Не сейчас. Сейчас мне нужно быть уверенной в своих силах и удаче.

Пресветлые боги, помогите! Бабуля, выведи меня на дорогу, без тебя я не справлюсь. Молитвы успокаивают меня, и я начинаю вместо глухих ударов сердца слышать лес.

Вовремя я прислушиваюсь. Пусть я и не способна к обороту, но слух у меня отменный. Пожалуй, это всё, что осталось у меня от второй сущности.

Ищейки Прайда идут по следу, не скрываясь, ломая ветки кустов, разговаривая и смеясь. Они загоняют меня, как оленя на охоте.

А вот и моё спасение, куст полыни. Я срываю листья и натираюсь ими, чтобы сбить со следа преследователей. Падаю на мягкий мох и стаскиваю обувь, чтобы натереть ещё и её.

Я уже знатно наследила, а теперь, избавившись от запаха, можно немного покружить, сбивая верных прихвостней Арье с толку.

– Лиана, выходи! – слышу я всё ближе вкрадчивые голоса преследователей. – Мы отведём тебя домой, уложим в кроватку. Леонард уже заждался свою сладкую девочку.

Меня мутит от одной только мысли, что этот напыщенный болван ко мне прикоснётся.

Прихвостни Арье ржут, как застоялые жеребцы. Преследование меня для них лёгкое развлечение, вот только я так просто не собираюсь сдаваться.

Теперь нужно во что бы то ни стало оторваться от преследования. Если не получится, то лучше сигануть с обрыва, чем вернуться к Арье.

Леон. Месяцем ранее

– Господин, – отвлекает меня от работы секретарь, подавая запечатанный свиток в руки – вам письмо.

Странно, почерк моей наречённой невесты Ванессы и её печать. Что могло случиться с последней нашей встречи, на которой сам император скрепил подписью нашу помолвку?

Откладывая все дела и предчувствуя недоброе, я распечатываю сложенный лист бумаги.

 «Леон,

считаю своим долгом сообщить, что встретила другого. Мне кажется, будет честно, если ты узнаешь это от меня, а не от досужих сплетников.

Я встретила другого мужчину. Так получилось, что я полюбила. Наш предстоящий брак основан на чём угодно – взаимной приязни и воли наших отцов, но только не на любви.

А тут… любовь. Она пришла неожиданно, когда я совсем её не ждала. Я даже не мечтала встретить её.

Ты не представляешь, что это такое. Такого счастья я никогда не испытывала. Прости, но мы совершенно не подходим друг другу. Я маг, а ты оборотень. Единственное, что нас связывает – это воля императора.

А он не такой, как все. Он другой. Он мне больше подходит, чем ты, Леон. Прости, но это так.

Он маг, Верховный дознаватель империи, герцог Николас Аразолла.

Он приехал в нашу академию разбираться с убийствами адептов.

Николас будет просить моей руки у брата и императора и требовать расторжения помолвки.

Я считаю, что ты должен знать об этом и не препятствовать мне. С Николасом я смогу наконец-то осуществить свою мечту и открыть магазинчик артефактов.

Не ищи со мной встреч и не уговаривай отказаться от своей любви. Я этого не сделаю.

Твоя бывшая невеста Ванесса»

Нервно барабаню пальцами по столу, пока читаю. Что она творит? Зачем? Мне так больно, что нечем дышать.

Каждая буква письма, как удар под дых. Жестокий, беспощадный и неминуемый. Выбивает из меня не просто воздух, а саму жизнь.

Как? Она? Могла?

Молча кусаю губы и судорожно соображаю, что же делать. Меня поражает прямота и искренность её письма. Но вот только я никак не могу смириться с этим. Надеюсь, что император пошлёт куда подальше этого герцога.

«Я. Моё. Мне»

Только о себе и думает.

В этом вся Ванесса, не перед чем не отступится, если считает себя правой. А какие холодные слова «Считаю своим долгом сообщить»…

Мою душу разъедает чёрная ревность. Нет сил сдерживать в себе злость на соперника, на себя самого.

Тяжело проигрывать в заочной битве за любовь. До безумия тяжело терять любимую женщину.

Со всей силы бью кулаком по столу, переламывая его напополам. Мой зверь требует выхода, беснуясь от ярости. Я на грани оборота, зрение приобретает звериную чёткость, а слух улавливает дыхание моего секретаря под дверью.

Страх. Чувствую запах страха. Он подстёгивает меня на безумные поступки. В приступе неуправляемой ярости я крушу кабинет. Стол превращается в щепки. Цветы из горшков, стоящих возле стен, я вырываю с корнем, а сами горшки бросаю в стену.

Рычу, как дикий зверь, но не позволяю себе оборачиваться.

Ванесса моя! Так давно решено, и не ей противиться воле отца, брата и императора.

Такая нежная, милая, само очарование превращается в безжалостную стерву, разрывая мне душу в клочья.

Повинуясь клокочущей во мне ревности, которая требует выхода, я беру перо и пишу ответ:

«Ванесса,

ты не представляешь, как порадовало меня твоё письмо. Ты меня опередила и поверь, у меня камень с души свалился.

Я встретил девушку, которая заставила моё сердце биться быстрее. Когда мне передали твоё письмо, я даже сначала не понял, от кого оно.

На днях я уезжаю проведать сестру, а когда вернусь, ты могла бы приехать погостить со своим магом.

Мы бы разработали стратегию, как разорвать эти опостылевшие узы нашей помолвки.

Леон»

Кто скажет, зачем я это сделал? Зачем написал это дурацкое письмо? У меня даже подходящей девушки нет, чтобы представить её, как свою невесту.

Перечитываю снова и разрываю его на мелкие клочья. Это письмо недостойно Властелина Южного Пограничья. Оно недостойно, чтобы его читала любая женщина, не только любимая, которая оставила тебя.

Я не опущусь до того, чтобы побольнее её ударить. Нет, я буду бороться за неё всеми доступными мне способами.

Стук в дверь отвлекает меня от построения планов мести. В двери показывается начальник охраны и мой близкий друг Ральф.

– Что произошло? – удивлённо спрашивает он, рассматривая следы разрушения кабинета.

Стол разбит, бумаги разлетелись по комнате. Земля из цветочных горшков рассыпана по мягкому светлому ковру, а сами цветы, вырванные с корнем, валяются на земле, как на могиле моей любви.

– Ванесса прислала письмо, что расторгает помолвку, – сжимаю я руке невесть как оказавшийся цветок, из стебля брызжет сок, и он разваливается у меня в руках.

– Бред какой-то, – не верит мне Ральф. – Она не может расторгнуть помолвку потому, что в ней заинтересован сам император.

Я кривлю губы в саркастической усмешке.

– Ты не знаешь Ванессу, она может всё, если захочет.

Ральф изумлённо смотрит на меня:

– Я тебя не узнаю, друг. Ты так просто спустишь то, что кто-то увёл у тебя из-под носа невесту?

– Кажется, ты плохо меня знаешь, – с гневом отвечаю я. – Никто не вправе прийти и увести у меня невесту. Если будет нужно, я уничтожу этого герцога и женюсь на Ванессе.

– Что, уже и план есть? – иронично спрашивает меня Ральф. Только ему на правах старого друга разрешается разговаривать со мной в таком тоне. – Или ты только и занимался тем, что крушил свой кабинет?

Я на секунду задумываюсь над ответом, но решение приходит само.

Лиана

Даже не верится, что я оторвалась от ищеек Арье. Мокрая и грязная, я представляю жалкое зрелище для такого влиятельного господина.

Карие, как гречишный мёд, глаза смотрят на меня внимательно, но не зло. Тёмные, слегка вьющиеся волосы до плеч падают ему на глаза, закрывая обзор, и мужчина убирает их за ухо. Как заворожённая, слежу за его рукой.

Почему-то приходит осознание, что он точно меня защитит. Только нужно уговорить его взять меня с собой. Неважно, куда он держит путь, лишь бы подальше от земель Прайда. Ищейки за мной не пойдут. Им нужно вернуться к Арье и доложить, что они меня упустили.

Он подаёт руку, поколебавшись, и я протягиваю свою ладонь.