Май преподносил свои сюрпризы: небо хмурилось дождем, погода стояла не по-весеннему холодная, но несмотря на это сердце пело радостно, и Слава в припрыжку бежал домой, ловко маневрируя между лужами, будто он был не обычный ученик шестого класса, а смелый летчик, совершающий важный полет. На игровой площадке его дожидался младший брат, Ярик, жизнерадостный первоклашка, мысли которого были еще далеки от осознания обязательности выполнения домашней работы, а потому он с упоением прохлаждался на качелях, в ожидании старшего брата, и совсем не думал об уроках на следующий день. В конце концов – скоро каникулы, а сегодня пятница! Эта мысль грела обоих братьев в эти холодные дни жарким огнем надежды на скорое избавление от этой тяжкой обузы – школьных тянущихся, как густая патока уроков, нудных и непонятных домашних заданий, настырных учителей. Они еще немного поиграли на улице, но холодный, пронзительный ветер быстро прогнал их домой.

Путь, в принципе, был не далекий: три улицы вдоль главной дороги, но это же неинтересно. Гораздо интереснее пройти на две улицы ближе к краю села, там, где видно поля, и потом, вдоль нескольких «заброшек», пройти мимо ангаров с фермерской техникой. Тогда можно было поглазеть, на оставленные в ремонте трактора и комбайны. Если на площадке с техникой возились суровые дядьки – механики, то ребят могли и отправить восвояси, но частенько выпадал шанс не застать никого и тогда можно было притвориться, как будто они сталкеры – побродить вокруг гигантских остовов машин, обходя лужи с маслом, всматриваясь в кучи с хламом и таинственные заросли, в поисках артефактов. Иногда им перепадало что-нибудь интересное – замысловатый болт, таинственная больших размеров гайка, а то и погнутая монтировка, которая немедленно превращалась в монтировку Гордона Фримена и заботливо утаскивалась в сталкерскую нычку – ящик за сараем. И в этот раз «сталкерам» повезло – на площадке никого не было – все механики были в поле. Возле ангаров стоял полуразобранный трактор и древний-древний комбайн. Мальчишки надели на головы капюшоны, на лица натянули воротники курток и отправились на поиски артефактов в таинственную и опасную пустошь, в которой были найдены остатки техники (трактор с комбайном) какой-то таинственной цивилизации. Ярик достал свой кнопочный телефон, превратившийся в руках храброго «сталкера» в портативный КПК для поиска аномалий. Ярик тоненько бибикал, изображая работу прибора и обводил им местность вокруг себя, зорко всматриваясь поверх экрана в темные углы. Вдруг он увидел, что под одним из кустов, рядом с огромным колесом трактора что-то блеснуло. Он направил на колесо «КПК» и забибикал громче, это заметил Слава и сказал: «Аккуратнее, сталкер, там может быть аномалия». Ребята двинулись к загадочному объекту с разных сторон, тщательно озираясь и изучая кочки под ногами. Слава опустился рядом с кустом и осторожно раздвинул ветки. Там на траве лежала потертая шестерня, с одного конца которой шел гладкий цилиндр, а сама шестерня была конической формы. Она походила на небольшую палицу – шестопер, какая была у Темного повелителя во «Властелине колец» во всем известной трилогии. Ребята завороженно осматривали артефакт, не веря в свою удачу. Им казалось, что от детали исходит таинственный свет, и мальчишки нежились в нем пребывая в мире своей игры.

«А ну кыш, мелюзга! Чего вы тут забыли?! Щас получите у меня!» – из ангара неожиданно показался старый дед тракторист.

«Контролер! Свобода, уходим!» – воскликнул Слава и, схватив деталь, нырнул за кусты в сторону пустыря. Он на ходу обернулся, проверить, где брат – Ярик держался следом, изображая свист пуль и рикошетов. Слава коротко улыбнулся и прибавил ходу. Ребята перепрыгнули через забор и побежали по дороге к пустырю, унося с собой драгоценный трофей. Дед тракторист даже не собирался их преследовать. Он приложил ладонь козырьком к глазам, провожая мальчишек взглядом. Усы его топорщились к верху, скрывая добрую улыбку. «От пострелята» – ласково проговорил он и вернулся в ангар. Солнце вышло из-за туч и заглянуло в окна сооружения, осветив абсолютно пустой цех. В нем совершенно никого не было…

До прихода мамы с папой было еще часа два и можно было поиграть в храбрых сталкеров на пустыре за южной дорогой, а таинственных мест там тоже было полно. К тому же с собой уже был артефакт, который немедленно приобрел загадочные свойства по увеличению характеристик его хозяина до немыслимых высот, особенно ловкости. Ярослав забрал артефакт у брата и сунул деталь за пазуху. Он принялся удирать от Славы, естественно очень ловко петляя по пустырю, как цветастый заяц. Слава бегал за ним крича: «Ну Яр! Дай посмотреть!» «Фигу! Я ее первый нашел!» – кричал Ярик уворачиваясь от преследователя. Внезапно, обогнув небольшой холм, в погоне за Яриком, Слава наткнулся на брата, стоявшего столбом и смотревшего куда-то в кусты. Он глянул в ту сторону куда смотрел брат. Из кустов раздалось глухое рычание и гавканье: «Р-р-р! Дам-дам! Дам-дам!»

Первое, что увидел Слава – это были глаза. Изумрудно-зеленые, светившиеся каким-то текучим огнем, который застывал в воздухе при движении головы невидимого зверя и исчезал спустя несколько секунд. Только потом Слава рассмотрел силуэт существа и понял, почему его сразу не увидел. Это был густо-густо черный пес. Настолько черный, что он терялся в тени куста и были видны только его глаза и алая пасть, когда он негромко гавкал… Гавкал?… Когда он снова издал свое «Дам-дам!» Ребята удивленно переглянулись. Пес не лаял! Он говорил. Именно говорил. «Дам-дам!» Пес шагнул из тени куста. Это был черный мастиф с изумрудно-зеленымиглазами. Он шел на ребят, низко наклонив голову и порыкивая говорил свое «Дам-дам!» Слава заслонил собой брата, и ребята попятились назад. Они знали, что к атакующей собаке спиной поворачиваться нельзя – зверь прыгнет. Ярик тихо скулил – он не на шутку испугался и прятался за Славой. Вдруг он понял, что сильно вспотел не только от страха, что-то сильно грело его под курткой и не просто грело, а уже обжигало! Это была та самая деталь от трактора. Он вытащил шестерню из-под куртки и увидел, что она сияет! «Дам-Дам?!» – сказал пес и попятился. Слава мгновенно оценил ситуацию, выхватил светящуюся деталь у брата и шагнул навстречу зверю, держа ее перед собой как факел.Пес прижался к земле и зарычал: «Р-р-р-дам!». Деталь его не пугала, он все так же пристально смотрел на ребят, ища возможность подобраться к ним, но свет от неожиданно получившего загадочные свойства тракторного артефакта доставлял зверю заметный дискомфорт. Он еще раз дамкнул и одним размашистым прыжком скрылся за невысоким холмом, черкнув черным зигзагом на фоне серого неба. Раздался негромкий удаляющийся треск. Враг бежал. Ребята испуганно просеменили вокруг холма и заглянули за него. Там никого не было. Даже следов или примятой травы. Они переглянулись и хором выдохнули: «Ф-ф-ф-у!»

Слава внимательно осмотрел деталь, поворачивая ее на свет, вглядываясь в трещины и шероховатости. Вокруг него нервно приплясывал Ярик, упрашивая брата уже пойти домой. В сталкеров он на сегодня уже точно наигрался, артефакт его не интересовал, а таинственное событие с черным псом сменило жажду приключений на здоровый аппетит и нездоровое желание посидеть за компьютером.

Отмахиваясь от брата, как от надоедливой мухи Слава продолжил осмотр находки и нашел то, что искал. Значок госта. Но какой-то странный. Деталь точно была очень старой, была изготовлена еще при СССР, поэтому на ее боку привычно красовался пятиугольник ГОСТ, однако присмотревшись Слава еще заметил цифры: 555. «Странно… Такого не бывает. Надо будет изучить» … и спрятал шестерню в рюкзак.

Оказавшись дома, братья нарвались на нагоняй, за то, что припозднились, не убрались в комнате, не по ели и не выучили уроки. Ярослав привычно попытался устроить бунт на корабле, но лишение прав на компьютер в течение двух недель охладили его пыл. Он попытался подлизаться к маме, мама отправила его к папе, с папой номер а-ля глаза смирного и трогательного кота не прошел. Ярослав еще пошумел напоследок и присоединился к Славе за занятиями. Вячеслав был не сторонник шумного бунта. Опытный борец с системой знал, что гораздо эффективнее молчаливое маневрирование. Он уже давно понял – надо сделать все, что тебя просят, или изобразить, что ты это делаешь. А потом можно заниматься всем, чего душа пожелает: сидеть в телефоне, если брат не занял компьютер, то в компьютере. Можно было пойти в сад и сидеть в телефоне в саду, или лежать на диване, но при этом сидеть в телефоне… Слава знал тысячу способов, как можно сидеть в телефоне. Каждый из братьев был по-своему себе на уме и, при этом, каждый на своей волне. Если Ярослав – это шумный штурмовик, то Вячеслав тихий, но мудрый партизан-диверсант. В прочем, в отличие от многих своих сверстников иногда братья читали книги, но не всякие и не просто так. Забравшись в какой-нибудь необычный угол (будь то закуток за сараем, в крайнем случае ниша под столом), Слава читал, а Ярик слушал – послушать брата терпения ему хватало. Сам Ярослав долго чтения не выдерживал – после двух-трех страниц, где-то в пятой точке у него поселялся бойкий моторчик, который не давал мальчишке усидеть на месте. И если Ярослава пытались удержать еще минут пять, то он давал такой мощный старт, что мог метра три пробежать по стене, как белка, объевшаяся накануне променада жгучего перца. Так вот… Братья забирались в закуток по замысловатее, чтобы почитать. У цифрового поколения книга это сам по себе предмет из какого-то далекого и забытого века, несущий тайные знания и атмосферу неведомого, уходящего без возвратно времени, а от того и чтение обставлялось с особой, ритуальной помпой. Поэтому и книги подбирались соответствующие, не случайные: например «Пикник у обочины», «Поселок», «Стальная крыса», «Приключения Шерлока Холмса». Иногда братьев хватало на главу, а то и две. Это как раз объем информации, который укладывается, как в сюжет среднестатистической телефонной стрелялки, так и в мозг потребителя такой стрелялки. После путешествий в непривычный мир книжных пространств, братья отходили не меньше часа и задумчиво слонялись по дому, глядя куда-то в даль, где воображение давало себе свободу, освободившись от цифровых оков, рисуя размашистыми мазками яркие и объемные картины…