От рабовладельца недалеко до работорговца. Гномов можно и продать. Совести этот вариант, правда, совсем уж не нравится. Да и кому продавать? В общем, такое себе решение.

Но был один вариант, который мной как-то забылся. А именно — принятие гномов в викинги. Ведь проделал я это не так давно и даже сейчас в моих рядах числились трое гномов. С собой в поход я их по понятным причинам не взял, но сейчас вполне мог использовать. Например, приказать навербовать среди своих несвободных сородичей кандидатов, готовых мне служить. Десяток, два, три — столько, сколько найдется желающих. Причем не оставить их в замке, а взять за море, где бы гномы смогли делом доказать свое право стать викингами. Учитывая, что, говоря о девяти десятках гномов, я имел в виду всех, и мужчин и женщин и детей, вербовка пускай всего дюжины бородачей и то серьезно снизит накал вражды, ведь их семьи также получат свободу, притом будут сдержаны тем, что мужья завербованы в армию.

Обкатав идею со всех сторон, я пришел к выводу, что она всем хороша и должна быть немедленно приведена в исполнение. Гномам-викингам ушел ментальный приказ на формирование войск. Оставшимся на страже в замке воинам пояснения, на тему обращения с гномами. От иных идей я отступать не намеревался, так что тех пленных, что откажутся поступать на мою службу, надлежало распределить по моим владениям, а особо буйных, да, можно и продать. Ведь иной вариант — отправить их на плаху, так что тут мою совесть удалось утихомирить.

Помимо проблем с гномами, удалось вспомнить о еще парочке важных дел, ну да те пока не переросли в категорию неотложных, так что могли быть вновь забыты. Думать же о других проблемах стало в какой-то момент просто некогда, ведь мы подлетели к нужному месту.

Вообще должен сказать, что края, в которые меня поселили, были просто фантастические. На моем острове имелось все, чего только можно пожелать. Тут тебе и подземелья, и леса, и внушающие трепет горы и бескрайние моря. А в месте, куда мы прилетели, разом имелось все перечисленное. Примерное местоположение клада находилось в южной оконечности цепи гор, в месте, где она в плотную подобралась к берегу, нависая над узкой полосой земли неприступными скалами. Ну как неприступными, нам, летунам, перемахнуть через них оказалось плевым делом. А стоило вознестись над земной твердью, как глаза обнаружили и долину, виденную на карте.

С этого момента имелось два пути. Первый — разослать гарпий на поиск чего-то необычного. Долго, надежно, скучно. Второй — попытаться отыскать клад по обрывочным подсказкам на оборотной стороне карты. Что было куда интересней, но и авантюрней. И вы знаете, что я выбрал, да? А вот и нет! Зачем выбирать, если можно проделать и то и другое? Так что гарпии оказались отправлены на разведку, а я принялся за дешифровку записей.

В первой строке сохранилось только начало «Ищи сокровище сына Одина…». Толку с него было чуть. Я и так знал, что ищу. Вторая строка радовала больше, начинаясь со слов «…где камень никогда не знает света солнца…». Покружив над долиной, я нашел сразу пяток мест, подходящих под это определение, и направил к ним гарпий, после чего вчитался в следующую строку. «Путь твой пройдет по знаку Одина».

Только я начал припоминать, что этот знак собой представлял, как мои игры в рисковых археологов закончились. Гарпии обнаружили искомое место. Ну да его сложно оказалось не заметить, учитывая то, что маскировка тайника была кем-то знатно порушена.

Еще с высоты я смог заметить осколки врат, некогда закрывавших вход в сокровищницу, а также истоптанный знак Одина на пороге. Валькнут, а это был именно он, был вырезан на каменном основании перед дверьми и казался нерушимым, однако некто очень постарался его изничтожить. Знак нес на себе следы удара чем-то массивным, словно бы дубиной. И чтобы вы понимали, с моей силой проделать подобные разрушения являлось невозможным, то есть действовал здесь некто куда более могущественный. Есть повод задуматься, верно?

— Не уж-то жрец Ньорда смог приручить настолько крутую зверюгу? — вслух задался вопросом я, когда сошел на землю с колесницы.

— Нет, ярл, это не его следы, — уверенно возразил Рагнар.

— А ты знаешь, кого?

— Как не знать своих заклятых врагов? Это следы йотунов.

А вот теперь я совсем перестал что-либо понимать в этой жизни, и даже ритуальное почесывание макушки не помогло. Какого здесь забыли йотуны? Каким боком они тут приплелись?

Дабы было понятней, поясню, что создания эти являлись альтернативой эйнхериям, доступным при выборе в боги-покровители Локи и постройке Врат Нифльхейма. Из-за того, что главным над великанами числился один Великий Обманщик, мои отношения с этими чудищамиявлялись строго враждебными. Даже с демонами шансы договориться были большими, чем с йотунами. Однако даже если предположить, что Локи назло мне увел сокровище, то как он это сделал незаметно? Йотуны — создания метров под семь в росте, и соответствующих размеров в плечах. Их даже в горах хрен спрячешь, тем более, что этой туше надо постоянно жрать. Но раз так, где же эти сволочи затаились, что их с воздуха не смогли заметить?

— А давно они сюда приходили? — решил уточнить.

— Давно, уже месяц минул, не меньше, — был ответ.

Ну просто шикарно! Мало того, что это место едва удалось отыскать, так оказалось, что оно разграблено еще до моего на острове появления. Просто блеск! Мне там провал задания еще не засчитан?

Открыв до этого начавшее мигать сообщение Системы, нахмурился, вчитавшись в строки. Звучали они странно:

Внимание, задание «Поиск сокровищ I » — собрать части карты, выполнено. «Поиск сокровищ I I » — отыскать тайник сына Одина, выполнено.

Награда: доступ к заданию «Поиск сокровищ III ».

«Поиск сокровищ III » — обнаружив тайник разграбленным, отыщите путь к его расхитителям.

Награда: доступ к заданию «Поиск сокровищ I V ».

Да уж, звучит все просто восхитительно. Иди найди неизвестно кого непонятно где. И наградой тебе за это будет непонятно что. Хотя ладно, найти стоит йотунов, однако остальные пункты я указал верно. Из-за чего назревает вопрос — как со всем указанным справляться?

— Рагнар, а ты не знаешь, где этих йотунов искать? — на пробу спросил я.

— Так в Нифльхейме, где же еще?

Действительно, где же еще? Да ты бы мне еще в планету ткнул! Навигатор, мать твою! Даже с учетом размеров йотунов, отыскать их в целом громадном мире, который еще и враждебен мне, задача просто немыслимая. Невозможно. И вообще, в Йотунхейме холодно, не согласен я там задницу морозить дольше нескольких часов! Впрочем, особой возможности туда попасть за горизонтом не проглядывалось, как и шанса выполнить задание. Из-за чего прямо руки зачесались кого-нибудь убить! Но не Рагнара, тот хоть и раздражал, но в текущей проблеме был не виноват.

— Ладно, пошли посмотрим, может тайник не весь разграблен, — наконец решил я действием победить раздражение.

Увы, первые же шаги указали на то, что идея была заранее обречена на провал. Вид, открывшийся нам за разбитыми воротами, оказался удручающим. Ранее, до посещения этого места йотунами, пещера могла бы вызвать восхищение. В ней виднелись роскошные барельефы, красивые цепочку рун, рисунки. А еще, помимо чисто эстетической стороны, имелась и практическая, в виде посуды, статуэток, наполненных добром сундуков. Но то раньше, сейчас нас встречали осколки керамики, камня и пустота там, где раньше лежало золото. Одинокая монетка в глубине одного из ящиков была похожа на издевательство!

Чем дальше я шел, тем мрачнее становился. Каждый взгляд на поломанную вещь разжигал злость, ведь ладно золото, но хоть какую-то безделушку могли бы оставить! Ведь это же тайная сокровищница, интереснейшее место! А я отсюда даже сувенирчик не смогу унести!

В общем, к окончанию экскурсии я был зол как тысяча чертей. И вот именно в таком настроении и встретил тех, кого совершенно точно не думал тут искать.