Нийдари даже не заметил, как и когда добрался до своих покоев. Он бежал на адреналине, не осознавая происходящее, и сейчас стоял посреди комнаты в абсолютной прострации. Он всеми силами пытался переварить услышанное…

Но не мог. Он не понимал. Не хотел понимать.

Садди устроился у ног хозяина, тоскливо скуля. А Мелори сидела на голове одного из манекенов, выжидающе смотря на юношу стеклянными глазами.

Нельзя сказать точно, сколько прошло времени, но Нико очнулся только тогда, когда услышал звон колокольной башни.

Тревога.

В коридоре послышались торопливые шаги и громыхание брони воинов. Нико незамедлительно бросился к двери и выглянул за неё.

– -рец напали чудовища! – послышался отрывок фразы рыцаря, пытавшегося перекричать шум своих же доспехов.

– Какого они вида? – так же громко спросил бежавший рядом визирь.

Воин что-то ответил, но Нико был уже не слышен их дальнейший диалог.

«Отвлечься. Мне нужно отвлечься.» – промелькнула мысль в голове Нийдари.

Он быстро схватил меч с постамента и побежал в том направлении, откуда прибежали те двое.

– Эй! Ты куда?! – Мелори крикнула ему вдогонку, подлетая к двери, но остановилась. Если она будет нужна, хозяин позовёт. А пока она опустилась на пол и начала гладить Садди, продолжая беспокойно смотреть на дверь.

Тем временем юноша бежал обходным путём. В той стороне, куда побежал визирь, находится лишь потайной ход из замка и приёмная зала. Если чудовища напали на дворец, то визирю нет смысла выходить. Следовательно, они держат путь в залу. А туда имеется ещё путь, и даже не один.

Принц повернул направо. Сейчас он старался максимально сократить путь: он был уверен, что так придёт раньше них.

Ещё пара поворотов, несколько больших комнат, и впереди показалась дверь для слуг, ведущая в приёмную.

Нико замедлил шаг, к двери подкрадывался чуть дыша. Осторожно потянул дверцу на себя.

– Чёрт, – тихо выругался.

Заперто.

Наспех вспоминая устройство замка, он побежал дальше по коридору. Если спуститься на этаж ниже, то можно будет пройти в тайный лаз за картиной, который ведёт в приёмную и там скрыт гобеленами.

Нико быстро пробежал ещё поворот и слева уже виднелся широкий лестничный пролёт. Идти через главную лестницу в замке было рискованно, так как она располагалась как раз перед большими позолоченными воротами в приёмную. Если чудовища и правда там, то они могут открыть эти ворота и напасть на него первыми. Конечно, он мог сам войти через них, но тогда огромные открывающиеся ворота привлекли бы много внимания, а Нийдари рассчитывал на элемент неожиданности.

Пробегая мимо дверей, он отчётливо слышал громогласный рёв.

Они там.

Не сбавляя скорости, принц схватился за перилла, пролетел резкий поворот и помчался вниз по красному бархатному ковру, покрывающему белый мрамор ступенек.

Спрыгнув с лестницы раньше, чем она закончилась, он вновь завернул и помчался в обратном направлении. Глазами он пробегался по картинам в поисках нужной.

Предыдущие правители, их семьи, бароны, барыни, военачальники, учёные. Этот этаж представлял из себя королевскую галерею, так что здесь были собраны портреты всех очень и не очень знаменитых личностей.

Наконец, в глаза принцу бросился нужный портрет. С холста смотрел мужчина лет тридцати. Некогда знаменитый учёный. Ясные светло-серые глаза, белоснежные короткие волосы, слегка зачёсанные назад, тонкие губы. Этот портрет запомнился Нико очень хорошо по большей части потому, что этот уже безымянный человек с картины невероятным образом похож на Гоффриля.

«Не будь у нашего старика столько морщин, я бы сказал, что этот портрет рисовали по его образу и подобию» – сказал Нико, когда они с Мелори и Садди прогуливались по этому этажу.

Остановившись и осторожно приблизившись к холсту, принц неторопливым движение отодвинул раму в сторону так, что за картиной открылся тёмный лаз. Бросив свой меч в проход, а затем боком протиснувшись за ним, юноша закрыл проход, а после, нашарив в темноте свой меч, на ощупь пополз вперёд.

Скоро он нащупал каменные ступени, по которым стал медленно взбираться, сильно пригнувшись. Всего пара десятков шагов и Нико чуть не упал, не обнаружив очередной ступеньки. Дальше лаз шёл прямо. Впереди, сквозь ткань гобелена, просачивался слабый свет. Парень подошёл к нему, и аккуратно отодвинул край, создавая совсем маленькую щёлочку. Он затаил дыхание.

В приёмной зале происходил настоящий бой. На полу уже валялось несколько человек в броне, истекая кровью, ещё с десяток королевских стражников пытались отгонять каких-то… животных? Нет, их едва ли можно назвать так. Эти существа из чёрной расплывающейся субстанции лишь отдалённо напоминали огромных кошек и диких собак. Воины резали чудовищ мечами, но порезы тут же затягивались. Казалось, этих чудовищ вообще не беспокоило то, что их пытаются убить.

У принца уже чесались руки. Ему не терпелось ринуться в бой с настоящим чудовищем, испытать свои силы. Но он ещё ждал.

Как вдруг, он заметил, что за троном, всего в паре шагов от него, сильно согнувшись, крадётся худощавая высокая чёрная фигура, с неким подобием текущих волос до пояса и еле различимыми длинными торчащими острыми ушами. Оно пыталось выбраться из зала и двинуться дальше в город незамеченным.

«Вот он – мой шанс!» – подумал Нико, и выпрыгнул из своего укрытия, с разбега вонзив меч в спину чудовищу.

Монстр издал громкий, но короткий не то визг, не то рык. Резко встав на четвереньки так, чтобы меч полностью вышел из спины, чудовище развернулось. На юношу смотрела пара пустых белых глаз с подтёками.

«Метаморфы!» – тут же сообразил принц. Он сделал шаг назад, взял меч обеими руками, встряхнул его, сбрасывая часть чёрной субстанции на пол, и встал в стойку, выдерживая зрительный контакт со своим противником. Он был готов к битве.

Чудовище грозно зарычало, открывая абсолютно пустую белоснежную пасть. Нико показалось, что внутренность этого чудовища – бескрайняя бездна, ибо в пасти чудовища не наблюдалось ни зубов, ни языка, ни границ. Внезапно, его форма начала меняться, и перед Нико стояла уже не безобразная худощавая фигура, а почти что настоящий чёрный волк с невероятно густой шерстью, с которой крупными каплями на пол стекала чёрная вязкая жидкость. Недо-животное было готово к схватке, но, тем не менее, продолжало бездействовать, лишь грозно скалясь в сторону человека.

Они просто стояли и смотрели друг на друга уже минуту. И вот, чудовищу это надоело… Оно сделало шаг назад. Ещё шаг.

«Сбегает?!» – недоумевал принц, но отпускать свою жертву не собирался, не желая самому стать чьей-то закуской. Он сделал резкий выпад, резанув мечом по страшной морде. Существо сделало ещё несколько торопливых шагов назад, отворачивая голову. Острие задело тело лишь кончиком, а рана быстро затянулась.

Чудовище медленно повернуло голову к человеку, пригнувшись к земле, как перед прыжком. Оно зарычало с новой силой. Теперь в этой схватке оба настроены на бой.

Монстр резко прыгнул, пытаясь полоснуть когтями передних лап по лицу юноши, но принц пригнулся и сделал шаг в бок, параллельно вспоров мечом брюхо пролетающего сверху волка. Приземлившись на гладкий пол, и практически ложась на него, огромная тварь собиралась выждать некоторое время, чтобы дать новой ране затянуться.

Вот тут Нико осенило. Они не нападают, когда ранены. Значит, если постоянно наступать и действовать быстро, не давая им отдыхать и регенерировать, то есть шанс победить!

Нийдари быстро двинулся на лежащего противника и ударил сверху, но зверь поспешил отступить, отпрыгнув вправо. Удар, нацеленный на шею, пришёлся по левой лапе, полностью отрубив её. Отделившаяся конечность тут же потеряла свою форму и растеклась по полу чёрной лужей.

Монстр взвизгнул, а на лице парня появился довольный оскал. После чего он прошипел:

– Что, не понравилось, ошибка природы? Ха-ха! Это ещё что, вот сейчас я тебя…