— Дудочник, — отреагировала Мари с лёгкой нервозностью. — Похоже не нашли его в прошлый заход.

— Или пропустили кладку, — дополнил мысль Дерек. — Нужно быть готовым, что он окажется не один. До нашего лагеря ещё далеко, не успеем, так что встретим его здесь.

Арсенал парочки я видел ранее, хотя по большей части лишь мельком, поэтому с интересом наблюдал, как распахнулись полы плащей моих союзников. Броню рассмотреть, к сожалению, не успел, но вроде как что-то кожаное с деревянными вставками.

Мари извлекла на свет короткий одноручный меч, который отливал едва заметной синевой, видимой только в полумраке подземелья.

Дерек так же не изменял себе, и как в случае с лагерем, извлёк лук, следом достал из колчана три стрелы, две тут же воткнул в землю, а третью наложил на уже натянутую тетиву.

Парень и девушка при этом, словно по команде, встали спиной к спине, явно намекая, что давно отработали совместное взаимодействие. Мне втискиваться в эту группу показалось неуместным.

Вот только мимолётная рефлексия испарилась мгновенно, стоило переплетению корней-стволов вокруг нас начать двигаться. Неспешно. Волнами. Перетекая из одной формы в другую. Но от этой монументальности стало лишь тягостней.

Шары у меня за спиной закрутились в разы быстрее, готовые в любой момент ударить по неведомому дудочнику.

Однако первым опасность встретил Дерек. Выстрел ушёл, казалось, просто в одну из стен, но когда сдетонировал то ли наконечник, то ли его способность, языки пламени облизнули фигуру противника. В свете огня я увидел существо, которое в прямом смысле прошло сквозь древесную стену.

Дудочник. Эволюция 2. Уровень 2.

Само существо несильно отличалось от дерева: тело словно ствол, только вместо коры его покрывал неровный хитин; три пары ног в виде веток, причем все разной длины, толщины и даже количество суставов на них отличалось. Руки же отчасти похожи на гуманоидные, а вот голова больше напоминала жучиную.

И всё это раза в полтора больше человека, далеко не самого маленького человека.

Второй выстрел Дерека был уже без спецэффектов, но так как камуфляж дудочника поплыл, пришёлся точнее, а именно в стык хитиновых пластин на плече твари. И только в этот момент она взревела в ярости. Хотя звук больше походил на падение десятка вековых стволов.

При этом дудочник отломал от стены крепкую ветку, перехватив её на манер копья, и, больше не скрываясь, рванул к нам.

И не он один! С разных сторон полезли миниатюрные копии твари: две первой эволюции и не меньше полдюжины существ-нулёвок, не превышающих размером собаку.

— Прикрой нас от мелочи! — Дерек выпускал стрелу за стрелой и не забывал отдавать команды. — Мы займёмся вожаком.

Спорить я даже не думал: гордость — это прекрасно, но нужно уметь прислушиваться к более опытным существам. Да и расстановка сил выглядела логично: мои шары не так сильны, чтобы сразить вторую эволюцию, но достаточно хороши, чтобы удержать много мелких врагов.

И сразу же кристаллы опыта устремились к целям. Вот только управлять одновременно шестью шарами оказалось проблемно. Одно дело чисто на рефлексах заставить их крутиться за спиной, но совершенно другое одновременно направить их на разных движущихся врагов.

Потому ничего удивительного, что три шара пролетели мимо. Один по касательной задел нулевую эволюцию и откинул к стене. Ещё один пришёлся точно в цель и оказался так хорош, что буквально размазал жука по полу.

Выскочившее на периферии зрения сообщение о получении опыта, я проигнорировал, сейчас было не до того.

Последний шар попал в дудочника первой эволюции, но тут разница в силе была не столь очевидна: хитин треснул, однако жук буквально отшвырнул его в сторону. Пусть подобная атака и заставила его притормозить, но не остановила.

Тем временем дудочник-вожак добрался до парочки и с ходу атаковал ранее оторванной палкой. Мари выступила вперёд и отточенным движением парировала удар, отведя его в сторону. Дерек за выигранные мгновения откинул лук и выхватил из-за пояса пару длинных кинжалов, следом, поднырнув под руку спутницы, он атаковал в район шеи-груди монстра, где уже торчали три стрелы.

Первый и второй удар соскользнули с хитина, после чего парню пришлось отскочить, чтобы не попасть под выпад жвал, с которых капала зеленоватая слюна.

До меня добежали первые из шустрых прислужников дудочника. Одну из тварей, что проигнорировав меня, хотела напасть в спину союзникам, я отшвырнул прочь банальным ударом ноги. Вторая уже целенаправленно атаковала меня, но её намерение я отследил по зловещему стрекоту и успел выхватить костяной нож, которым буквально пришпилил её к полу.

Одновременно с этим я продолжал управлять шарами. В этот раз все шесть были распределены лишь по двум целям — первым эволюциям. Каждому противнику по три шара — я не жадничал. Постарался атаковать с разных направлений, чтобы не заблокировали и со всей доступной силы.

Хитин затрещал от ударов. Пара кристаллов опыта вновь проскочила мимо, но большая часть достигла целей и тот из дудочников, кто уже был ранен, осел с совершенно растрескавшимся панцирем. Второй ещё держался, вот только пару конечностей ему всё же оторвало, что практически заблокировало возможность двигаться.

К этому моменту у дудочника-вожака тоже отсутствовала одна из ног, а туша обильно кровоточила из растрескавшегося хитина. Однако монстр продолжал сопротивляться двум бойцам второй эволюции. Жвалы и лапы скрежетали о металл, одновременно отражая атаки трёх клинов.

Тем не менее становилось очевидно, что он обречён.

Шары вновь крутанулись вокруг меня, следуя друг за другом змейкой, и под моим руководством вся импровизированная процессия стала разгоняться, снося оставшихся врагов. Раз. Второй! Третий! Нулевые эволюции разлетались на ошмётки. Но стоило столкнуться с оставшимся жуком первой эволюции, как первый и второй кристаллы опыта отлетели. Третий же застрял, лишь частично пробив хитин. Впрочем, оставшиеся в подчинении шары пробили броню, наконец-то уничтожив противника.

Вновь повернувшись к сражению спутников, я заметил, как Мари двумя быстрыми ударами отвлекла вожака. Дерек воспользовался ситуацией, рванул в сторону и со всей силы вогнал один из своих кинжалов в стык хитина. И с натужным шиканьем практически выдрал кусок тела монстра, обнажив внутренние органы. А затем ударил вторым кинжалом в появившуюся брешь. Успешно отскочив от ответной атаки, они вместе с Мари чуть сместились, наблюдая за врагом.

Судороги длились секунд десять, а затем туша завалилась на пол. Как оказалось, за выступами почвы ещё скрывалось несколько противников нулевой эволюции, но почувствовав смерть вожака, они тут же решили поспешно ретироваться.

— Интересные у вас тут развлечения, — не удержавшись, я уселся прямо на землю. — Но, может, скажете всё же, что это за место?

От Дерека ответа я, разумеется, не дождался, тот даже от туши отходить не стал, не медля, принявшись её разделывать. А я только сейчас понял, что древесные элементы, которые я заметил в доспехах парочки, очень похожи на маскировочный хитин дудочника.

Так и хотелось провести аналогию с редким ресурсом и мастерской, где я встретил их.

— Это туннели сопротивления, как и сказал Дерек, — Мари смилостивилась до пояснений. — Их создали карни, во времена соседства с Отступниками. Мощь последних была столь подавляющей, что они правили не только на своей территории, но и с помощью силы управляли соседями. Ожидаемо, не все этим были довольны, а потому, опасаясь прямого столкновения, готовили убежища…

— Убежища, где хищные твари пытаются убивать всех без разбору? — слегка удивился я.

— Нет! Дудочники — это помощники. Просто они одичали за сотни лет отсутствия хозяев, — Мари перевела взгляд на, мягко говоря, не выглядящее обитаемым пространство вокруг. — В этом подземелье многое сломалось, а некоторые системы охраны стали крайне хищными. Но это не отменяет ценности того, что здесь можно найти. Да и заработать опыт в таких количествах на поверхности в разы сложнее.