– Я не верю во все это. Всякие бабы Яги, лешие и водяные – их не существует. Нет того, в чем душа человеческая не держится. А раз этот твой хозяин болота людей губит, значит души у него нет, и не человек он вовсе и не был им никогда, – Даяна теряла терпение и изо всех сил старалась не закипеть от того, что Иван не обращал на нее должного внимания.

Несколько минут прошло в молчании и прежде, чем Иван сделал новую попытку заговорить. В воздухе витало напряжение, которое Даяна ощущала кончиками пальцев, как будто его можно потрогать.

– Знаешь, это, конечно, не то место, где стоило бы начинать такой разговор, но уже давно пора сказать. Я собираюсь жениться…

– Ты мне тоже нравишься, – Даяна выпалила всю фразу разом, не дослушав, и покраснела, хотя в темноте леса ее румянец невозможно было разглядеть.

Ваня нахмурился, остановился и отпустил руку девушки. Она стояла в недоумении: что он делает?

– Прости, но… – Ивану не нужно было продолжать, Даяна все поняла без слов. Слезы в миг застили ей глаза, девушка развернулась и побежала через лес домой, туда, где никто не станет свидетелем ее позора. Парень кричал ей вслед, пытался догнать, но в темноте она оказалась гораздо ловчее его.

Даяна бежала, что было сил. Корень дерева неожиданно оказался у нее под ногами. Девушка упала и не стала подниматься, прислонилась спиной к дереву и закрыла лицо руками. Влажный удушливый воздух, смрад царили здесь. Но это была не главная проблема Даяны. «Как он мог меня отвергнуть?! Какая же я дура!» Слезы ручьями текли, оставляя мокрые круги на платье.

Когда девушка немного успокоилась она почувствовала слабое пощипывание в области лодыжки и колена. Кровь уже запеклась, но пульсация еще не прошла. «Видно, когда упала поранилась,» – подумала Даяна, разглядывая ранку. Она уже решила было искать дорогу домой, как вдруг услышала шорох в кустах.

– Кто здесь? Ваня? – полушепотом спросила девушка, инстинктивно отодвигаясь от зарослей. Как бы ей ни хотелось разглядеть источник звука – это было невозможно. Туман плотно окутывал пространство и любой неосторожный шаг здесь мог с легкостью погубить невинную душу. Даяна сама того не замечая оказалась у кромки болота. Оно пользовалось дурной славой у местных жителей. Однако несмотря на суеверность, изредка они все же приходили сюда: обычно в таких местах можно найти голубику или клюкву.

Даяна вспомнила, как оказалась здесь в прошлый раз. Так же, как и тогда, ноги сами привели девушку на болото. Она собирала грибы с сестрой и матерью и забрела слишком далеко в лес, не заметив этого. Несмотря на погожий день солнечные лучи едва проникали сюда. Казалось, что наступили сумерки. Из воды, черной как деготь, торчали стебли осоки. Даяне они напоминали конечности мифических чудовищ, про которых ей рассказывали в детстве сказки. Череда новых шорохов вернула девушку из воспоминаний в реальный мир.

–Ивана здесь нет, – ответ, казалось, разносился отовсюду. Он окружал Даяну, давил на нее. Низкий хриплый голос гипнотизировал, – Зачем тебе тот, кому ты не нужна?

– Н-не знаю… – руки невольно сжали шаль на коленях.

– Кому ты вообще нужна? Подруга тебя еле терпит, сестра бросила в лесу ради парня, Иван влюблен в другую, а родители думают только о том, чтоб поскорее тебя замуж выдать.

– Нет, – Даяна чувствовала, как ногти впиваются в ладони, – это не правда, – уже менее уверенно сказала девушка. Она старалась не потерять нить реальности, так старательно бегущую от нее.

– Ты сама знаешь, что правда, – шептало все вокруг: и хилые деревья, и редкие кустарники, – Если хочешь я могу показать, – бесплотный голос словно змей обвивался вокруг сознания девушки, заставляя слушать.

– Я… Покажи… – Даяна уже полностью была во власти неизвестного. В глазах поплыло, и картины ее жизни одна за другой проносились перед ней, предлагая взглянуть на то, что она так упорно игнорировала.

Родители только и делали, что обсуждали возможные варианты для помолвки, ведь Даяне давно пора замуж. Сестра, затащившая Даяну в лес только ради того, чтобы прогуляться под ручку с парнем, который ей нравился. Мария, искавшая вовсе не знакомую, а Ивана. Оказывается, они хотели пожениться и оба скрывали это от нее, лелея свою ложь. Как же она была слепа. Все, кто ей был дорог, постоянно врали.

Образы исчезли так же внезапно, как и появились.

– Скажи это… – голос подбирался все ближе и был уже за спиной Даяны.

– Все, кому я верила, предали меня, – слезы с новой силой потекли по щекам. Холод окутал плечи девушки, словно мертвец обнял ее.

– Ты права. Всегда была права. Все, что Даяне-бедняжке остается – это выйти замуж за нелюбимого, работать как проклятая и всю жизнь смотреть как Мария с муженьком счастливо живет по соседству… – девушка чувствовала липкое дыхание на своей коже.

– Но я могу дать тебе все, что только пожелаешь, – предложил голос, – Любые наряды, драгоценности – все, что душе угодно, – Даяна не замечала, что за ее спиной из тумана формируется человеческая фигура.

– Что ты хочешь взамен? – она попыталась повернуть голову, но ее тело слово приросло к месту.

– Ты будешь как прежде жить в деревне. Я все устрою так как ты хочешь: красивый дом, умелец муж – любые прихоти. А ты взамен каждый год в ночь праздника будешь приводить несколько человек в лес. Просто привести, а дальше – не твоя забота. Посильная цена за счастливую жизнь, не находишь? – фигура полностью сформировалась и позволила Даяне развернуться к ней лицом и разглядеть.

Перед девушкой стоял мужчина, немного старше ее, он казался ненастоящим. Темные волосы обрамляли тонкие, аристократичные черты лица, холодные серые глаза и небольшой шрам над бровью. Линии его скул были настолько ровными, будто выверенными по линейке. Казалось, любая эмоция исказит лицо мужчины до неузнаваемости. Он был так не похож на Ивана, вечно смеющегося и немного глупого.

Девушка решила не отказываться от предложения. Раз близкие люди ее предали, значит и терять нечего.

– Я согласна, только ты должен стать моим мужем сам, не ища кого-то другого, – незнакомец улыбнулся, и в глазах его блеснул хищный огонек, – так будет проще и я смогу быстрее получать то, что захочу.

– Если такого твое условие, то…

– Это не все. Остальное мы обсудим по дороге домой. Ты ведь проводишь меня? – создавалась видимость, что это она нужна незнакомцу, а не он – ей. В душе Даяны играл симфонический оркестр тщеславия.

– Как скажешь, красавица. Только нам необходимо закрепить нашу сделку маленьким ритуалом. – Его настоящий голос был совсем не похож, на то, что слышала Даяна немногим раньше. Озорной, ласковый будто он гладит котенка. Но она сразу поняла, что спорить с мужчиной бесполезно, он всегда получает то, что хочет.

Недалеко от выхода из леса, там, где Даяну и ее спутника никто не должен был увидеть, они скрепили договор. Она поняла, чего он хочет, когда тот протянул ей небольшой кинжал. Девушка в жизни не видела вещи прекраснее: перламутр переливался в предрассветных сумерках, а сталь играла оттенками тех цветов, названий которых Даяна не знала. Она провела лезвием по ладони и шумно вдохнула.

– Что теперь? – пролепетала девушка, протягивая кинжал владельцу и смотря как капли крови собираются на ладони. Он без слов прильнул к ране на ее руке. Даяна не понимала, что происходит, она чувствовала лишь то, что теперь они связаны. Никто и ничто не сможет разрушить эту связь.

– Теперь ты принадлежишь мне. И если вздумаешь нарушить условия сделки, придется дорого заплатить, красавица, – он с не дюжей силой сжал руку Даяны и внимательно, словно выискивая что-то, посмотрел в ее зеленые глаза, – Пойдем, провожу до дома. А потом – жди и не торопись. Все устрою в лучшем виде.

Они молча вошли в деревню уже под светом восходящего солнца. Даяна размышляла о выгоде этого союза и о том, что будет, если она ошибется.

Мужчина думал о том, как легко смутить юную душу, которая хочет бескровной мести. Когда у человека выбивают землю из-под ног, нет ничего проще, чем в один миг взрастить семя гордыни. И в скором времени ему удастся пожать плоды своих стараний.