– За костюмом отправимся завтра, а сейчас хочу посмотреть, как ты двигаешься, – с удобством развалившись на кровати, заявил блондин.

– За костюмом? – я сцепила руки на груди.

– А ты хочешь выступать в этом? – Сай окинул снисходительным взглядом мое платье. – Лапуля, в таком случае тебе бросят деньги исключительно из жалости.

– Оставь прозвища для служанок. У меня вообще-то есть имя! – пренебрежительно фыркнула я.

– Так вот что я забыл! – хлопнув себя по лбу, Сай даже с кровати привстал. – Лапуля, а как тебя величать?

– Алекса, – я глубоко вздохнула, напоминая себе, что все это временно и, как только получу деньги, тут же уеду в другой город.

– Алекса? Слушай, твои родители нравятся мне все меньше и меньше. Надо же было додуматься дать ребенку настолько скучное и невыразительное имя, – Сай скорчил гримасу. – Впрочем, ты ведь хотела начать новую жизнь? С сегодняшнего дня тебя зовут Лекси.

– Я не буду отзываться на прозвища. Или называй меня Алексой, или ищи себе другую напарницу, – выдвигать условие было страшно (вдруг действительно укажет на дверь?!), но еще больше я опасалась, что в противном случае Сай станет вертеть мной, как вздумается.

С такими людьми только один выход: сразу ставить железные рамки и ни в коем разе не позволять за них выходить. Стоит один раз дать слабину – и все, потом уже не отобьешься.

– Так ведь это имя совершенно тебе не подходит! – я не успела заметить, когда бард не только оказался рядом, но и развернул меня к зеркалу. – Алекса – это чопорная девица в строгом платье и с длинным носом. Ужасно скучная и не умеющая улыбаться. Зато Лекси – девушка-солнце. Она яркая, красивая, соблазнительная. Просто невозможно не поддаться ее чарам.

Непрестанно болтая, мужчина ловко вытащил ленту из моих волос, распустив косу. Его дыхание пощекотало кожу, и по шее пробежали мурашки.

– Посмотри, сейчас в зеркале отражается Лекси. Южная красавица, прибывшая к нам из жарких, знойных краев. Она выросла среди бескрайних песков, купаясь в солнечных лучах и наслаждаясь свободой. Это девушка-ветер, девушка-страсть, – змеем искусителем нашептывал на ухо Сай.

Я не собиралась поддаваться на уговоры, но любопытство взяло вверх, и взгляд сам собой упал на зеркальную гладь. Да там и прилип. Не могу сказать, что из зеркала на меня уставилась незнакомка, которую так расхваливал Сай, но что-то новое во мне появилось.

Освобожденные волосы красиво завивались в локоны, на щеках плясал румянец. Алели припухшие после недавних поцелуев губы, в глазах плясали сумасшедшие искорки. К тому же я плохо завязала шнуровку на рубашке, и она немного распустилась, делая вырез глубже. Ничего такого, но настоящая леди не позволила бы подобного.

– Что ты там говорил про репетицию? – чувствовать себя другой было непривычно, но мне захотелось продлить это ощущение. – Приступим, учитель?

– Вот такой настрой мне нравится, – Сай подтянул к себе гитару, любовно погладил ее по боку и взял несколько пробных аккордов. – Сейчас узнаем, на что ты способна.

– Подожди, а как же движения? – весь задор с меня мгновенно слетел. – Я понятия не имею, каким должен быть южный танец.

– А ты вообще умеешь танцевать?

От пробирающего взгляда я окончательно смутилась.

– Тебе не кажется, что глупо сначала нанимать танцовщицу, а потом выяснять, собственно, подходит ли она? – я фыркнула, пытаясь скрыть растерянность за язвительностью.

– Сердце подсказало, что ты именно та, кто мне нужна, а оно никогда не врет, – Сай обезоруживающе улыбнулся. – Лекси, так ты ответишь? Я прав?

– Да, – противиться барду, когда он смотрел с таким неистовым восторгом и молчаливым обожанием, было выше моих сил, и я кивнула. – Меня обучали всем видам бальных танцев.

«Хотя и вздыхали, что такую неумеху в зал выпускать стыдно. Как есть или в подоле запутается, или ноги кавалеру отдавит, но точно опозорится», – грудь сдавило, и я окончательно пала духом.

Уже не хотелось ни танцевать, ни учиться быть другой. И с чего я вообще решила, будто способна изменить свою жизнь? Стоило ведь попробовать, и вот, пожалуйста: друзья обманули, саквояж украли, а я нахожусь во власти человека, которого час назад жгуче целовала под влиянием каких-то чар!

– Значит, справишься и с южным. Лекси, люди обычно расстраиваются, когда у них что-то не вышло, а ты даже не попыталась, но уже огорчилась, – безошибочно уловив изменения в моем настроении, Сай ободряюще подмигнул. – Я ведь почувствовал в тебе страсть, ты буквально пылаешь внутри, просто не сдерживай эмоции.

Последнее менестрель точно сказал зря. Мне и без того сложно было не думать о том, что едва не случилось между нами, и очередное напоминание заставило вспыхнуть до корней волос. Сай же отложил гитару и как ни в чем не бывало шагнул вперед.

– Закрой глаза, – решительно потребовал он.

– Как скажешь, – понимая, что спрашивать «зачем?» бесполезно, я послушно зажмурилась.

– А теперь представь пустыню. Бесконечные желтые пески, голубое небо и жаркое солнце. Редкие оазисы с прозрачно-холодной водой и зелеными деревьями. Солнечные лучи, опаляющие кожу. Ветер, швыряющий песок в лицо, – Сай провел руками по плечам, и меня словно пронзило молнией.

Не видя мужчину и не имея возможности узнать, что он собирается делать, я ощущала себя ужасно беззащитной. И хоть Сай пообещал относиться ко мне только как к напарнице, в голову упрямо лезли мысли, что сейчас он опять меня поцелует. Губы при этой мысли заныли, и я облизнула их.

– Ты совершенно свободна, – менестрель шумно вздохнул. – Природа вокруг красива, но и опасна. Если хочешь выжить – борись. И радуйся каждому новому дню, который смогла отвоевать.

– Но если…

– Ш-ш-ш… – не дав договорить, Сай приложил палец к моим губам, потом погладил по щеке. – Лекси, не думай, просто чувствуй. И когда музыка позовет тебя, не противься, а напротив, иди за ней. Танцуй так, как просит душа.

– Уверен, что обучение должно проходить именно так? – кровать скрипнула под весом усевшегося мужчины, и я сочла, что могу открыть глаза. – Если тот богач знает о южных танцах, то будет разочарован.

– Не переживай, времени полно, и мы успеем разучить нужные движения, – отмахнулся менестрель. – Куда важнее, чтобы ты поняла сущность юга. Ты заворожишь всех, заставишь следить за собой, затаив дыхание, только если поверишь сама. Лекси, нужно не танцевать танец, нужно проживать его.

– Ну хорошо. Тебе виднее, – не найдя больше аргументов, смущенно кивнула я.

– Тогда первое задание: подумай о чем-то важном для себя, чем-то, вызывающем множество эмоций, и станцуй это. Например, как ты покинула дом? Конечно, если не боишься, – провокационно предложил Сай.

– Нисколько! – я гордо задрала подбородок, принимая вызов.

Прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Вспомнила, как кралась по коридору на цыпочках, крепко сжимая саквояж. Как увидела сквозь приоткрытую дверь приемную мать, читающую с Амели. Они выглядели настолько счастливыми и беззаботными, что зависть невольно вцепилась в сердце. Меня графиня не обнимала так, даже когда я была их единственной дочерью.

В тот момент я пообещала себе, что в столице все изменится. Я заведу много новых знакомств и найду людей, которым стану дорога. Которые будут любить меня настоящей и никогда не упрекнут тем, что переплатили в сиротском приюте и ужасно жалеют о невозможности обменять на другую, более смышленую девочку.

Каблуки были слишком высокими, и от долгого стояния затекли ноги. Я покачалась с носка на пятки, поправила пояс на юбке, врезающийся в живот. Вновь задумалась о задании.

Мне казалось, что танцевать собственные мысли глупо. Во-первых, это вряд ли будет красиво смотреться, а во-вторых, не хотелось рассказывать что-то о себе даже таким образом. С другой стороны, я и без того вывалила на Сая такой ворох подробностей: одной меньше, одной больше… Да и вряд ли он стал бы требовать откровенности, если бы не видел в этом резона.