— Прежде всего, — взял слово Оракул, — введу вас в курс дела. Как вы знаете, священный поход против демонов провалился. Мы недооценили силы зла, из-за чего королевство Крайленд, доблестно сдерживающее врага до нашего прихода, оказалось уничтожено.
Из-за политического курса, выбранного Альбертом, приходилось говорить не только как политик, но и как представитель богов. Все без исключения в этом зале понимали, что сказочки о демонах несусветная чушь, но, из уважения к силе Великой Церкви, никак этого не показывали. За что Альберт в тайне был им благодарен — то, что он изначально солгал, объявив разумных монстров демонами, не означало, что он горит желанием вести дискуссии на эту тему.
— Я собрал вас всех, чтобы плечом к плечу встать против сил зла…
— Альберт, здесь все свои, — прервал речь глава Воли Магов. — Я поддерживаю идею о необходимости разобраться с этой угрозой, но хотелось бы услышать конкретные предложения.
— Конечно, Таллен.
Это правда, что исторически Великая Церковь и Воля Магов были соперниками, но, на самом деле, их главы дружили и хорошо знали друг друга. Вот и сейчас, хотя это и казалось проявлением соперничества на поверхности, Таллен помог своему другу. Теперь Альберт мог под благовидным предлогом пропустить долгие разглагольствования и перейти к сути.
— Первое, прекращение любых конфликтов с применением военной силы между людьми до урегулирования кризиса.
Последовала разная реакция, но те, кто был недоволен, прекрасно понимали — им придётся пойти на уступки.
— Второе, приглашаю всех желающих присоединиться ко второму священному походу.
Это было предсказуемое предложение, но его формулировка говорила о многом. Хотя Великая Церковь вложится в победу над новой угрозой независимо от помощи со стороны, отказ приведёт к ухудшению отношений с верующими. Но пока что это не ультиматум.
— Третье, контроль над землями бывшего Крайленда. Считаю, что их ресурсы должны пойти на борьбу с демонами, а не быть разворованными соседями.
Это предложение не понравилось представителям соседних стран, но, так как именно они больше остальных подвергались опасности со стороны Граничного Хребта, им пришлось смириться.
Оракул закончил говорить. Дальше обсуждение прошло гладко, и все предложения были приняты. Человечество начало собирать силы для второго священного похода, чтобы раз и навсегда разобраться с демонами, угрожающими уничтожением.
* * *
Совет Кланов обсуждал открывшуюся невозможность дальнейшего наступления на земли людей.
Дело в том, что кровь монстров ставит их в зависимость от магического фона. В большей степени, это важно на этапе роста и развития, но, как оказалось, на взрослых нелюдях недостаток магии вокруг тоже сказывается не лучшим образом.
Особенно ярко это проявилось в финальной битве с армией Крайленда. Сначала всё шло хорошо, и отряды нелюдей продвигались в отличном темпе. Но чем дальше они отходили от источника магии, тем хуже им становилось. Слабость, апатия, угасание магических способностей… В итоге, в последний бой они вступили не в лучшей форме и понесли потери там, где в нормальном состоянии их бы избежали.
Не было и речи о том, чтобы двигаться ещё дальше. В лучшем случае, они опустятся до уровня людских солдат, а в худшем станут ещё слабее. С возвращением в родные земли нелюди почувствовали, как их тела снова наливаются силой, а разумы проясняются.
И теперь Совету приходилось спешно перестраивать стратегию с атакующей на оборонительную, раз уж не получилось разобраться с угрозой раз и навсегда.
Казалось бы, в чём проблема взять собранное для нападения войско и разместить его на границе для обороны? Вот только побеждать разрозненную и не готовую армию по кусочкам намного проще, чем иметь дело с собранными в единый кулак силами, наподобие священного похода храмовников. Обороняться было невыгодно.
Более того, если не уничтожить людей на корню, они восполнят потери и снова придут убивать. Притом, что вечная проблема диких монстров тоже никуда не исчезнет. Жизнь нелюдей и так походит на выживание среди полчищ сильных чудовищ, а если прибавить сюда набеги людских армий… В будущем это могло стать ещё большей проблемой.
— Предлагаю оставить земли на границе, — внёс предложение глава клана Белки. — Пускай противник прорубается через расплодившихся там монстров.
— У нас и без того мало земли, пригодной для жизни, — возразил глава вампиров.
— Вот только есть ли у нас выбор, — пожал плечами член Совета, внёсший предложение.
Циклоп глухо зарычал, сгорая от бессильной злости. Гигант спрятал лицо в ладонях, и подавленно склонил голову:
— Если бы только был способ сохранить нашу землю…
Схожие настроения царили среди остальной агрессивной фракции Совета. Пока велось обсуждение, циклоп молчал, погрузившись в мрачные размышления. Наконец, все поняли, что лучшего решения нет:
— Итак, Совет принимает предложение главы клана Белки. Мы оставляем приграничные земли монстрам. Есть несогласные?
— Я не согласен! — внезапно отозвался молчавший циклоп. — Мы поступим иначе!
На мрачных лицах членов Совета Кланов загорелась надежда. Как утопающий хватается за соломинку, так и отчаявшиеся советники уцепились за уверенность циклопа.
— Предлагаю вместо ликвидации появляющихся монстров, переселять их на нейтральные территории, чтобы они стали барьером между нами и людьми.
Все замолчали, обдумывая предложение.
— Но тогда уже монстры будут нападать на наши поселения. Мы просто окружим сами себя.
— А если оставим земли, как будто бы нет, — хмыкнул циклоп. — Эти монстры станут нашим щитом. И они не будут так же сильны, как монстры на противоположной границе, — им не хватит магии, чтобы вырасти слишком большими.
Предложение было одобрено, и все вздохнули с облегчением, что не пришлось бросать города на растерзание монстрам и переселять жителей против их воли. Дальше они разделили между собой захваченных детей, приняв решение позволить новым членам общества самим выбрать клан, к которому они присоединятся. Закончили обсуждением рядовых вопросов и происшествий, довольные продуктивным совещанием.
Глава 14
Путешествие Фири и Джорна длилось уже второй месяц. Учитель гнал свой летающий дом, подальше от разгорающегося кризиса, попутно наблюдая за развитием ситуации с помощью своего хрустального шара.
— Крайленд уничтожен, — буднично сообщил он за ужином.
— Кх-кха, — подавился едой Фири. — В смысле, уничтожен?!
— Орды монстров пришли и вырезали население вместе с королём.
— А принцесса?
Джорн закатил глаза:
— Не знаю. Если тебе интересно, можешь сам проверить.
Фири ничего не ответил, собираясь поступить именно так. Не хотелось бы увидеть труп Греты, но и не узнать, что с ней случилось, было выше его сил. Закончив ужинать, он поднялся на крышу и применил то самое заклинание.
Грета стояла на какой-то круглой арене с песком, держа в руках свою палицу и приняв боевую стойку. Напротив неё стоял бандитской наружности воин. Заросший бородой крупный мужчина был вооружён крепким деревянным щитом и мечом. По сигналу они бросились друг на друга.
Опытный воин, грамотно попытался отвести идущий снизу вверх наискосок удар Греты. Блок щитом был достаточно хорошим, вот только он не учитывал зверскую силу удара огромной стальной дубины, от которой деревянный щит разлетелся, как будто был сделан из сухой травы. Воина снесло в сторону, сломав руку и несколько рёбер.
— Сдаюсь, — решил не продолжать безнадёжный бой опытный гладиатор.
— Думаю, никто не ожидал победы таинственной девушки-новичка над Галдом Свирепым! Поздравляю всех, сделавших верную ставку, вы просто счастливчики, — объявил результаты ведущий гладиаторских боёв.
«Что ж, у неё всё нормально», — пришёл к выводу Фири, прекратив подглядывать за жизнью девушки.
