– Я уже думал, ты заснула, – когда девушка проходила мимо колдуна, не преминул съязвить тот.

– Мясо еще не готово, – стараясь не думать о том, что скоро дом вновь наполнится криками, предупредила принцесса.

– Ничего, подашь настоящие угли, вряд ли разница окажется существенной, – не отвлекаясь от книги, буркнул мужчина.

Стук стал громче. Кто бы ни стоял по ту сторону двери, он начал терять терпение

«Пожалуйста, уходи. Попробуй найти другой выход. С этого пути уже не свернуть, обратной дороги не будет», – мысленно взмолилась Нейлина.

Принцесса говорила это каждому. Хватая за руки, заглядывала в глаза, пытаясь предостеречь от ошибки. Гости вели себя по-разному. Кто-то осенял себя обережным знаком и благодарил. Другие отталкивали девушку прочь, и спешили в комнату. Третьи подолгу мялись на пороге. Но ни один не ушел.

– Пожа… – увидев, кто именно стоит за дверью, Нейлина потеряла дар речи.

– Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, – Кайрис галантно поклонился.

Жених был в дорожном темно-зеленом костюме, плечи покрывал короткий коричневый плащ, на боку висели ножны с мечом. Привычно поймав ее ладонь, Кайрис коснулся руки легким поцелуем.

«Как будто мы находимся во дворце, и он приехал с очередным визитом», – воспоминание кольнуло сердце острой иголкой.

– Леди Нейлина, вы как всегда очаровательны. Одна ваша улыбка заставляет мою душу петь, – словно не видя пятен на фартуке и растрепавшихся волос, восхищенно произнес мужчина.

– Зачем вы здесь? – отказываясь верить собственным глазам, принцесса жадно вглядывалась в лицо жениха.

Редко кому удавалось сохранять спокойствие на пороге проклятого, но Кайрис вовсе не испытывал страха. В синих глазах светилась безграничная уверенность, на губах плясала легкая улыбка.

– Чтобы вернуть вам это, – достав из кармана золотое кольцо, жених быстро надел его на палец девушки.

– Мое колечко… – Нейлина неверяще прикоснулась к украшению.

– И забрать вас из этого жуткого места, – невозмутимо продолжил Кайрис.

– З-забрать? – голос девушки дрогнул.

Подумать только, она ведь почти смирилась с разорванной помолвкой, даже перестала плакать при воспоминаниях о женихе, и вот теперь он стоит на пороге. Причем не спешит упрекать за оплошность и по-прежнему готов жениться!

– Ина, этот мерзавец тебя обидел? – взгляд Кайриса похолодел, синие озера затянуло льдом. – Не бойся, теперь я здесь и позабочусь о тебе.

У принцессы вырвался сдавленный всхлип. Больше всего на свете ей хотелось броситься жениху на шею, пожаловаться на издевательства колдуна, выплакать все горести.

«Увези меня отсюда. Я хочу домой!» – так и рвалось с губ.

– Он ответит за каждую твою слезинку, – правильно расшифровав ее эмоции, посуровевший мужчина шагнул вперед.

– Кайрис, подожди! – Нейлина вскинула руки, загораживая проход. – Что с моим отцом? Вы получили записку?!

– Благодаря ней я узнал, где искать вас, – кивнул жених. – Лекарство помогло, ваш батюшка пребывает в добром здравии. Он одобрил мое желание отправиться к колдуну и велел как можно скорее привезти вас во дворец.

Аккуратно коснувшись ее лица, Кайрис вытер слезинки, в короткой ласке провел большим пальцем по щеке. Движение было совсем простым, но раньше жених не позволял себе даже таких вольностей, и принцессу охватила дрожь.

– Ина, скоро все закончится. Ты вернешься домой, – пропустив между пальцами выбившийся локон, тихо пообещал мужчина.

В сердце впилась еще одна иголка. Нейлина с такой силой прикусила внутреннюю сторону щеки, что во рту появился металлический привкус.

– Нет, – выдохнула принцесса. Перед глазами все плыло из-за навернувшихся слез, от распирающей боли в груди хотелось кричать. – Лорд Кайрис, вы должны немедленно уехать. Передайте отцу, что я люблю его, но вернуться домой не смогу.

– Что? Но почему? – Кайрис поймал ее ладони, накрыл своими. – Леди Нейлина, ваше место во дворце. Не бойтесь косых взглядов, вы совершили благородное дело, никто не осудит вас.

– Я не могу, я дала слово, – мученически призналась девушка. – Колдун согласился приготовить зелье, но платой стала моя свобода.

– Все будет хорошо. Да пребудет с нами милость пресветлых аниолов, – ободряюще улыбнувшись, Кайрис поднырнул под ее рукой и стремительно зашагал по коридору.

– Куда вы? Подождите! – подобрав юбки, Нейлина кинулась следом.

Догнать Кайриса удалось лишь в гостиной, причем колдун уже обернулся на шум, и тащить жениха за руку к дверям стало поздно.

– Так-так-так, и что за очередной гость пожаловал в мою скромную обитель? – проклятый даже не стал вставать, лишь закрыл книгу. – Позволь, я угадаю. Старый отец все никак не умирает, а наследство хочется поскорее? Или нужна помощь, чтобы завоевать сердце юной прелестницы?

Колдун обращался к Кайрису, но смотрел исключительно на Нейлину. Невесть с чего вспыхнув, девушка поспешно спрятала правую руку за спину.

«Поздно!» – вспыхнувшее в глазах колдуна темное пламя заставило принцессу подавиться вздохом.

– Меня зовут лорд Кайрис Бассен, – не заметив их обмена взглядами, жених поклонился, отдавая дань традициям. – Вынудив леди Нейлину дать слово, вы поступили бесчестно. Отпустите принцессу, иначе я стану сражаться за ее свободу.

В отличие от других гостей, испуганно ежащихся и едва способных связать пару слов, мужчина держался храбро и отважно. Его слова разлетелись по залу, эхом отразившись от стен и вернувшись обратно.

– И это все, зачем ты пожаловал? Я думал, будет что-то интереснее, – колдун широко зевнул. – Принцесса, проводи лорда зануду и не отвлекай меня ближайший час.

Демонстративно открыв книгу, проклятый углубился в чтение, перевернул страницу.

– Кайрис, пойдемте, вам пора, – получив разрешение, девушка поспешно подскочила к жениху, схватила за локоть.

– Я никуда не уйду без леди Нейлины, – мужчина мягко, но в тоже время решительно высвободил руку. – И раз вы не желаете поступить, как благородный человек, у меня не остается другого выхода.

Стянув с руки перчатку, Кайрис бросил ее на пол, под ноги колдуну.

– Я вызываю вас на дуэль.

«Нет!»

Нейлина зажала рот руками, сдерживая рвущийся крик.

Дуэль считалась поединком чести. По правилам, от боя нельзя было отказаться, и не явившийся на него навечно заклеймлял себя позором.

– Я не в настроении, – колдун уставился на мужчину, как на надоедливое насекомое.

Даже движение сделал такое, будто стряхивает муравья с рубашки. И в то же мгновение по залу пронесся порыв сильного ветра. Юбки Нейлины взметнулись вверх, волосы окончательно растрепались.

Кайрису пришлось еще хуже. Ветер ударил его прямо в грудь, отбросив почти до самих дверей.

«Уходи!» – ломая пальцы, мысленно взвыла Нейлина.

– Только  трусы избегают сражения, – поднявшись на ноги, веско обронил Кайрис. – Надеюсь, у вас остались хотя бы остатки чести. Защищайтесь.

Дальше события развивались стремительно.

Жених бросился прямо на колдуна. Проклятый позволил ему приблизиться на расстоянии удара, но когда Кайрис замахнулся, лениво щелкнул пальцами. Мужчину окутало облако зеленого дыма, и тот растворился в воздухе.

– Нужно сделать ограду из кольев. Может, тогда меня оставят в покое, – словно ничего не случилось, задумчиво произнес колдун.

– Вы… Вы… – несмотря на все усилия, закончить фразу никак не выходило.

Девушке не хватало дыхания, слова застревали в горле.

– Я все еще жду свой чай, – укоризненно напомнил проклятый.

А потом Нейлина сама не поняла, как оказалась прямо на кухне. И, стоя возле очага, впервые ощутила желание от души выругаться.

«Кайрис, ну зачем ты приехал? Почему не остался дома?»

Сгорая от тревоги, принцесса спешила. Плеснув кипяток, едва не ошпарила руку, просыпала заварку на пол, а сахара не положила вовсе.

Поднос был тяжелым и, переступая порог в гостиной, Нейлина едва не упала.

Ушибленный палец на ноге вспыхнул болью, но принцесса не обратила на это внимания и принялась накрывать на стол.