– Не в этот раз. Сегодня же у нас день доброты, верно? – криво усмехнулся Эш. – Иди отдыхать. Чихающая служанка мне не нужна.

Потеряв к беседе всякий интерес, мужчина устало прикрыл глаза. Вид у него был усталый, даже больной, но Нейлина не стала всматриваться, поспешив выполнить приказ. В конце концов, подумать, что нашло на колдуна, можно и в горячей ванной.

Принцесса почти не запомнила, как раздевалась и ложилась в постель. Разбудил же ее громкий, наполненный диким ужасом, вопль.

Подскочив в кровати, Нейлина испуганно оглянулась.

Солнце только начало закатываться за горизонт, небо было багряно-розовым.

– Нет! Я не хочу!

Очередной крик раздался внизу, с колдовской тюрьмы.

«Значит, вот зачем Эш велел мне отдыхать. Просто сослал прочь, чтобы я не путалась под ногами!».

Набросив халат, принцесса поспешно выскочила из спальни. Нейлина понятия не имела, как заставит колдуна отпустить пленного, но точно знала, что не сможет остаться в стороне, позволив тому и дальше измываться над несчастным.

В воображении девушки Эш привязал свою жертву на полу, ножом вырезал на коже всякие колдовские знаки и уже заносил орудие, чтобы закончить страшный рисунок.

В реальности колдун сидел в гостиной у горящего очага, грея в руках бокал вина и задумчиво глядя на пламя.

– И чего тебе не спится? – не поворачивая головы, бросил он.

– Прекратите это! Я больше не могу! – раздался очередной вопль.

– Не рановато ли для утреннего петуха? Сложно заснуть под такое! – чувствуя, как внутри клокочет злость, язвительно фыркнула Нейлина.

– Ох, прости, совсем забыл, – колдун щелкнул пальцами, и поместье окутала блаженная тишина. – Так лучше?

– И… И часто ты так делаешь?! – стоило подумать, сколько несчастных Эш мог замучить до смерти, принцессу пробил озноб.

– Только когда они кричат слишком противно. Я, знаешь ли, не поклонник громких звуков, – колдун сделал крохотный глоток вина, вновь покачал бокал в руке.

В гостиной царил полумрак, пламя танцевало в камине и тени плясали на лице мужчины. Сейчас в нем не было ничего человеческого, в кресле сидел настоящий проклятый.

– Это чудовищно! Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! И повернись, я не желаю разговаривать с твоей спиной! – взвизгнула Нейлина.

Несмотря на горящий камин, в комнате было довольно прохладно. Тонкий халатик почти не грел и едва согревшуюся после купания девушку вновь начало колотить.

– Ах да, где мои манеры? – когда Эш поднялся, в его руках оказалось два бокала. – Прошу, леди. Согреет не только тело, но и душу.

Колдун паясничал, но взгляд у него оказался серьезным и глубоким. Он выглядел еще хуже, чем днем. Лицо посерело, волосы выглядели выцветшими. Мужчину словно посыпали пеплом, превратив в безликую тень, но страшнее всего выглядели глаза. Зрачки затопили серую радужку, став черными провалами.

И чем больше Нейлина смотрела, тем сильнее казалось, что она падает куда-то глубоко-глубоко. В омут, у которого нет, дна.

«А ведь я даже не знаю, сколько ему лет».

Эш выглядел молодо, но кто знает, как стареют маги? Вдруг прямо в этот момент он вытягивает силы у пленника, чтобы омолодить себя? Тогда вполне объяснимо, почему сейчас на нее глядит глубокий старик с лицом молодого мужчины.

– Нравлюсь? Раздумываешь, как бы попросить согреть тебя вместо вина? – скабрезно ухмыльнулся колдун.

Окинул принцессу нарочно раздевающим взглядом. Халат практически ничего не скрывал, напротив, подчеркивал все изгибы фигуры, но Нейлина не стала стыдливо закрываться руками.

Она уже была в спальне Эша, где начисто разучилась бояться.

– Зачем ты это делаешь? – тихо спросила девушка. – Я знаю, в глубине души ты вовсе не хочешь пытать того мужчину, так зачем мучишь и себя, и его?

– Считаешь, у меня есть душа? – колдун залпом выпил содержимое сначала одного, а потом второго бокала.

Пару капель упали на рубашку, расплылись пятнами алой крови.

– У каждого она есть, – упрямо повторила Нейлина.

Вытянув руку, положила ее на грудь мужчины. Пальцы принцессы дрожали, но в ладонь ей ударило сердце Эша.

– Видишь? Просто позволь себе услышать собственное сердце.

– А что, если в этот самый момент оно подсказывает мне воспользоваться одной маленькой принцессой, так доверчиво скользнувшей в мои сети? – голос колдуна прозвучал глухо.

Послышался хруст, на пол посыпались осколки, но на лице Эша не отразилось и намека на боль.

– Неужели не знаешь, как опасно бывает приходить к колдуну и задавать вопросы? Солнце село, день доброты закончился, наступила ночь зла.

Мужчина шагнул вперед, положил ладони на плечи принцессы, с силой сжал.

– Знаю, – в глазах Эша отражалось пламя и Нейлина как завороженная, смотрела на алые огоньки. – Но как я получу ответ, если не спрошу?

Принцесса облизнула пересохшие губы, и колдун коснулся ее лица. Пачкая кровью, провел пальцами по щеке, обрисовал контур губ. Спустился ниже.

– Играешь в отважную и храбрую героиню, но я слышу, как испуганно бьется твое сердце, – колдун уже стоял так близко, что их дыхания смешивались. – Говоришь, хочешь узнать меня поближе? Узнать, почему они кричат?

В голосе мужчины прозвучала неприкрытая злость. Он возвышался над Нейлиной, заставляя девушку чувствовать себя слабой и беззащитной.

– Я покажу тебе.

Самого перемещения принцесса не почувствовала. Впечатление было такое, словно она осталась на месте, и поменялось все вокруг.

Теперь они стояли посреди небольшой комнаты. Тюрьма напоминала каменный мешок, ни окон, ни дверей. Из обстановки – деревянный лежак, ведро в углу и свеча на стене.

«И это здесь он держал Кайриса?»

От мыслей о женихе Нейлину отвлек слабый стон.

На тюрьму колдовство Эша не распространялось, но мужчина уже не мог кричать.  Он лежал на полу, подтянув колени к груди и тихо постанывая. Глаза у мужчины были закрыты, при появлении гостей он даже не пошевелился.

– Что с ним? – Нейлина едва шевельнула губами, но ее голос прозвучал неожиданно громко.

– О, почти ничего, он всего лишь вспоминает прошлое. У этого типа была крайне любопытная и познавательная жизнь. Сын и наследник богатых родителей, он видел себя продолжателем семейного дела. И, когда тех арестовали, а все имущество конфисковали, не нашел ничего лучше, как примкнуть к разбойникам. Так сказать, отомстить и отобрать все у тех, кто когда-то лишил всего его. Правда, забавно? – Эш рассмеялся.

С каждой фразой он говорил все быстрее, глаза лихорадочно блестели.  Алкоголем от мужчины почти не пахло, но выглядел и вел он себя так, словно едва держался на ногах.

– И теперь бывший лорд Алистер, а ныне просто Сыч, видит одну коротенькую сцену из своей бурной жизни, – в подтверждении рассказа мужчина испустил очередным стон, жалобно всхлипнул.

– Что за сцена? – Нейлина бы уже трясла несчастного за плечи, но внутренний голос подсказывал, что разрушить колдовской сон под силу только колдуну.

– Можешь взглянуть сама. Конечно, если не передумала, – словно речь шла о прогулке в парке, а не о визите в кошмар, Эш галантно протянул ей руку.

– Нет, – принцесса сама шагнула навстречу колдуну и скорее, пока решимость не покинула ее, вложила свою ладонь.

Только вот в отличие от девушки, колдун не торопился. В то время, как у Нейлины мороз шел по коже после каждого стона, для Эша весь мир сосредоточился в ее руке. Сперва мужчина с интересом изучил рисунок на ладони, провел ногтем по узору, коснулся подушечками пальцев.

Принцесса слабо охнула, но на этот раз пробежавшая по телу дрожь имела мало общего с испугом. Эш же начал поглаживать тонкие пальцы. Движения были совсем легкими, практически невесомыми. Нейлина скорее видела, чем чувствовала прикосновения колдуна, но это лишь усиливало ее растерянность.

– Хватит, – стоило Эшу согнуть безымянный палец, с обручальным кольцом, как девушка резко выдернула руку. – Ты обещал воспоминания.