— Ну что, я говорил, Р… Зено? — кричит он довольно, но запинается на моём имени, едва не сболтнув лишнего. — Что теперь скажешь?

Сейчас мне меньше всего хочется обсуждать эту тему. Надо действовать.

— Лейтенант, — обращаюсь я к нему по званию, соблюдая субординацию, — давайте покончим с этим. Нечего тут стоять.

— Вперёд, наша главная задача — уничтожить обелиски! — гремит лучник.

Несколько израненных бойцов остаются на месте, прикрытые стеной света, а мы расходимся, но я, да и остальные с трудом можем оторвать взгляд от Императора. Каждый его удар вызывает всплеск ослепительной, неистовой энергии. Его духовна энергия находится на каком-то запредельном уровне, но на нас она действует ободряюще и вдохновляюще, а каждое слово отзывается в самом сердце!

Помимо Ки я улавливаю бушующую жизненную энергию. Не верится, что один человек может обладать такими запасами. Кроме неё вижу сотни узловых точек в теле Альдавиана, а его меридианы шириной могут соперничать с моими конечностями. В нём словно спрятан целый город, по силе концентрации сравнимый со знатным районом столицы. Невероятно!.. Это следствие его долгой жизни или поглощения чужих жизней?..

Добравшись до первого монолита, моя четвёрка выстраивается в круг. Один из гвардейцев спешно чертит формацию под парящим куском породы. Я специально становлюсь так, чтобы видеть Императора. Моя задача — вливать Ки, что вполне позволяет параллельно занимать иным делом.

Раскидывая других трупоедов, к Императору стремительно приближается ещё один долговязый уродец, Ловчий. Его конечности вытянуты, а из рук вырастают лезвия. Он меньше драконоподобного Лорда, но гораздо проворнее и быстрее, а силой ударов ничуть не уступает. Даже вдвоём они не могут потеснить Альдавиана. Он стоит непреклонно, подобно утёсу, встречающему лёгкий ветерок. Каждый его удар отбрасывает демонов, не давая им прорваться к нам.

В цирконовых глазах Императора, на миг я вижу печаль, прежде чем он уходит в смертельную пляску битвы. Что это было?.. Сейчас, он показался мне самым человечным из людей.

Падает ещё несколько уже активных монолитов. Остаются только обычные. Мы перемещаемся, тратя некоторое время на приблизившихся демонов.

— Держать строй до последнего! — зычно разносится голос Императора. — Никто не должен погибнуть, сегодня все вернутся с поля брани!

От его слов даже израненные воины поднимаются, и это не просто красивый оборот. Духовная энергия государя обладает лёгким исцеляющим эффектом. Благодаря ей кровь останавливается, а рваные лоскуты мяса стремятся сплестись обратно.

Пришедшие в себя соратники не сходят с места, но начинают помогать остальным, используя дальнобойные техники и прикрывая нас из луков. Спутники Императора оттесняют мелочь, давая нам пространство для манёвра, но несколько демонов устремляются к раненым. Сильные и быстрые, они стремительно сокращают дистанцию. Я жестом показываю Текору на опасность. Он оборачивается, но Император оказывается быстрее. Вскинув руку, он посылает в демонов ослепительный луч света.

В этот миг четырёхногий Лорд встаёт на дыбы и обрушивает на землю своё массивную секиру. Волна тёмной, всепожирающей энергии, взрыхляя землю, несётся на конных гвардейцев. Те разворачиваются, и перед ними вздымаются защитные барьеры, но их сила уступает валу разрушительной тьмы. Энергия сметает их один за другим. И в этот момент перед атакой возникает Император. Его меч вспыхивает, заливая окрестности ярким светом, и одним ударом он отправляет вражеский снаряд обратно в полчища демонов. Всепоглощающая тьма не щадит ни своих, ни чужих.

Быстроногий Лорд, воспользовавшись моментом, размашистым взмахом рассекает шею духовному жеребцу. Кровь фонтаном бьёт из смертельной раны, но могучий скакун ещё рефлекторно делает несколько шагов, прежде чем рухнуть наземь, мучительно заржав. Алые пузыри вспухают возле его ноздрей, и багровая река растекается во все стороны.

Альдавиан мигом возникает рядом и двумя ударами добивает верного коня. Один точный укол в сердце, второй разрубает позвоночник. Животное уже не спасти, так пусть хоть не мучается.

— Ты сослужил мне отличную службу, верный друг, — произносит он, и аура Альдавиана вспыхивает с новой силой.

Один могучий взмах руки порождает новую волну света. Яркая вспышка взмывает до небес, к самой вершине пагоды. Волна раскатывается во все стороны, но шустрый Лорд-трупоезд уходит с её пути. Второй демон пытается остановить её, выставив топор, но то не выдерживает чудовищной мощи и начинает разлагаться. Чёрный металл трескается и рассыпается на куски.

На теле демона появляется огромная незаживающая рана.

— Поднажмите, осталось совсем чуть-чуть! — подбадривает Император, вновь схлестнувшись с врагами.

Он наносит им ошеломительный урон. Лишившись коня, он словно сбросил все ограничения. Теперь он подобен вспышке солнца, мелькающей по полю боя. Быстроногий Лорд ещё поспевает за ним, но гигант безнадёжно отстаёт. На его туше появляются всё новые раны, а регенерация не успевает с ними справляться.

Мы мчимся к последним обелискам, работа почти завершена. Альдавиан кажется вездесущим — он успевает и удерживать вражеских предводителей, и наносить им сокрушительные удары, время от времени смещаясь к самым сложным участкам обороны. Всё больше могучих демонов стекается к пагоде. Император оказывает помощь везде, где только можно, и теснит врага. Четвероногий Лорд падает замертво — его разрубленный до крестца корпус раскрывается на две части, как бутон цветка, являя совсем не благоухающее нутро. В живых остаётся лишь шустрый, но и тот резко отступает.

— Завершайте построение! Нужно разрушить и центр! — приказывает Император.

Все гвардейцы собираются вместе, и Текору торопливо раздаёт указания. Чтобы уничтожить чёрную пагоду, приходится объединить усилия всех членов диверсионного отряда. Несколько бойцов чертят формацию, остальные прикрывают их и помогают. Сверху на нас сыплются обломки. Пограничье начинает искажаться, пространство вокруг истончается и теряет стабильность.

На смену павшему Лорду является ещё один. Император вновь противостоит сразу двум исчадиям. Этот размером с человека, лишь немного крупнее самого Альдавиана, и облачён в невероятно прочный карминовый панцирь. Он атакует врукопашную с такой скоростью, что даже я со своим этапом не в силах уследить, но Император справляется.

Один вражеский удар едва не приходится по его лицу, но следующий взмах государя разрубает противника от бедра до плеча. Тот падает на землю, но части начинают стягиваться кровавыми потоками. Бурая жидкость сплетается, соединяя тело воедино.

От резкого манёвра чёрные волосы Императора рассыпаются по золотистому доспеху. На холодном, невозмутимом лице нет и тени страха.

Пагоду сотрясает взрыв. Пламя вырывается из центра построения, охватывая здание всё выше и выше. Гротескное сооружение искажается, само пространство вокруг него рябит. В едком тумане открываются порталы, ведущие в иные измерения. Картины чуждых пейзажей обретают реальность. Огненный вихрь раскалывает пагоду, прочерчивая её пылающими узорами. Раздаётся серия взрывов, и постройка начинает распадаться, её части проваливаются в пространственные прорехи.

Мои соратники издают крики торжества и неподдельной радости. Самоубийственная миссия выполнена. Выполнена! Армия не пострадает!

— Сомкнуть строй! — ревёт Император.

Его гвардия начинает стягиваться, бойцы прямо в движении подхватывают пеших диверсантов. Могучие духовные звери легко выдерживают вес двух наездников. Сминая мелюзгу, мы рвёмся к точке выхода, но определить её становится всё труднее. Пространство распадается, целые куски багровой долины проваливаются в разверзшиеся порталы. Оттуда же выпрыгивают новые демоны.

Не верится, но наше отступление прикрывает лично Император, продолжая сдерживать демонов-лордов. Он единственный, кто передвигается пешком, но не уступает нам в скорости, мчась над безжизненной треснувшей землёй со скоростью ветра. Попутно даже умудряется отражать атаки исполинских тварей.