Определенно, змеиные хвосты оказались отличным подспорьем для преодоления круч, а вот копыта — нет. Матерясь про себя, я вынужден был уподобиться скалолазам, цепляясь руками и чуть ли не зубами за склон, только бы не свалиться вниз, викингам также пришлось не просто. А вот прочие зверолюды проблем совершенно не испытали. Те же филины поднялись словно по ровной дороге, пользуясь отличной сцепкой с поверхностью — лапами с мощными когтями.

Уже почти на самом верху обнаружилась новая проблема. Как оказалось, деревья не просто стояли стеной на защите поселения, они ей и были. Зазоры между стволами прикрыли явно намеренно высаженные колючие кустарники, так что пробраться между ними можно было только в особых местах, которые удалось обнаружить исключительно благодаря помощи ламий. Те подползли к одному, ничем не примечательному участку, отвели в сторону ветку, за которой неожиданно обнаружился проход.

— Прошу простить за неудобство, — обратилась ко мне одна из ламий, с волосами цвета меди.

— Да ладно, ничего, это я сам виноват, что таким вымахал, — ответил ей, после чего вынужден был согнуться в три погибели, дабы протиснуться через проем. Увы, но на рост минотавров тот был не рассчитан. Зато стоило оказаться внутри, как нас встретило вполне приветливое место.

Поселение было светлым и солнечным. В кольце деревьев расположились небольшие домики, утопленные в землю, сложенные из ивовых прутьев, глины и соломы. Между ними росли кустарники, пробивались из земли травы и цветы, неторопливо двигались ламии. Сплошная пастораль.

— Твою мать! — нарушил это единение с природой чей-то крик.

Оглянувшись, я заметил одного из викингов, в панике глядевшего куда-то вниз. Проследив за его взглядом сразу понял причину тревоги и усмехнулся.

— Вижу, у вас тут есть домашние животные? — спросил, рассматривая змею, подозрительно яркой раскраски.

— Именно так, ярл, мы все имеем маленькие слабости, — прозвучал завораживающий и прекрасно знакомый мне голос.

Обернувшись, я обнаружил подходящую к нам старейшину поселения — Шилисс, за спиной который пряталась ее дочь. Обе выглядели прекрасно. Расчесанные, лежащие волосок к волоску волосы, легкие ткани, очерчивающие стройные фигуры. Одно удовольствие для глаз.

— Это да, животинки, они такие, всегда сердце радуют. Вот только среди моих парней не так много любителей змей. Мы все больше по котятам. Вот, например, Шартак, каков красавец!

— Ярвен! — воскликнул возмущенный фелин.

— Так вот о чем это я, — продолжил как ни в чем не бывало. — Не могли бы вы присмотреть за своими питомцами, дабы ничего не случилось?

— Конечно, — ответила та, сразу обозначив жест, увидев который несколько ламий рассредоточились по округе, вылавливая змей. И, надо сказать, рептилий оказалось много больше, чем ожидалось. Определенно, недоброжелателям пришлось бы очень худо при штурме данного поселения. Хотя это можно было понять еще при подъеме наверх.

— Уважаемые гости, мы рады встрече, но хотели бы узнать, зачем вы прибыли к нам?

— Как насчет варианта, чтобы просто полюбоваться на вас? — спросил я, заглядывая за спину Шилисс.

— Но ведь это не единственная причина? — с улыбкой спросила ламия.

— Еще я бы хотел узнать, что вы можете предложить из зелий. Особо меня интересует, есть ли такие, что могут заживлять раны?

— Есть, конечно же есть, — ответила Шилисс, — Прошу, мы покажем вам самые лучшие из наших снадобий.

С этими словами ламия направилась вглубь поселения. Я же приказал большей части отряда расположить на отдых, а сам, с ближайшими сподвижниками, последовал за старейшиной.

Идти пришлось пару минут. Приличное время, как для деревни в средневековье, но объяснялось оно тем, что ламии жили крайне вольготно. Причем простор между домами не пустовал. Как объясняла по дороге Шилисс, тот был засажен лекарственными травами и просто плодовыми растениями. Ламии не полагались исключительно на дары природы и сами многое умели. Притом наиболее заросшим полезным разнотравьем местом стал конечный пункт назначения — хижина местного зельевара.

Что примечательно, нас уже ждали. У входа в здание застыла нага, которую можно было принять за старушку. Ее волосы были не серебряными, а именно что седыми, чешуя на хвосте поблекла и кое-где явно шелушилась, хотя вот морщин зельевар почти не имела. То ли причина была в физиологии ламий, то ли зелья были на редкость хороши. К слову о зельях, они оказались уже расставлены перед мастером на полотенчике, только и дожидаясь покупателей. Судя по всему, к нашему приходу успели подготовиться.

— Итак, что у нас есть? — спросил я, потирая руки.

— Мастер Киссарра, наших гостей заинтересовали зелья исцеления, они у вас имеются? — решила начать разговор старейшина.

— Конечно, — радостно ответила зельевар. — Вот, например, этот эликсир возрождения. Всего один глоток и ваши раны затянутся без следа!

— Тут есть проблема, — вынужден был я приостановить рекламу. — Мне нужно, чтобы зелье подействовало на мертвеца. То есть облить мертвое тело, дабы его раны затянулись. А то у меня анубы не могут применить свои профессиональные навыки.

— Знакомая проблема, — сочувственно ответила Киссарра. — Необходимое зелье известно ламиям. Однако готовить его сложно и запас не велик. Я могу продать три эликсира по двести золотых каждый.

Я печально вздохнул, оценивая озвученную цифру. За данную сумму можно было нанять пару гноллов. Но при всем этом торговаться было бессмысленно, ведь ламии прекрасно понимали мои нужды и являлись единственной на текущий момент возможностью использовать способности анубов.

— Беру. И желаю приобрести еще в будущем.

— Конечно, тогда…

Однако дослушать ламию я не смог, отвлеченный сообщением Системы. Ко мне поступил сигнал тревоги, сообщающий, что самой большой жабой в местном болоте я пробыл не долго. Враги решили подать голос.

Глава 7

Ящеры

За несколько минут до. Побережье у деревни Острожное.

Этот день мало чем отличался от иных. После спасения из лап клаконов, жители поселения проводили дни в спокойствии и тишине, чему были искренне рады. Интересных событий им хватило до самой старости. По крайней мере они на это надеялись, вот только судьба считала иначе. Что и показала, когда после полудня на море показались несколько темных росчерков.

Эти черточки двигались вдоль берега точно в сторону деревни, целеустремленно и неуклонно. Прошло время, и они выросли до размеров лодок, в каждой из которых сидели могучие до зубов вооруженные существа. Ящеры. Гуманоидные создания с плотной шкурой, чуть приплюснутыми крокодильими головами, руками, оканчивающимися когтями. Яростные и грозные существа, которым далеко не каждый сможет дать отпор. В деревне, куда они направлялись, не было никого, кто был бы на это способен. Зато рядом с ней кружила одна разведчица, пусть с запозданием, но сумевшая заметить угрозу.

Сразу послав сигнал тревоги вождю, она получила от него чуть разочаровывающие, но вполне понятные указания — кружить в воздухе, отслеживая действия противников. А ведь гарпии невыносимо хотелось вступить в бой. Атаковать врагов именно в настоящий момент, пока те находились в лодках. Увы, даже сама летчица понимала, что это стало бы самоубийством, ведь в море ящеры были отнюдь не беспомощны, а еще они уже очень скоро обещали выйти на сушу.

В то же время Острожное охватил хаос. Люди заметались, в попытке сделать уйму вещей. Часть с оружием в руках собиралась защищать свой дом, иные пытались собрать пожитки, третьи и самые разумные хватали близких и бежали прочь. Но мало кто смог осуществить задуманное. Ящеры оказались обнаружены слишком поздно и вскоре ступили на берег, а затем бросились на людей. Короткие дротики с безукоризненной точностью ударили по неорганизованным бондам. Неудержимая ватага врагов снесла тех, кто думал о сопротивлении. После чего на улицах деревни развернулась бойня.