И вот однажды, в один безветренный день, когда Фрейя в одиночестве бродила вдоль берега, её окликнул высокий неприятный голос. В лёгком изумлении девушка наблюдала, как к ней со всех ног несётся нелепо сложенная фигура, на бегу размахивая длинными худыми руками. Это оказалась не кто иная, как Аста. Ещё издали она выкрикивала что-то неразборчивое, всем своим видом походя на взбесившегося гуся.

– Мани! Мани в беде!

– Где?!

– На песчаной пустоши!

Место это было хорошо знакомо девушке. Размером песчаная пустошь была едва ли больше любого из деревенских дворов и располагалась на отшибе у самой кромки леса. Посреди голого, летом не покрывающегося ни единой травинкой участка торчало кривое мёртвое дерево, поникшими ветками свисавшее с обрыва в воду. По легенде, когда-то во время большой грозы в него ударила молния, отчего толстый ствол раскололо на две неровные части, а прятавшегося под его кроной человека убило на месте. Теперь же, резво перепрыгивая через сугробы, ещё лежавшие в этих краях в начале мая, Фрейя не могла взять в толк, зачем её подруге понадобилось туда идти, ведь Мани всегда сторонилась пустоши, веря, что та приносит несчастья. Она обнаружила бедняжку, беспомощно болтавшуюся на одной из веток почти над самой пропастью. Ещё подбегая, девушка приметила низкорослую тучную фигуру, суетливо бегавшую у самого ствола.

– Это была всего лишь шутка, – взволнованно затараторила Эрла. – Сперва я хотела пожурить её, даже не предполагая, что она и вправду туда полезет! Сначала всё шло хорошо, но внезапно Мани сорвалась и, зацепившись одеждой…

Не дослушав объяснений, Фрейя, закатав рукава, начала карабкаться вверх. Как назло, подруга висела именно на тонкой стороне раздвоенного ствола. Её вес ветка ещё вполне могла бы выдержать. Однако если Фрейя намеревалась помочь Мани вскарабкаться назад, ей следовало действовать предельно осторожно, иначе они рухнут в ледяные воды вдвоём. Подумав так, девушка отломила по пути одну из длинных сухих веток.

– Хватайся! – крикнула она, как можно крепче вцепившись левой рукой в почерневший ствол. – Хватайся, а я подтяну тебя!

Но Мани не дотягивалась. Тогда, мысленно взывая к помощи духов, Фрейя начала медленно ползти к ней. С каждым её движением дряхлый ствол всё сильнее склонялся вниз. Он раскачивался и трещал, готовый вот-вот сломаться.

– Аста побежала за остальными! – временами долетал до них крик Эрлы. – Продержитесь ещё немного, и они что-нибудь придумают!

Сама же девушка стояла теперь на весьма безопасном расстоянии от страшного дерева, во все глаза наблюдая за дальнейшим развитием событий.

– Мани, давай руку!

– Я не дотягиваюсь, – глотая слёзы, отвечала та. – Я упаду!

– Если будешь просто болтаться здесь, рано или поздно точно свалишься. Но постарайся собраться с духом, я ведь не смогу вытащить тебя, если ты сама мне не поможешь.

Наконец, крепко сжав в своей руке хрупкую ладонь подруги, Фрейя начала медленно тянуть её к себе.

– Обопрись ногами о ствол, – стараясь придать своему голосу беспечную интонацию, говорила она. – И ступай, словно по земле в гору.

– Ноги соскальзывают!

– Это трудно, я понимаю, но наберись терпения…

Прошло достаточно времени, прежде чем внизу послышались голоса юношей. Среди прочих, Фрейя точно различила басовые нотки, принадлежавшие здоровяку Барду, резкие и громкие выкрики тройняшек и даже хриплый кашель Мимира. Но было уже слишком поздно, ствол треснул прямо у самых ног Фрейи с таким звуком, словно в него повторно ударила молния. И стремительно пролетев мимо обрыва, обе девушки плюхнулись в ледяную воду, всё ещё испуганно держась за деревянный обломок. Остальные же, подбежав к самому краю, стали с надеждой всматриваться в тёмные воды. Первой вынырнула Фрейя. Крепясь не потерять сознания от невыносимого холода, она всё пыталась разглядеть подругу.

– Не отпускай рук! – увещевала девушка, озираясь по сторонам.

Однако Мани нигде не было видно.

– Вон она! – вскрикнула Эрла, указывая коротким толстым пальцем куда-то в сторону.

И действительно, тело малышки Мани покоилось на водной глади, словно неодушевлённый предмет. Глаза бедняжки были закрыты, а губы казались белее чем снег. От ужаса, что малышка скончалась столь жутким образом, Фрейя была готова рыдать, но только слёзы, вместе с остальными проявлениями эмоций, сейчас куда-то исчезли, уступив место физической боли, тысячами ледяных иголок пронзавшей всё тело. Несчастная не среагировала даже на всплеск, внезапно раздавшийся где-то неподалёку. Она уже словно наполовину отошла в иной мир. И когда, резко дёрнув за шиворот, девушку, наконец, вытащили из воды, лицо её выглядело столь же бледным и безжизненным, как у её подруги.

Всё, что произошло после, выглядело, словно ночной кошмар, однако реалистичность отдельных событий не позволяла дать однозначного ответа на вопрос: было ли то простым наваждением или нет? Очнувшись взаперти в тёмном и тесном пространстве, Фрейя некоторое время прислушивалась. Никаких посторонних звуков сюда не проникало, а значит, привычный мир остался где-то далеко позади. Решив так, девушка предприняла попытку шевельнуться. Она даже смогла сесть в этом странном месте, не до конца понимая, где здесь находится потолок. Да и есть ли он вообще? Но вот из темноты выступила фигура. Низкий рост, сутулость и приметная одежда не оставляли сомнений – это была Дис.

– Фрейя, – едва размыкая сморщенные губы, заговорила она. – Ты пойдёшь со мной.

Некоторое время он молча шли по этой тьме, казалось, не имевшей ни начала ни конца. Девушка не сомневалась, что шаманка прекрасно знает дорогу, однако заговорить с ней, дабы удовлетворить своё любопытство, она не решалась. Однако стоило Фрейе заскучать, как бесконечно чёрное пространство начало потихоньку бледнеть. Вскоре под их ногами проступила извилистая дорожка, а по обе стороны то и дело замелькали силуэты массивных камней. Они поднялись прямиком к пещере, догадалась девушка. Как и много лет назад, Дис указала ей на один из камней, разложенных в форме круга у священной пещеры. Фрейя выбрала тот, об который споткнулась во время своего последнего визита. Достав из—за пазухи небольшой глиняный сосуд, старейшина повелела отпить прямо из горлышка. На вкус поило оказалось ещё ужасней, чем на запах. Но перечить девушка не посмела, послушно сделав несколько глотков.

– Заходи, – далее скомандовала та, указывая на полуразрушенный вход.

Онемев от ужаса, еле переставляя дрожащие в коленях ноги, Фрейя миновала каменную арку.

– Я сожалею! – с запозданием прокричала в пустоту девушка.

Её крик утонул и растворился где-то в самых тёмных уголках пещеры. Теперь бедняжка не могла разглядеть даже собственных рук, а вход вновь оказался завален массивными камнями, словно его никто никогда и не разрушал. Фрейя ощупывала неровную стену, словно слепец, попавший в незнакомое место. Отступать назад она попросту боялась, ведь знала – там лежат древние останки. Вскоре ей почудилось, что она задыхается. Отчаянно хватая ртом холодный воздух, девушка тщетно пыталась вновь пробить себе путь наружу. Но от этого Фрейя только больше уставала. И вскоре, опустившись на землю, она горько заплакала, лишь временами жалобно шепча о спасении.

– Я сожалею. Я сожалею…

Не имея представления о том, сколько прошло времени с тех пор, как её заточили сюда, Фрейя, выбрав на ощупь относительно мягкий участок земли, обречённо рухнула на него вниз лицом, в надежде ненадолго забыться.

– Тридцать шестая.

– Что? – содрогнувшись всем существом, тихо переспросила Фрейя, не поверив собственным ушам.

– Тридцать шестая, – повторил незнакомый голос.

Он был очень тихим, поэтому, чтобы его расслышать, приходилось лежать неподвижно и стараться медленней дышать.

– Тридцать шестая. Тридцать шестая. Тридцать шестая…

Постепенно голосов стало больше. Они витали где-то над самой головой девушки, подобно назойливым мухам. Даже плотно закрыв уши руками, Фрейя всё равно слышала этот шёпот.