– Как тебя зовут и откуда ты? – он легко поднимает меня на ноги и принюхивается к моим волосам.

Он, что тоже из наших? Почему тогда я его никогда не видела? Меня разбирает любопытство. Желая завоевать доверие, стараюсь смотреть в глаза и говорить уверенно:

– Я Лиана, шаманка Прайда, – говорю я ту информацию, которую легко проверить. – А кто ты?

Его чёрные глаза вспыхивают интересом, а я испуганно замираю. Мужской интерес, как правило, не заканчивается ничем хорошим.

– Леон Пета, Властелин Южного Пограничья империи Илинай, – отвечает он, слегка склонив голову, но не отводя от меня взгляда.

Что он хочет рассмотреть? На мне узоров нет, и цветы не растут. Я злюсь из-за его повышенного внимания.

Немножко успокаивает то, что я уже в другом государстве. Я готова танцевать от счастья. На землях империи Арье поостережётся на меня нападать.

– Возьмите меня с собой до Южного Пограничья, – прошу я, молитвенно сложа руки. – Я не причиню беспокойства.

Леон задумывается, неосознанно поглаживая волевой подбородок. А вот его другу моё предложение не нравится, и он даже не скрывает этого.

– От неё будут одни неприятности, господин, – предостерегающе говорит второй.

– Клянусь, что не доставлю вам хлопот, мне бы только добраться вглубь империи, – умоляю я.

– Это может быть хорошим решением моей проблемы, Ральф, – задумчиво произносит Властелин Южного Пограничья.

Несмотря на моё плачевное положение, быть решением его проблем я не желаю. Сама как-нибудь справлюсь, без посторонней помощи.

 Леон

Девушка производит жалкое впечатление. Вся в грязи, лицо и руки исцарапаны, одежда порвана, в волосах запутались травинки.

Место, где мы её обнаружили, наводит на определённые размышления. Здесь неподалёку земли Прайда, может быть, мне её сама судьба послала? Неужели девчонка оборотень?

Я помогаю ей встать и принюхиваюсь. Слабый запах магии, пьянящий аромат волос и кожи, перебивает бьющий в нос запах грязи.

Полынь, вот ещё чем она благоухает. Кажется, девчонка пыталась скрыть свой запах за невыносимой для обоняния оборотня вонью, но ей это не удалось. Ищейки всё равно загнали её, да и мне удалось почувствовать её настоящий аромат.

Она испуганно озирается, словно боится, что её отволокут обратно. Приходится спросить, кто она и откуда.

Лиана. Красивое имя, и ей оно очень подходит. Девушка стройная и гибкая, как лиана.

Она подтверждает мои подозрения. Лиана – оборотень из Прайда. Может быть, такая же, как и я. А то, что она оказывается шаманкой, объясняет слабый запах магии.

Шаманы – природные маги, черпают силы из окружающих их ландшафтов. Поэтому их так сложно почувствовать, что настоящей магической энергии в них очень мало.

Интересная находка эта Лиана. Красивая девушка, если её отмыть и приодеть. А глазищи какие, ух, как два агата. Губы нежные, зовущие к поцелую.

Стоп, Леон, что-то ты разошёлся. Она тебе не нужна.

У тебя всё ещё есть невеста, которую нужно вернуть.

Мой взгляд возвращается к губам беглянки, и в голове рождается грандиозный план.

– Я помогу тебе скрыться от преследователей и обеспечу защитой, а ты за это поможешь мне, – предлагаю я взаимовыгодную сделку.

Лиана хмурится, и от этого её глаза становятся ещё темнее. Они засасывают меня в свой омут. С трудом отрываю от неё взгляд.

Неужели это её шаманские штучки? Ещё не хватало пасть жертвой шаманского приворота.

Может, не такая это и хорошая идея, но другой всё равно нет. Месяц уже ищу и найти никак не могу. А она сама пришла в мои руки, грех не воспользоваться.

– Я и сама обойдусь, не нужна мне ваша защита, – гордо вздёрнув носик, произносит Лиана.

– Ты даже не хочешь узнать, что мне нужно от тебя взамен? – разжигаю я девичье любопытство.

Она мотает головой. Вот упрямица.

Из леса доносится звук сломанной ветки. С деревьев прямо напротив нас, взлетают испуганные птицы. Лиана вздрагивает, испуганно озираясь, словно хочет проникнуть взглядом сквозь плотный щит деревьев. Её преследователи не дремлют, напоминая нам о себе.

Она затравленно смотрит на меня, и я ощущаю себя подлецом, который хочет воспользоваться бедственным положением девушки. Не нравится мне это чувство. Моё предложение взаимовыгодное, только Лиана этого пока не понимает. Как ещё можно получить желаемое, если она упрямится? Только старый добрый шантаж, который ещё никого не подводил.

– Подумай, Лиана, защита за одну маленькую услугу, – играю на её чувствах я.

– Какая ещё услуга? – настороженно спрашивает она.

Я наклоняюсь к её ушку и шепчу так, чтобы меня никому не было слышно:

– Мне нужно, чтобы ты стала моей невестой.

Глава 4. Между двух огней

Лиана

Я, наверное, ослышалась. Он же не может говорить об этом серьёзно? Да, точно вода в уши залилась, и теперь я плохо слышу.

– Простите, кем я должна стать? – на всякий случай переспрашиваю я в полной растерянности.

Уже даже не понимаю, что лучше – предсказуемый Арье или Леон, от которого неизвестно, чего ждать.

– Я предлагаю стать моей невестой, – невозмутимо повторяет он.

Этот странный мужчина не шутит, и от этого неприятный холодок обволакивает внутренности. О Великий Дух, к кому ты меня привёл?

– Не надо так удивляться, – Леон, делает ещё один шаг ко мне, а я отшатываюсь, как от змеи.

– Не надо ко мне приближаться, прошу вас, – мой голос звучит жалко, да я и сама выгляжу не лучше. – Как вам вообще могло прийти в голову такое непристойное предложение?

Он пожимает плечами и отступает, а чувствую себя… обездоленной. Словно он забрал с собой маленькую частичку меня.

Дурацкое чувство, но это потому, что он и его отряд невольно спасли меня от преследования. И я боюсь, что они бросят меня на дороге, а караулящие в лесу ищейки Арье приволокут меня на расправу в Прайд.

Уж тогда-то вожак отыграется на мне. Тем более, что я дала такой весомый повод своим побегом. От одной мысли, что со мной сотворит Арье, становится зябко, и я обхватываю себя руками, чтобы никто не заметил, как они дрожат.

– В чём же заключается непристойность? – напускает на себя удивлённый вид Леон. – Я предложил заключить сделку. Взаимовыгодную. Я даю защиту и навсегда избавляю тебя от преследований, а та за это становишься моей невестой.

– Никогда я не соглашусь на такое, – упрямо твержу я, украдкой поглядывая на то место в лесу, откуда за мной наблюдают две пары глаз.

У меня внутри всё кипит от негодования. Я что ему, подзаборная девка для утех. Пусть я не так богата и влиятельна, как он, но это не даёт ему права унижать меня.

Я сжимаю кулаки. С каким удовольствием я бы разбила его красивое лицо. Такой мужественной внешности не хватает шрамов, а я как раз могу ему в этом помочь. Но тогда они точно бросят меня здесь к великой радости тех, кто пришёл за мной.

– Какое такое возможно, позвольте полюбопытствовать? – издевательским тоном произносит Леон. – Ты думаешь, что я действительно хочу на тебе жениться?

Его громкий смех распугивает всех птиц в округе. Да он издевается надо мной. Клянусь Праматерью, я кровью смою его поганую ухмылку с лица.

Не думая о последствиях, сжимаю кулак и молниеносно выбрасываю его в сторону лица Леона. Надеюсь, что по меньшей мере разобью ему губы или нос.

Он отступает в сторону на полшага, и я позорно подаюсь вперёд в пустоту, едва не свалившись на дорогу.

Теперь уже смеются все, мне кажется, что даже прихвостни Арье хихикают в кустах над моим глупым провалом.

– Ты, ты…

да ты издеваешься надо мной, – не выдержав, срываюсь я на крик. – Что я тебе сделала? По какому праву ты оскорбляешь меня?

Леон приближается, а я испуганно пячусь от него, пока не упираюсь спиной в мужскую грудь. Осторожно поворачиваю голову, на меня смотрят насмешливые глаза Ральфа.

– Отойди от него, – рявкает Леон.

Я уже собираюсь огрызнуться, но замечаю, как сверкают его глаза. Леон в бешенстве. Я замираю, чтобы, не приведи Духи, не спровоцировать его на ещё один приступ агрессии. Наступает тишина, моему примеру следуют даже птицы в лесу.