И просто вернуть кольцо и забыть не получится. Вполне возможно, некроманты охотятся не только за артефактом, но и за самой Аликой. К тому же спасет ли возвращение его храму, или темные силы продолжат их преследовать?

– Для начала расскажи, как кольцо попало к Ройке…

– Она выкупила его у какой-то мелкопоместной дворяночки, не осознающей, каким чудом владеет, – по презрительной ухмылке сразу было видно отношение Зарена ко всем участникам сделки. Даже к Ройне, обдурившей недалекую человеческую женщину. – Собиралась вернуть в храм и просила меня подъехать, чтобы составить ей компанию. А потом вдруг резко передумала и начала предлагать его чуть ли не первым встречным. Я предупредил ее, чтобы угомонилась и что я куплю кольцо. Но не успел.

– М-да, странно. Храм, конечно, заплатил бы меньше, чем какой-нибудь коллекционер древностей, но возвращение артефакта пошло бы на пользу репутации, а для Ройки это был не пустой звук. – На время беседы Алика устроилась вдоль дивана, закинув пару подушек за спину и положив ноги на сидящего рядом Эйвена. Оборотень в обсуждении не участвовал, но слушал очень внимательно.

– Мне кажется, ее что-то напугало…

Женщина сначала хмыкнула, давая понять, что оценила шутку. Но потом, встретившись с совершенно серьезным взглядом вымораживающе-голубых глаз, нахмурилась и с сарказмом поинтересовалась:

– А ко мне она со страху прибежала?! И некромант потом тоже, исключительно чтобы успокоиться.

– Может, у тебя есть что-то связанное с кольцом? – предположил Зарен, с задумчивым видом изучая носок своего сапога. – Или Ройна решила тебя подставить, подложив его в твой камин…

– А некромант притащился не за мной, а за ним? Как и мать десятилетия? – Алика кивнула в сторону напрягшегося оборотня. – Причем готовые убить всех, кто встанет у них на пути?

– Можно подумать, у тебя не бывает такого настроя и ты всегда милая и пушистая, – рассмеялся над искренним возмущением своей собеседницы Зарен. – Да ты бы первая их всех перебила… Хотя постой! Ты их и перебила, – продолжил развлекаться мужчина.

– Да, но они первые начали, – улыбнулась Алика. – Я лишь защищала себя и свой дом.

– Ладно, давай закажем ужин и потом спустимся в подвал поболтать с Ройной. У меня появилось к ней несколько вопросов…

Первым встав с дивана, Зарен, не дожидаясь хозяйки, уверенно направился в сторону столовой. Он не был частым гостем в этом доме, но ориентировался в нем достаточно хорошо. По крайней мере знал, где здесь спят, а где – едят.

Ну и где душевая, чтобы нормально помыться с дороги. Потому что даже магам иногда хочется ощутить обычную воду, намылить тело обычным мылом и вытереться потом обычным полотенцем.

Однако сначала, заказав ужин у жены трактирщика, временно сменившей пропавшего по ее мнению бармена, оба мага направились вниз, навестить бывшую сокурсницу, чтобы та прояснила некоторые странности в своем поведении.

– Ройна!.. Чтоб тебя… ять…

Спустя минут десять оба мага потеряли терпение. И если для двухстихийной Алики подобное было более-менее простительно, то слегка подмороженный Зарен столь явно раздражался крайне редко.

– Зачем ты решила подложить кольцо?! – отдышавшись, в неизвестно какой раз по счету попытался добиться связного ответа мужчина.

– Я ощутила опасность, – тоже неизвестно уже в какой раз произнесла Ройна, единственная из троицы сохраняющая спокойствие.

– Какую?! Как ты поняла, что это опасность?! Да чтоб тебя!.. – притопнула от негодования ногой Алика, недобро зыркнув на появившегося в проходе Эйвена. Однако, проигнорировав недовольство магов, тот влез в разговор:

– Тебе просто захотелось от него избавиться, словно он жег руку?

– Да.

Наконец-то, после подсказки оборотня, ситуация с определением опасности более-менее прояснилась. Правда, теперь у Алики появился новый вопрос:

– А как ты догадался, что именно она испытывает?!

– Когда я стоял с кольцом в руках, после вопроса матери мне резко захотелось его бросить. Как будто от него исходила опасность. Оно даже стало постепенно нагреваться, и это мне прочистило мозги…

Да, ментальная шутка с болевым синдромом не рассчитывалась на того, для кого боль – удовольствие. Правда, Эйвен все же бросил кольцо, но только другой женщине, Алике.

– Выходит, Ройну заставили избавиться от кольца…

– К тебе приходил покупатель? После того, как кольцо стало мешать? – правильные выводы сумели сделать сразу оба мага. И Зарен тут же решил их подтвердить.

– Да, странный старик. Чужеземец.

– И почему ты не отдала кольцо ему?

Пока Зарен допытывался от Ройны подробностей, Алика поежилась, вспомнив убитого некроманта. Ему бы она талый снег по весне не продала, обошла бы по крутой дуге. От старика веяло опасностью, причем не надуманной, а настоящей. Он был переполнен тьмой, как и мать Эйвена.

– Я спрятала кольцо у нашей выскочки и собиралась вернуть после того, как станет спокойнее. Но пришлось убить настырного выпивоху. Потом меня выследил ее оборотень. Потом… я почему-то решила убить Алику Обейн.

Несмотря на отсутствие у мертвых даже намека на эмоции, фраза прозвучала так, словно Ройна недоумевала, как это ее угораздило.

– Чем же тебе Карлос помешал? – устало вздохнула избранная для неудавшегося покушения.

– То есть чем помешала ты, тебе не интересно? – съехидничал Эйвен. – Думаешь, просто так подвернулась?

– Карлос меня узнал, – проигнорировав не относящиеся к ней пререкания, ответила на прямо заданный вопрос Ройна.

– Удивительно… – Алика, до этого сидящая на столе, соскочила и чуть было не пальнула в Ройку огненным шаром.

– Спокойно, она нам еще пригодится. – Зарен, сильно рискуя, ухватил женщину за запястье и тут же отдернул руку.

Не то чтобы он испугался резко обернувшегося в ворона оборотня, нацелившегося клювом прямо ему в глаз. Просто решил не ссориться с молодым горячим ревнивцем. Однако в качестве предупреждения погладил обнаглевшую птицу ледяной стрелой по перьям.

– Тише, мальчики. Не стану я сжигать нашего единственного свидетеля. Она ведь даже не заметит, если добавлю ожогов на ее когда-то симпатичной мордашке. – Убедившись, что мужчины мирно уладили все между собой и смотрят друг на друга без вызова, Алика инстинктивно протерла лицо ладонью, стряхивая напряжение. Вот уж чего им сейчас не хватало – так это внутреннего конфликта, причем по тупейшей причине.

Понятно, что Эйвен ринулся ее защищать и вроде как его за это надо поощрить, хотя так и тянет залепить подзатыльник, чтобы не нарывался. Но молодец, на самом деле, Зарен, оказавшейся умнее и сдержаннее мальчишки.

– Он тебя и так знал как облупленную, дура рыжая! – Алика, не удержавшись, сорвалась на умершей. Куда-то было необходимо скинуть зарождающуюся в ней злость.

– Он узнал во мне свою магию.

После этого признания все трое живых замерли, пытаясь понять, что именно Ройна хотела сказать этой фразой. Алика, уже какое-то время пытающаяся сложить два плюс два и слишком уж четкое совпадение, сообразила первой.

– Это ты… ты десять лет назад лишила Карлоса силы?!

– Нет, я впитала то, что осталось. Его силу забрала другая, чтобы создать портал. Я не смогла пойти за ней, поэтому закинула вырубившегося слабака в лечебницу. И именно сегодня он меня узнал. Пришлось убить.

– Зачем?! – Выслушав пояснения Ройны, Алика все равно не смогла уловить ее логику. Однако отметила для себя прогресс – мертвая магичка начала выдавать кое-какие подробности, связанные с матерью Эйвена. А кем еще могла быть та, другая?!..

Правда, женщина, забирающая силу у мага, создающая порталы и обрубающая другому магу возможность ее преследовать, явно не была обычным человеком. Но они уже и так догадались об этом сегодня, при встрече.

– Он мог разболтать про вторую, – несмотря на вроде бы правильно выстроенную фразу, безо всякого намека на удивление, Алике все равно показалось, что Ройна искренне недоумевает. Очевидно, она даже после смерти оказалась не готова объяснить ни себе, ни другим, чем же так опасны отрывочные сведения о матери Эйвена. Хорошо хоть сейчас блок спал, и кое-какая информация стала доступна.