…

Утро тринадцатого дня.

Быстрее, быстрее, еще быстрее! Ноги горят от напряжения, ветер свистит в ушах, бьет в морду, но я не останавливаюсь, только наращивая скорость.

— Ярвен! Ярвен! Ярл!

В какой-то момент призывы стали уж слишком назойливыми, а зрение все же уловило силуэты на периферии. Резко затормозив, ударил в стороны волной пыли, и все же повернулся к посетителям.

Находились мы перед фортом, на моей личной беговой дорожке. Там уже тропа, вытоптанная до каменной плотности, образовалась. И отвлекли меня от ежедневной тренировки в виде бега на пределе сил. Хорошее дело было. Отлично развивавшее выносливость и лишь чуть хуже силу. И вот отвлекаться от него не слишком хотелось, впрочем, вид нескольких воителей чуть утихомирил раздражение.

— Так, зачем пришли?

— Ярл, мы хотим стать волхвами! — заявил сухопарый воин, вооруженный копьем.

— Вы все? — спросил с удивлением. Прибывших было четверо, а это являлось максимально возможным числом на повышение в неделю.

— Да, таково наше общее желание.

— Отлично. И каким богам вы хотите служить?

Итак, вот и он, судьбоносный момент. Со времени разговора с Торфином прошло всего ничего. А потому было не ясно, успел ли викинг предпринять хоть что-то. А если даже и смог, сколь удачен оказался? Впрочем, уже следующие слова кандидата в волхвы расставили все по своим местам.

— Я слышал, нам нужны волхвы Хель, им будет оказан почет и уважение, — проговорил воин, выжидательно глядя на меня.

— Не просто нужны, необходимы. На билет Вальхаллу из нас еще никто не заработал, так что, если хоть кому-то достанется заклинание латания тел, я его лично расцелую.

— Лучше пива налей, — откликнулся рыжеволосый крепкий детина. А он мне уже нравился!

Вскоре выяснилось, что симпатии к Хель и высокому статусу испытывают сразу три кандидата в волхвы, что было более чем хорошо. Правда вместе с тем назрел и еще один вопрос.

— Так, ну а ты какому богу хочешь служить? — обратился я к четвертому воителю.

— Ньорду!

Ну вот, приплыли. Сколько я там рассуждал, указания давал, а тут раз и такой фортель!

— Уверен? Может, выберешь Тора? Молнии в бою нам бы пригодились.

— Уверен, ярл. Я чувствую, что мое призвание — море. Только там мне найти счастье. Прошу, не отговаривайте, позвольте идти своим путем!

Ичто с ним делать? Запретить, дать пинка под зад с такими желаниями? Можно, разумеется, но этим я уроню свой авторитет как ярла. Казалось бы с моим вечным сумасбродством опасность не великая, но все же одно дело — чуточку дурной, но лихой военачальник и совсем другое — тиран, ломающий мечты подчиненных об колена. Если первый смотрится в качестве ярла более чем органично, то второй одобрения не найдет. Да и волхвы Ньорда все еще неплохой вариант. Они смогут компенсировать отсутствие у меня Морехода.

— Ладно, дозволяю. Но учти. Ты сам настоял на этом пути. А значит выложиться должен на двести процентов. Ясно?

— Да, ярл!

— Тогда идите. Чем раньше пройдете посвящение, тем лучше.

Повышение проводилось в Хофе, за закрытыми дверями, но при этом нуждалось в моем внимании. Не то чтобы без меня обряд не совершился, просто на конечном этапе от Системы поступал запрос, с предложением использования «Творца». При игнорировании этого сигнала, волхвы бы мне достались насквозь стандартные, то есть слабые. Так что пришлось подождать у дверей Хофа, развлекая себя физическими упражнениями, а затем перекраивая новоиспеченных волхвов по уже имевшемуся шаблону. Все вместе, то есть сам обряд и настройка характеристик, не продлились и получаса. Благодаря чему вскоре ворота открылись вновь, выпустив на волю преобразившихся викингов.

Надо сказать, их облик претерпел существенные изменения. У тех, что хотели посвятить себя Хель, кожа заметно побелела, стала словно бы прозрачной. Взгляд приобрел толику того холода, что я испытывал рядом со статуей богини Смерти. В свою очередь будущий покоритель морей словно бы вернулся из долгого плаванья. Его кожа задубела, да и сам по себе парень несколько заматерел.

— Так, начнем с тебя,Свенельд,– заявил я, указав жердью на волхва Ньорда. — Что тебе там бог послал?

— Я владею чарами «Попутного течения», «Утопления», «Подводного дыхания» и «Очищения воды» — с готовностью ответил тот. — А еще руной «Удачного плаванья».

— Щедро тебя одарили. А что за руна?

— Она указывает лучший курс для корабля, но в чем он лучший, каждый узнает на собственном опыте.

— Перспективно, — оценил я. — Ну а теперь касательно вас…

Оборвав речь, резко сближаюсь с рыжим викингом, ударяя того жердью. Новоиспеченный волхв попытался уклониться, но тщетно. Деревянная перекладина вонзилась точно в солнечное сплетение, сложив викинга пополам. Двое его товарищей отскочили в стороны, неуверенно сжав рукояти топоров. Глаза у них стали как пять копеек — идеально круглыми.

— Плохо, очень плохо, — спокойно констатировал я, вставая в расслабленную позу. — Почему не использовал «Поступь духа»? Давай, отвечай.

— Ярл, я не успел, — ответил рыжий, чуть отдышавшись.

— Ерунда твои отговорки. Ее применить — одно мгновение. Ты не то что не успел, ты просто забыл. А ведь «Поступь духа» — уникальная способность, делающая тебя неуязвимым для физического урона. С ее помощью ты сможешь стать опасным воином или просто дико раздражающим магом. Ясно?

— Да!

— Нет, пока что тебе еще ничего не ясно. Но тренировки с анубами и хирдманами исправят данную проблему. Всем остальным они тоже прописаны. Вы обязаны научиться сражаться в ближнем бою и использовать при этом дары данные богами, — сделав многозначительную паузу и обведя присутствующих взглядом, убедился, что те в должной мере прониклись, после чего решил перейти к самой животрепещущей теме. — Итак, из вас троих есть тот, кто получил заклинание, восстанавливающее мертвое тело?

— Оно досталось мне, — заявил недавно побитый рыжий. — Чары «Конструктора плоти». Они позволяют повелевать мертвым телом по своему желанию. Оно должно было использоваться для уничтожения враждебной нежити, но и для восстановления мертвого тела пригодно.

— Отлично, что остальные?

Увы, больше никому так не повезло. Впрочем, обделенными двое других не оказались, похваставшись неплохим набором боевых чар. В связи с чем я отдал следующий приказ.

— Итак, Лайз, — обратился я к рыжему. — Запомни два правила, с которыми тебе теперь предстоит жить. Первый — береги свою шкуру. Второй — экономь ману. Ты теперь крайне ценен и просто не можешь сдохнуть по глупости. А твоя мана способна потребоваться в любой момент для воскрешения наших товарищей. Это ясно?

Ответ мог быть только один.

— Отлично, тогда вы четверо сейчас направляйтесь к Казарме. Там вас будет ждать инструктор, с которым вы проведете все время до выступления в поход.

Несколько секунд глубокомысленной тишины.

— Чего встали⁈ Шагом марш на тренировку!

Уже вскоре волхвов и след простыл. Я же вернулся к собственным упражнениям, надеясь успеть получить новое повышение характеристик.

…

За несколько минут до начала четырнадцатого дня.

Есть множество вещей, которые меня раздражают, и одна из них — звонки телефона посреди ночи. В «Землях» телефонная связь практически отсутствовала, но факторов, способных побеспокоить спящего только прибавилось. Один такой и вырвал меня из сна.

— Убью сволочей, — твердо решил, едва сумев продрать глаза.

Кого именно, предстояло еще выяснить, однако тот факт, что разбудил меня сигнал тревоги от Системы, подсказывал– кандидат на упокоение точно найдется! Ну а стоило раскрыть карту и найти разведчицу, отправившую оповещение, как выяснилось, что будущих покойников даже очень много. Настолько много, что устанешь могилы копать.