Ни увернуться, ни защититься оказалось попросту невозможно. Удар пришлось принять на грудь. И что самое скверное, на первых молниях поток не остановился, а словно бы стал только злей. Тело обожгло будто бы до самых костей, а боль только усилилась.

— Рррааа! — из горла смог вырваться лишь рык, в голове осталось только одна мысль — добраться до этой сволочи.

И еще несколько метров спустя она оказалась прямо на расстоянии удара. Взмах секиры и чародейка рухнула на арену, орошая ту кровью из широкой раны. Плоть была рассечена от ключицы до левой груди. Искры электричества вспыхнули и погасли на руке Агнес. Я же сделал еще один шаг и вложив всю доступную силу, обрушил оружие.

Арена погрузилась в оглушительную тишину. Множество глаз уставились на происходящее.

— Сдаешься? — хрипло спросил я у раненой чародейки?

— Я? — растерянно спросила та, переведя взгляд с секиры, воткнувшейся в сантиметре от ее щеки, на меня.

Ну да, убивать я противница не стал. Можно сказать, в последний момент дрогнула рука. Все же та была отменной красоткой. Пускай сейчас на девушку без содрогания было и не взглянуть.

— Я…

— Ты там рожаешь что ли? Говори, сдаешься или нет?

— Эй, минотавр, никакой сдачи! Мы тут сражаемся насмерть и никак иначе! — внезапно раздался голос огра.

— Это что еще за бред?

— Это правило арены!

— Да на хрен такие правила!

Между тем на трибунах стал нарастать гул. В части криков звучало требование крови. Другие наоборот, просили пощады. Мнения разделились.

— Если ты не убьешь ее, то будешь считаться побежденным! — между тем заявил распорядитель арены.

Я на миг замер, воскресив в памяти возможную награду. За три победы подряд выигрыш мог доходить до тридцати двух очков характеристик. Невероятно ценный бонус. С ним мне было бы возможно шагнуть на одну ступеньку вверх по силе. Я вновь взглянул на девушку, что за все это время так и не попросила пощады и даже, кажется, готовилась вновь ударить магией. Гордая и упрямая, хотя сама вот-вот умрет даже без дополнительной помощи. Просто от кровотечения. В таком разрезе, добить ее будет ударом милосердия.

— Да к черту это все!

Сказал я, и развернулся к выходу. В конце концов в этот мир я пришел не для того чтобы становиться великим властелином. А просто за яркими впечатлениями. Так что считал вполне нормально действовать по желанию левой пятки. Сейчас же мой главный моральный компас говорил плюнуть на все правила.

Уже собравшись уйти прочь, кое о чем вспомнил и полез сумку, дабы достать оттуда Камень стойкости — артефакт, ускорявший регенерацию. Положив его на живот напрягшейся чародейки, развернулся и быстро зашагал прочь. Оставаться не хотелось, за поражение, чего греха таить, было обидно, как и душила жаба за отданный артефакт, зато теперь в пощаде для противницы был хоть какой-то смысл. С камнем она имела все шансы выжить.

Внимание, вы не закончили прохождение «Подпольной арены». Награда аннулирована. Возможность повторного прохождения станет доступна через семь дней.

Обидно, но хорошо хоть, что вернуться будет можно.

Провожали меня с арены одобрительные крики и проклятья. Ну да мне было плевать и на то и на другое. Быстро убравшись прочь, я облачился в доспехи и направился в сторону выхода. Вот только далеко уйти не успел. Буквально за следующим поворотом меня встретили четыре интересных личности.

Была это сборная солянка из пары людей, ящера и гоблина, но всех их объединяло наличие холодного оружия в ножнах и высокий уровень злости.

— Гребаная корова, ты что натворил? — спросил ящер, явно выполнявший роль главного. И знаете, он мне сразу не понравился.

— Ты хоть понимаешь, сколько мы потеряли из-за твоего поражения? Не смог одну самку зарезать! Слабак! Да тебя…

Мой ответ оказался простым и понятным. Я со всего маха врезал орку в челюсть. Неприятель отлетел к стене, по пути сбив гоблина, следующий удар пришелся уже по человеку с косым шрамом на пол лица. Теперь его рожа стала и того отвратней. Последний оставшийся на ногах субъект потянулся за ножом, ощерив пасть. После чего сложился пополам от удара в пах. Несколько контрольных ударов по ворочавшимся неприятелям завершили короткую схватку.

— А это мне больше пригодится, — довольно проговорил я, изымая с поясов кошели и оружие.

Настроение резко пошло в гору. Отведя душу, я стал чувствовать себя на порядок лучше и даже испытал некоторую благодарность к побитым гопникам. Впрочем, не настолько сильную, чтобы оставить трофеи владельцам.

— Ярл, вы тут закончили? — спросил показавшийся в проходе Эгиль.

— Да, пойдем уже на свежий воздух.

Больше препятствий на пути не оказалось. Скабрезных шуток также не прозвучало. Но тут стоило порадоваться моей компании. Анубы в целом не склонны были к подтруниванию над начальством, а скальд продемонстрировал изрядный такт.

— Шартаку ни слова, — на всякий случай предупредил подчиненных и, услышав обещания молчать, остался почти доволен. Да, выгоды я с этого приключения не получив, но зато набрался новых впечатлений. Это уже неплохо. К тому же по пути из подземной арены вспомнилось одно дело, ради которого я, собственно, и пришел в данный постоялый двор.

— Так, парни, есть здесь кто, желающий повоевать за плату? — спросил я, едва ступив внутрь заведения. — Знайте, у нас есть отличная резня и крылатые красотки! Викингам и зверолюдам будем особо рады.

Не скажу, что моя речь произвела воодушевление на всех. Но вот на некоторых — очень даже. С одного из дальних столов поднялась группа суровых на вид мужиков. Высокие, светловолосые, коренастые. Все они имели легкие кожаные доспехи и разномастное оружие — щиты, топоры, мечи. У самого опасного на вид, ловко огибавшем все препятствия, был в наличии лук.

— Говоришь, для викингов найдется славная драка? — спросил стрелок.

— Именно так. Я сам ярл, пусть по морде и не скажешь. И уж что-что, но без нормальной схватки долго прожить не смогу. Скучно станет. Верно говорю, Эгиль?

— С вами точно не заскучаешь, ярл, — печально ответил скальд.

И вот чего он такой скучный? Где в нем тяга к приключениям? Благо, такого же мнения были и соискатели.

— Звучит отлично, — довольно воскликнул воин. — Плати нам по тысяче в неделю, и мы договоримся.

Я еще раз осмотрел компанию. Четверо бойцов, судя по кожаной броне — большинство не высоких рангов, на уровне моих гноллов. Исключение разве что предводитель. Вот он мог стать ценным приобретением.

— Вы трое — воители, верно? — получив подтверждающие кивки, продолжил, — а ты?

— Меня зовут Харальд, фардренг и опытный, если желаешь знать, — ответил лучник.

Итак, фардренг. Что это за зверь такой? О, данный воин викингов представлялся весьма интересным бойцом. Был он юнитом четвертого ранга, обучавшимся из воителей. И представлял собой лучника, разведчика и диверсанта. За счет специализации, фардренги превосходили скальдов в обращении с луком, а фелинов в маскировке и устроении засад. В общем, такой боец был бы полезен, но вот цена…

— Восемьсот золотых и это плата только из-за твоих навыков.

Некоторое время Харальд пытался давить взглядом, затем попробовал торговаться, но в итоге все же сдался и согласился на предложенные условия. А больше на постоялом дворе никто на предложение найма не откликнулся. Ну да уже такой результат оказался удачным. Так что оставалось лишь сказать: «спасибо этому дому, пошли к другому!». Меня ведь приглашали в гости змейки.

…

Ламии встретили мой отряд задолго до своего поселения и это можно было поставить им исключительно в плюс. Хорошо, когда возможные союзники сохраняют бдительность, заботясь о собственной безопасности. Также обрадовало и то, что в саму деревню нас пустили без вопросов, даже проводили со всем уважением. Поселение же порадовало своей экзотичностью.

Обосновалось оно на холме, склоны которого оказались укреплены плетеной ивой, а на вершине выросла плотная стена деревьев. Со стороны и не скажешь, что в этом месте мог кто-то жить. Однако, благодаря разведчицам-гарпиям я доподлинно знал, что данный вид был обманчив и за лесной завесой скрывались жилища змеек, к которым нас и повели проводники, ловко взбираясь по крутому склону холма.