, — единодушно отвечают все трое.

— То-то и оно, что Эйрин нашел себе любимчика, — продолжает последний, самый сильный из них — его аура при упоминании моего имени колеблется, как пламя на ветру.

— Не знаю, что вы собираетесь делать, но с этим выродком надо что-то решать, — ехидно усмехается первый голос. — Пора поставить его на место, опустить туда, где сейчас прозябает его алчный клан. На самое дно. Положим конец его военной карьере — калека и дурачок вряд ли сможет стать героем Империи. А то, говорят, многие уже начали его поддерживать.

— Я… я не хочу в этом участвовать, — неуверенно произносит второй.

— Это еще почему? — напирает первый, его голос сочится ядом. — Или ты тоже заделался поклонником этого гордеца? Может, ты его тайный воздыхатель?

— Слишком много чести — тратить время на этого ублюдка, — фыркает недовольно второй. — Делайте, что хотите, но я пас. Ищейки Кантора и Дисциплинарного Корпуса на взводе. Им только дай повод, и все вновь полетит по наклонной. Опять начнут хватать и допрашивать всех подряд. Раньше страдали только рядовые да сержанты, а сейчас, случись что в городе — и мы сами угодим под жернова дознания.

Имён они не называют. Я видел их лица лишь мельком, да и то не у всех.

Интересно, кто из них так упирается?

— Если ты не в деле, так тому и быть, — заключает третий. — Мы и вдвоем справимся.

Я продолжаю прислушиваться к их разговору, но вскоре тема сменяется. Подогретые выпивкой, офицеры начинают хвастаться личными достижениями и строить воздушные замки будущих побед. Их голоса звенят в ночной тишине, но для меня смысл их слов уже потерян. Услышанное в начале беседы словно отрезвляющая пощечина, эхом отдается в моей голове… Всё же капитан был прав в своих предостережениях… Когда беседа начинает идти по кругу, я покидаю склад и возвращаюсь к себе.

Этой ночью сон не идет ко мне. Каждый шорох, каждая тень кажутся предвестниками нападения. Даже стена, отделяющая мои покои от комнаты капитана Эйрина, не приносит чувства безопасности. Несмотря на всю мою силу и изученные техники, от ножа в горло во время сна это вряд ли спасет. Как и от яда в утренней каше.

Чтобы успокоить расшатанные нервы, я черчу на полу защитную формацию, которая предупредит о вторжении посторонних. Только после этого тревожный сон наконец-то одолевает меня, унося в царство смутных видений.

Несколько дней пролетают незаметно. Император пока ещё в городе организовывает учения. Часть войск играет роль демонов, пока мы оттачиваем тактику сражений. Я участвую в нескольких схватках, а остальное время наблюдаю со стороны, находясь подле Эйрина. Капитан, словно неутомимый экзаменатор, засыпает меня вопросами о манёврах и стратегии.

Воспоминания о той тревожной ночи постепенно тускнеют, хотя я не забываю о возможных недоброжелателях. Военные будни отодвигают эти мысли на второй план, особенно на фоне новых событий — Кантору удалось выявить одного из причастных к покушению на Императора офицеров.

Альдавиан проводит очередной военный совет, но на этот раз я не попадаю на него, замещая Эйрина на учениях. Замечаю недовольные взгляды некоторых офицеров батальона — где это видано, чтобы простой сержант выполнял обязанности капитана?

Сумрак опускается на лагерь, и начинаются тренировки в столь излюбленное демонами время. Во всяком случае именно после захода солнца они нападают чаще всего. Учения затягиваются до глубокой ночи.

Вернувшись, я заглядываю в кабинет капитана и его личные покои, но Эйрина ещё нет на месте. В казармах солдаты шумно празднуют свою победу в тактических играх. Приказав дежурному объявить отбой, я направляюсь в свою комнату.

Едва переступив порог, ощущаю неладное. Моя защитная формация нарушена, хотя и не сработала. Оглядываю помещение и замечаю неестественную пляску теней на стене.

Волоски встают дыбом на загривке, и всё тело приходит в боевую готовность. Доля секунды, и за спиной раздается шорох, а из тени на стене начинает проступать человекоподобный силуэт.

Резко развернувшись, ловлю удар в живот. Холод металла обжигает кожу. Бью сверху, пытаясь перехватить руку невидимого противника. Демоны в городе?

Окутанные тенями фигуры мелькают по комнате в безумном танце. Они появляются стремительно, нападают и исчезают. В тусклом ночном свете трудно разобрать силуэты. Внешне напоминают демонов-Тенеплетов, но их движения слишком отточены, лишены хаотичности и дикости, присущей исчадиям тьмы. Их Ки ощущается странно, почти незаметно, словно они намеренно скрывают ее.

Мое тело уже покрыто множеством неглубоких порезов, остающихся мелкими лишь благодаря моей скорости и отменной реакции. Оплетающим Побегом я покрываю все стены, но нападающие прорываются сквозь растительный барьер, продолжая неуловимо терзать меня. Улучив момент, перехватываю одного из них и подставляю под удар второго. На пол и мои руки брызжет кровь. Не похожа она на демоническую. Всё же люди?..

Убийцы звереют. Теперь они действительно напоминают демонов. Словно утратив контроль, они обрушивают на меня всю свою ярость. В тесном пространстве сложно противостоять двум опытным бойцам, гармонично атакующим с разных сторон, из слепых зон.

Ещё несколько ударов сердца, и срабатывает моя ловушка. Изогнувшись, как змея, я захватываю второго врага в тесные объятия Оплетающего Побега, закрываясь им от атак напарника. Мои кулаки несколько раз с хрустом обрушиваются на его лицо, но второй оппонент вырывает его из моей хватки. Во время удара мои руки словно проваливаются в морду этой твари. Техника иллюзий?

Тьма сгущается, и комната окончательно погружается во мрак. Они выныривают подобно совам, падающим с небес на зазевавшегося зайца, но я уже приспособился к их ритму и не отстаю от него. Встречаю врагов слитными ударами кулаков, отбрасывая прочь. Наша бешеная пляска, кажется, длится вечность.

Подловив момент, я переношусь за спину врага Шагом Пылающего Солнца. Белоснежная вспышка света не только разгоняет мрак, но и слепит обоих убийц. Рефлекторно они пытаются отмахнуться клинками, и чужое лезвие со свистом проносится над головой.

А через миг мой кулак со смачным треском находит его грудную клетку, и мощным ударом отправляет оппонента в стену. Он проваливается во тьму, раздается грохотом, и в комнату врывается свет. Сквозь окно, доселе скрытое мраком. Второй нападающий замирает на миг и рывком выпрыгивает следом. Оплетающий Побег лишь стегает пустоту, пытаясь ухватить его горло.

На улице звучат встревоженные крики. Караульные во дворе замечают происшествие, и через секунду начинает орать дежурный в казармах, поднимая остальных по тревоге. Моя голова неожиданно тяжелеет. Многочисленные порезы кровоточат, и стекленеющие глаза заторможенно фиксируют темно-зелёное вещество в дюжине ран. Мышцы деревенеют, и я боком падаю на кровать, но, отпружинив, с грохотом валюсь на пол.