Прав был он и в том, что выставленные условия выгодны не только ему и его коалиции. Многое в нем строилось именно на совместном бизнесе. Не очень равный процент — это всё ещё процент, хотя и потеря влияния. Ну, а некоторые перестановки в Министерстве всего лишь создали большое неудобство Краучу — ему с ними работать, — но в целом не влияли ни на меня, ни на Малфоя, кроме, опять-таки, потери влияния в пользу Эйвери.

В целом, выглядело всё так, что наилучший выход — это принять предложенные условия. Они не были кабальными, в чем-то даже выгодными. Самому же, с немногими верными союзниками, пробовать соревноваться с объединёнными усилиями практически большинства…

«А вот только большинства ли» — внимательно посмотрел я в прищуренные глаза лорда Эйвери. Не сомневаюсь, что половина, а то и больше, среди союзников Малфоя действительно поддержат новую политику Эйвери, поведясь и на деньги, и на связи, и на возможность вновь встать у руля. Но часть, особенно те, кто обязаны Люциусу свободой, положением или сильно связаны финансово, поддержат уже именно нас, просто в пику Гринграссу. Вопрос заключался только в том, сколько их будет.

Если Малфой был скорее финансовым советчиком в их небольшом клубе по интересам, то вот старый лорд Эйвери был несокрушимой глыбой. Авторитетом, к которому просто прислушивались, считая, что так правильно. Он был незыблемой мерой, что не только сумел остаться при своих, когда его поддержка Реддлу раскрылась, а внука чуть не посадили в Азкабан, но и, как и Малфой, сумел обзавестись должниками, новыми вассалами, а также приумножить собственное благосостояние после глобальной перестановки.

Да, сейчас я удивлялся, как не догадался об этом ранее, но в этот момент мысль казалась вполне очевидной — кому было выгодно мое ослабление прямо накануне регистрации кандидатов. Только самый старый змей в этом клубке мог настолько непринужденно извлечь выгоду из моего кратковременного триумфа. Среди игроков такого уровня был только он, Гринграсс, Малфой, ну, и Дамблдор, разумеется… Я же пока в эту лигу не входил, несмотря на все мои ухищрения. Малфою это делать было совершенно незачем, Дамблдор, как всегда, оставался тёмной лошадкой, а с лордом Гринграссом у нас и без того было вполне открытое противостояние.

В общем все доводы сводились к тому, что мне проще действительно подписать этот договор кровавым пером и спокойно разобраться с итальянцами, закрыв этим вопрос с явной проверкой моих сил и возможностей, не опасаясь подлянки со стороны «союзничков». С другой стороны, одну ошибку старый лорд все же совершил. А именно — выдал себя, пускай и, как ему кажется, в самый подходящий момент. Теперь, зная, кто из магической Британии стоит за поддержкой Моска и его людей, я знал и то, чего можно ожидать. Второй же ошибкой Эйвери, пожалуй, было разговаривать со мной с позиции силы. Если я подчинюсь сейчас, то этими «союзническими» прощупываниями дело не ограничится. К сожалению, в политике, как и в бизнесе — стоит всего лишь один раз дать слабину…

— С прискорбием должен вас сообщить, слухи о слабости рода Блэк сильно преувеличены, — на мгновение прикрыв глаза, произнес я, а после всё же взглянул на старого мага, дернув уголком губ в намеке на улыбку. — Как и то, что у меня не осталось другого выбора.

— Не поделитесь со стариком, какого же именно? — все еще с располагающей улыбкой произнес лорд Эйвери, с помощью огонька на кончике пальца прикуривая новую сигару. — Возможно я, с позиции пережитого опыта, могу вам что-то подсказать.

— О, ничего сверхъестественного, вы скоро узнаете, — улыбнулся я в ответ уже шире, но всё так же неискренне, гася неутихающее раздражение. — Пускай это будет сюрпризом для всех.

— Ох уж эта молодость, — немного каркающе, надсадно рассмеялся лорд Эйвери, покачав головой, сделав затяжку и выпустив в потолок идеально-ровное кольцо магического дыма. — Ей свойственна горячность и поспешность выводов… Хотя, ваша семья и без того всегда отличалась крайне бурными проявлениями этой стороны, таковы уж Блэки… Не хотелось бы, чтобы необдуманные решения привели вас к закономерному итогу, Сириус.

Вот в ход и пошли завуалированные угрозы. Впрочем, ничего нового, почти даже скучно, мог бы поспорить, что директор держался бы гораздо дольше и лучше. Однако, маски сброшены, и теперь я понимаю, против чего и против кого мне предстоит играть. Разве что список противников опять растет, но, наверное, пора бы уже привыкнуть к этому, честное слово.

— Закономерный итог ждет всех нас. Практически… — хмыкнув, неожиданно вспомнил я о своих не-мертвых родственниках. — Осталось только выбрать правильную сторону. Я надеюсь, что вы, разумеется, в силу своего пережитого опыта, поймете, какая из сторон правильная.

— Выбор стороны… — правильно истолковав мои слова, старик небрежным пассом руки заставил исчезнуть свиток с договором и вновь затянулся. — Это громкие слова, однако же время громких слов всегда кончается делами. Только по ним стоит судить правильную ли ты сторону выбрал, — задумчиво качнув рукой в воздухе, Эйвери выдохнул ещё одно облако, сложившееся в миниатюрного дракона, а затем вновь перевел взгляд на меня

— Впрочем, правильная или нет — это всего лишь формальность. Вы должны понимать, Сириус, по-настоящему правильной стороны — лишь деловые интересы.

— Слишком приземленная позиция, на мой взгляд, но я ее понимаю, пусть и не принимаю, — поднялся я с удобного кресла, поводя слегка затекшими плечами. — Впрочем, был рад встретится с вами лично, лорд Эйвери.

— Взаимно, лорд Блэк, — оставил последнее слово за собой старый маг, бросив уже в спину, когда я почти шагнул в камин, не заморачиваясь попытками выйти более вежливо, через дверь.

* * *

— Ты с ума сошел?! — вскочив со стула, Люциус схватился за роскошные волосы так, что я всерьёз стал опасаться за его шевелюру. — Я видел договор, ничего невыполнимого там нет. А сейчас ты поставил нас в такое положение, что мы просто можем потерять все!

— Не паникуй, будь добр, — поморщился я, устав наблюдать за бесплодными метаниями Малфоя по кабинету. — Скажи лучше, сколько лордов будут за нас в данной ситуации? Вряд ли Эйвери представляет всех, несмотря на его слова.

— Да ты… Ладно, — наконец опустился на свое место Малфой, залпом выпивая стакан виски и раздражённо сжимая переносицу музыкальными длинными пальцами. — Пять, может быть семь, восемь — максимум. Меньше половины. Крэбб, Гойл, Булстроуд, Нотт, Паркинсон и Забини… Флинт, если его дополнительно заинтересовать. Яксли под вопросом — я ему, конечно, сильно помог, но он как минимум не считает тебя за равного, да и с Эйвери они давно дружат. С другой стороны, тот ненавидит Гринграсса, какие-то личные счеты, я не слишком вникал пока что. Возможно, после решения вопроса с Андреотти тот передумает. Ну и все… Остальные, скорее всего, последуют за Эйвери. Из-за разных причин, ну, ты и сам понимаешь… Может быть, ещё несколько просто воздержатся от конфликта.

— Итого — шесть, включая меня и тебя, уже восемь. Еще голос самого Крауча, вернее его представителя — девять. Есть с чем работать… — подытожил я.

— Есть с чем работать?! — аж слегка покраснел Люциус, на высоких скулах вспыхнул гневный румянец. Блондины всегда легко краснели, но такое, пожалуй, было необычно даже для самого Малфоя. Здорово же я его раздраконил… — Девять! Всего девять голосов, а нам нужно двадцать!

— Я и с первого раза уже прекрасно понял, — ответил я возмущенному блондину, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. Так дело не пойдет. — Смотри. Девять голосов старой гвардии, но есть ещё Мюриэль Прюэтт, она поддержит меня. Также можно посчитать Августу, я постараюсь уломать старую перечницу, Гризельда Марчбэнкс, я уверен, будет не против конкурентных выборов, для своих лет старуха держится железно. Можно попробовать прижать Хоукворта или предложить ему много золота. Или то и другое сразу. К тому же, у Крауча есть как минимум ещё четыре голоса среди давних союзников. Не все так уж плохо…