Глава 1.

Даяна уверенно шагала по пыльной дороге. Зелень еще не до конца сошла с деревьев, но уже потягивало ощутимой прохладой. Она поёжилась и сильнее укуталась в шаль. Запах опавших листьев, собранных стогов сена и дыма, стоявшего над деревней, окутывал пространство вокруг. Никто не знал откуда последний взялся, но казалось, что он пропитал абсолютно все.

Даяна, как все жители деревни торопилась на праздник окончания жатвы. Это был один из немногих дней, когда простые люди, могли наконец вдоволь развлечься, ведь закончилось время полевых работ. Этот маленький перерыв позволял крестьянам немного отдохнуть от тяжелого труда и выпустить пар перед началом подготовки к новому сезону.

Взгляд Даяны уперся в старика, стоявшего у ворот своей доживающей последние дни лачуги. Он, казалось, почувствовал внимание Даяны, обернулся и шершавым как перекатывающаяся галька голосом сказал:

– Не ходи туда, сегодня нечистые силы особую власть обретают. Испокон веков люди прятались, из домов носу не показывали, а сейчас что? Бегают, суетятся, да на себя беду навлекают. Не спеши, дочка, подумай, стоит ли оно того, – старик неожиданно развернулся и, не дожидаясь ответа, побрел к дому.

К деду Василию и молодые, и старые приходили за советом. Он всегда знал, какие отвары пить, какие травы добавлять и куда мази накладывать. После смерти жены дед Василий стал совсем нелюдим. Теперь он только пучки трав развешивал во дворе, сам с собой спорил, да изредка с прохожими шептался.

Даяна отмахнулась от слов старика: не то время, чтобы отказывать себе в отдыхе. Но с каждым шагом пульсирующая тревога все сильнее накатывала, отвлекая от праздничной суеты. Даяна ускорилась и поглубже нырнула в шаль. Когда она заслышала песни и заливистый девичий смех, на душе сразу стало легче. Вскоре все дурные мысли покинули юную голову Даяны.

Мария уже шла Даяне навстречу – не могла дождаться, когда та придет. Девушка выглядела празднично: новый сарафан, и расшитая розами рубаха подчеркивали природную красоту Марии, ее смуглую от долгой работы на солнце кожу. Из-под платка показались несколько рыжеватых волнистых прядей, которые девушка быстро спрятала. Улыбка украшала лицо Марии, но в глазах виднелись колючие льдинки. Бабушка часто говорила, указывая пальцем: «Не научишься прятать свой холод, век замуж не выйдешь. Какому дураку захочется такой тяжелый взгляд на себе носить?» Мария старалась быть дружелюбной и улыбчивой, но некоторые все равно в каждом ее поступке видели притворство.

Еще до того, как подруга произнесла хоть слово, Даяна выпалила:

– Прости, немного задержалась. Пойдем уже, а то все пропустим, – она схватила подругу за руку и потащила в сторону ярмарки. Мария поджала губы, но ничего не сказала. Она всегда старалась где-то смолчать, где-то проигнорировать слова и поступки Даяны, чтобы лишний раз не ссориться, но порой это хладнокровие давалось ей очень тяжело.

Девушки долго ходили по рядам, разглядывая наряды купеческих дочек, да сладкие угощения. Даяна тихонько указывала пальцем на очередную барышню и, смеясь, объясняла, что ей не нравится. Мария понимала, что подруга завидует. Она тайком думала о том, что Даяне грех жаловаться, хоть у нее и нет несметных богатств.

– Вот бы купить хотя бы самую маленькую, – девушка жадно разглядывала витрины, где рядками были разложены броши из малахита и заморского нефрита.

– Ты же знаешь, что нам это не по карману. Зачем душу рвать? – Марию не интересовали украшения, она то и дело оглядывалась, будто кого-то искала, рассекая толпу взглядом.

– Ладно-ладно, пойдем отсюда, – девушки двинулись вдоль торговых рядов в сторону ярморочных развлечений. Там Мария захотела взглянуть на выступление театральной труппы. Они долго смотрели на кривляние актеров, и наконец девушка не выдержала: Мария решила, что пора серьезно поговорить с подругой.

– Даяна, мне нужно тебе кое-что сказать, – она отвела девушку в сторону.

– Ладно, только я первая, – даже в такой напряженный для Марии момент, Даяна не могла промолчать и просто выслушать ее, – Я уже две недели хочу с тобой поговорить, но ты такая унылая последнее время… В общем, думаю, я нравлюсь Ване, только он почему-то пока не признался в этом.

– А ты уверена, что он влюблен именно в тебя? – не ожидавшая такого поворота Мария с легким прищуром посмотрела на подругу.

– Конечно, разве ты не замечала, как он смотрит, когда мы вместе проходим мимо? – Даяна мечтательно улыбнулась, – А ты что хотела сказать?

– Да ничего. Твоя новость важнее. И мой тебе совет, не жди – скажи Ване первая о своих чувствах. Может он из тех, кого нужно немного подтолкнуть.

Когда праздник уже подходил к концу, к девушкам присоединилась Василиса, сестра Даяны. Семнадцатилетняя, она была младше них всего на пару лет. Девушка была очень похожа на Даяну: те же длинные песочные волосы, ямочки на щеках и глубокий зеленый цвет глаз. Василиса словно была уменьшенной копией своей сестры. Однако лицо младшей не выражало ничего, кроме ветрености и недалекости.

– Что ж уже нет смысла оставаться. Можно идти домой, – предложила Даяна.

– Вы идите, а я поищу Аксинью, – Мария огляделась по сторонам и утонула в сумерках, оставляя после себя медовый запах яблок.

– Что ж тогда пойдем вдвоем, —Даяна повернулась к Василисе.

– А давай в лес сходим. Говорят, сегодня ночью можно встретить разную нечисть, – девушка с надеждой посмотрела на сестру, – многие сегодня пойдут смотреть, так отчего бы и нам не сходить?

Даяна знала, что от сестры трудно отделаться. В ней вновь зашевелилась тревога, как тогда, когда она шла на праздник. Девушка решила попытать удачу:

– Может все же домой? Уже темнеет, да и вряд ли мы кого-то увидим.

– Ну пожа-алуйста. Семеновские с друзьями пойдут и Мишка с Иваном тоже. Будет весело, – Василиса дергала сестру за рукав.

– Ладно, ладно, раз мы не одни будем… Пойдем быстрее, а то совсем стемнеет, – Даяна согласилась только потому, что Иван ей сильно нравился. Она наделась, что сможет привлечь его внимание, если придет.

Когда сестры оказались у входа в лес, там уже собралась вся окрестная молодежь. Парни весело смеялись и толкали друг друга локтями. Всей толпой они двинулись в лес, мрачно раскинувшийся на огромную территорию. Не обращая больше внимания на Василису, девушка болтала с Иваном. Она не зря положила на него глаз: красивый, сильный – настоящий богатырь. Русые волосы завивались аккуратными колечками и прикрывали уши, которых Иван стеснялся, а карие глаза смотрели на мир с причудливой простотой и добротой. В то же время он ничем не отличался от других сверстников Даяны, но рядом с ним девушка чувствовала себя уверенно как дома.

Только вряд ли он женился бы на такой как Даяна. Шумная, горячая, целый вихрь эмоций. На таких девушек приятно смотреть, а не строить с ними семью. Парень понимал, что Даяна ему не пара, что ему нужен кто-то более сдержанный и спокойный. Однако Ивану нравилось ее внимание.

Постепенно группа разделилась на пары. Наверное, в этом и был смысл похода. Прогулка под тенью хмурого леса: что может быть романтичнее?

– Знаешь, а ведь говорят, что здесь хозяин болота обитает. Он выходит раз в несколько лет, и каждый раз после этого беда большая случается: то мор на деревню падет, то засуха, – Ваня придерживал Даяну за руку, чтобы та не упала. Ей казалось, он всерьез заинтересован поиском этого хозяина. Однако она была уверена, что это все сказки для детей и никто тут не живет.

– Говорят, он был когда-то очень красивым человеком. Молодым совсем. Каждая в деревне хотела, чтоб он ее в жены взял. А потом он вдруг пропал. Тело нашли в лесу. Да так и не узнали, что произошло. Только вот после этого видели много раз как он бродит возле болота. Люди начали пропадать. Вскоре поулеглось. Да только раз в несколько лет он выходит нападает на тех, кто в лесу дольше положенного задержался. А потом как говорится пришла беда – отворяй ворота. Только все наладится, так он опять на охоту выходит. Вот так-то, – парень чуть сильнее сжал ладонь Даяны, предупреждая о коряге у них под ногами.