— А здесь, думаешь, уже можно что-то найти? — одновременно я обратился к помощнице с мысленным вопросом: — «Ирис, а ты можешь на основе моих наблюдений что-нибудь найти?»

— Не переживай, в случае чего я не буду молчать и как минимум намекну о находке.

Чуть помедлив, Мари, пусть словно нехотя, но призналась:

— Что бы ни случилось, я поддержу Дерека. Это его мечта! Его смысл жизни! И это меньшее, что я могу для него сделать, — чуть кривовато улыбнувшись, она продолжила: — К тому же достойная находка почти наверняка приведёт к увеличению наших сил, так что тратить на поиск время в любом случае стоит.

Девушка могла быть очень энергичной и весёлой, задорной и бойкой, лучом солнца, что всегда рад жизни. Но порой в её взгляде и речи мелькал цинизм и холодность человека, который давно не верит ни в кого и ни во что.

И как мне показалось, затея Дерека с поиском наследия предков являлась тем, во что Мари не верила. Но, несмотря на своё отношение, она поддерживала партнёра.

Как я узнал за последние дни, Дерек не только мог своей кровью открыть вход в данные катакомбы, но и являлся тем, кто впервые за сотни лет получил к ним доступ. Более того, всё шло от того, что он один из немногих, кто вообще знал о существовании этого места, при этом источником знаний была легенда, передаваемая в его семье из поколения в поколение.

Мари продолжила, но голос её стал тише, словно она боялась собственных слов:

— Дерек не говорит об этом, но он надеется, что если сумеет что-то найти, то сможет достигнуть силы, а благодаря ей, вернуться обратно в клан. Он всё ещё не смирился с тем, что кроме меня у него никого не осталось. Брат погиб. Отец не пошёл против клана, а совет старейшин, по сути, проклял его. Но если Дерек доберётся до четвёртой эволюции, а вместе с тем узнает информацию о великом прошлом клана, то старики не смогут игнорировать его и тогда, возможно, у Дерека вновь появится дом.

Смущало то, что всё основано на легенде. Как я понял, легенда о катакомбах передавалась в правящих родах свободных кланов карни. Тех, кто некогда это всё строил, но оставил после исчезновения противника в лице Отступников.

Да, Дерек оказался непростым карни, и именно его младшему брату в своё время подарили Мари. Но старший наследник Главы предпочел любовь, а не власть.

Но решение, выглядящее со стороны слегка взбалмошным, уже частично оправдалось. Всё благодаря тому, что он не только запомнил древнюю сказку, но и поверил в неё, а после воплотил в реальность, найдя вместе с Мари эти тайные подземелья.

Всё это я узнал перед первым спуском на второй уровень местных лабиринтов, когда меня инструктировали — а зачем мы собственно сюда залезли? Спасение — это приятный бонус. Прокачка — важно, но тоже второстепенно. Главное — искать следы наследия. Что-то явно должно уцелеть, невзирая на сотни лет отсутствия хозяев.

— Может, нам больше повезёт на третьем подземном уровне? — попытался взбодрить я девушку.

— Видя, что случилось здесь, боюсь, третий уровень будет полностью затоплен или заблокирован новым слоем защиты, — тяжело вздохнула Мари.

Нехорошо. Мои вопросы об обнаружении тайников являлись отнюдь не праздным любопытством. Имелся немалый шанс, что если и на втором уровне ничего не найдём, то Дерек не остановится и продолжит рискованный поход.

Прецеденты уже случались. Перед спуском на второй уровень я узнал, что первый уровень не дал Дереку того, что он искал, а для прохода ниже требовался специальный артефакт, что со временем в племенах карни стал атрибутом власти вождя, пусть и не всегда носящимся на виду.

И чтобы пройти ниже, Дерек рискнул и собой, и возлюбленной. Он вернулся в родной клан и выкрал нужный артефакт у отца. Это стало причиной погони, что я видел во время своего появления в этом мире. Погони, которая закончилась пленением его возлюбленной Мари и друга, что рискнул им помочь в клане.

На что будет готов парень сейчас, если его постигнет новая неудача? Узнать истинный ответ у меня пока отсутствовала возможность.

— Если хочешь помочь, то, возможно, попробуешь применить новый параметр и сконцентрируешься на проблеме? — Ирис подала голос, когда разговор утих, а мы немного притормозили перед поляной.

Дерек первым зашел под кроны хлипких болотных деревьев, изучая местность. Мы же с Мари стояли на расстоянии пары десятков метров друг от друга, с оружием наготове, на случай, если придётся встречать опасность.

За спиной крутились пять кристаллов опыта, беря разгон перед возможной атакой. А в руках у меня уже привычно находился шестой шар. Хотя назвать его шаром уже язык не поворачивался, скорее, овал.

Из боя в городе я сделал выводы и понял, что дробящий урон от круглых кристаллов — это прекрасно. Но требуется и что-то другое, способное наносить колющие или режущие удары. Чтобы увеличить пробивную силу при меньших затратах опыта. Поэтому один из кристаллов опыта я пытался преобразовать во что-то другое, пока несложное, но убойное — острую спицу.

Процесс двигался, но крайне медленно. Однако я надеялся, что новый параметр поможет с работой. А пока, почему бы его не потренировать в полевой обстановке?

«И что ты предлагаешь сделать?»

— А ты осмотрись. Сам постарайся сконцентрироваться и найти то, что тебе кажется странным или не соответствующим окружению? Подумай, что может стать входом?

Ирис меня не послала, значит, я ищу не на пустом месте. Значит, к уроку стоит прислушаться.

Ещё раз огляделся. Что странного вокруг меня? То, что на глубине в несколько сотен метров я сумел вляпаться в болото?

Понимаю, другая раса. Другой внешний вид и потребности. Другая психология. Вот только я видел карни, и они явно не болотные жители, да и не подводные.

Пол…

С учётом того, что до стен уровня далеко, колонн не наблюдается, а потолок уровня теряется в дымке, то только на полу могут найтись какие-либо проходы. Технические. Тайные. Межуровневые. Неважно!

Но как их теперь найти под всей этой массой воды? А ещё важнее, как добраться до их содержимого?

Впрочем, если это самое содержимое вообще уцелело. Так как не только время может приводить к уничтожению ценностей, но та же вода, просочившаяся в маленькую трещину, вполне способна ускорить гибель ценностей в разы.

Хм, трещина, повреждение?

А ведь после того, как какой-нибудь тайник придёт в негодность, существует вполне неиллюзорная вероятность того, что это должно отразиться на рельефе местности. Но рельеф на болоте мне точно не проанализировать. А вот течение воды, которое сформировали местные заводи и острова, звучит более реализуемо.

Течения — верный признак, что происходят изменения. И это точно не подводные жители, они банально не могут быть столь постоянными в своём движении.

Прикрыв глаза, я присел и опустил руку в воду, прислушиваясь к ощущениям. Я достаточно долго стоял на одном месте, чтобы вода успокоилась, и можно было попробовать почувствовать течение в неспешном ритме болота.

Сначала казалось, что вода и вовсе стоячая, но стоило сконцентрироваться, и я ощутил, как едва уловимые кусочки водорослей и грязи плывут мимо меня куда-то в сторону острова впереди.

Остров? Возможно, они образовались не просто так, а на местах каких-то строений?

— … да очнись ты уже! — крик вырвал меня из задумчивости.

Я вздрогнул и все ощущения потоков, а также складывающейся картины географии уровня тут же рассыпалось на множество осколков. Я заозирался и понял, что у концентрации имеется один существенный недостаток: можно настолько глубоко уйти в свои мысли, что теряется связь с реальностью.

В данном случае я настолько задумался, что совершенно не заметил, как с острова сквозь чахлую растительность вырвался монстр: омерзительный, с множеством нарывов и искореженной плотью, попавшей то ли в поток пламени, то ли под кислоту.

Осадочник. Эволюция 2. Уровень 4.