В-третьих, я всё равно сражаюсь в рукопашном бою, поэтому, развивая собственную силу, заодно повышу мощь моего «оружия».

Среди многообразия свитков и книг собрано просто бесчисленное количество разнообразных техник. Я буквально готов забрать всё. Однако я прекрасно понимаю, что для их использования мне всё ещё необходимо работать над базой. Излечение собственных повреждений подарило мне понимание того, что сто пятьдесят акупунктурных точек, открытых мной, благодаря подарку старика Ямато, лишь верхушка дерева. Корни уходят куда глубже. К тому же нужно развивать собственное ядро и меридианы. Тогда и атакующие, и защитные техники будут получаться гораздо мощнее.

Не знаю, сколько времени я провожу в своих изысканиях. С одной стороны, мне нужно торопиться, но, с другой, осознаю, что выбор стоит делать с умом. Ведь второй такой шанс может не представиться.

Я и так чудом избежал скоропостижной кончины. Если возвращаться в академию, то обретя новую силу.

Что же происходит сейчас там? Что стало с немногими людьми, которые хоть как-то помогали мне?

Вряд ли Тени просто так спустят им это с рук. Кто-то, наверняка, пострадает…

Попутно изучая содержимое свитков, знакомлюсь с некоторыми техниками, которые могут мне в будущем подойти. Если бы ещё они не были запечатаны, я смог бы попытаться запомнить их, а потом отработать самостоятельно, полагаясь на собственную память. Увы, подобная хитрость невозможна.

Сокровищница Феррона – это лабиринт, который тянется во все стороны до бесконечности, и мои поиски чего-то подходящего могут длиться столько же. Однако на одной из книжных полок я обнаруживаю том под названием «Сила природы: Базовые основы медитации и развития внутренней энергии».

Не очень толстая потрёпанная книжка выглядит ветхой, кажется, стоит к ней прикоснуться, и она рассыплется. Правда, когда я беру её в руки, с удивлением обнаруживаю, что страницы изготовлены вовсе не из бумаги, а из кожи. Написанный от руки текст и умелые иллюстрации словно вытатуированы на ней.

Рядом из ниоткуда появляется Феррон.

– Вижу, ты нашёл что-то подходящее для себя?

– Возможно, я ещё не определился, – продолжаю изучать книгу.

Здесь требуется вдумчивое чтение.

– Решено, беру её, – захлопываю томик.

– Отлично, – потирает прозрачные руки мой проводник.

Окружение опять меняется. Мы перемещаемся на порог к самой пагоде. Площадка уже полностью вернулась в первоначальное состояние, словно и не было здесь никакой бойни.

– Пойдём, – манит меня рукой хозяин. – Расскажу, что тебе ещё доступно.

– Постой, ответь на мой первый вопрос. Ты – бог или демон?

Неведомое существо хмыкает и молча ведёт меня за собой.

С неким трепетом я ступаю под своды этой великолепной постройки. Пагода уходит далеко ввысь, теряясь в мареве золотистых облаков. Прекрасное зрелище… Эх, холст бы да краски!

Внутри помещение не отличается пышным убранством. Всё сделано весьма просто. Колонны из белого мрамора поддерживают высокий потолок центральной залы. Пол из отполированных серых плит украшен знакомым любому адепту символом: Инь и Ян в окружении восьми триграмм.

Единственное, что бросается в глаза, по центру зала на постаменте возвышается статуя Аранга в полный рост из белоснежного нефрита. Вокруг него семь преклонённых фигур, искусно вырезанных в камне. Лица у них совсем юные. Пятеро парней и две девушки. В одной из статуй я узнаю… Феррона.

– Что скажешь? – потешается призрак. – Я – бог или демон?

– Ты – ученик самого Аранга… – сглотнув, говорю я.

Тот кивает и, подлетев ближе, указывает на сводчатую арку, ведущую в недра дворца.

– В настоящий момент тебе доступно только правое крыло.

Пока мы двигаемся по той стороне пагоды, он объясняет назначение комнат. Из вежливости не перебиваю его, хотя тут и так всё очевидно. Кухня с обеденным залом. Спальные комнаты, могу выбрать любую из них. Купальня и читальный зал, заполненный книгами. Внутренний зал для тренировок и совсем пустынная комната для медитаций.

Во время экскурсии мой живот начинает урчать. Когда проходили по кухне, там было пусто, но тут она явно не для красоты.

Закончив, Феррон складывает руки на груди.

– Ты неплохо справился с первым испытанием, так что можешь сильно не торопиться. Как я говорил, время здесь течёт гораздо медленнее. Осмотрись, отдохни, почитай источник знаний, который выбрал, – Феррон улыбается. – Отведай местной кухни, уверен, она сможет тебя удивить. Потом покажу тебе ещё кое-что.

Призрак мгновенно исчезает, оставив меня наедине со своими мыслями. Как бы мне не хотелось подкрепиться, сначала я отправился в купальню. Просторный бассейн и водопад, падающий прямо из стены, смывают с меня грязь, пот и тревоги.

Все мысли устремлены наверх. Где-то там находятся Академия и библиотека. Я хочу поскорее выбраться отсюда и вернуться к поискам сестры. Вот только мне действительно нужна сила, чтобы что-то изменить. Если верить ученику Аранга, у меня есть время. Использую его с пользой.

Когда я завершаю омовение, на лавке у стены уже лежит аккуратно сложенная чистая одежда. Старинного кроя, который уже никто не носит, но она приходится мне в пору.

Ещё на подходе к кухне, ощущаю приятный манящий аромат, заставляющий меня ускориться. Просторный зал рассчитан не менее чем на сотню персон и сейчас пустует. Один из столов ломится от всевозможных яств.

За свою недолгую бытность разносчиком с кухни я успел повидать немало самых экзотических блюд, порой даже их название не мог выговорить. Однако наполнению этого стола удаётся меня удивить.

Несмотря на широкий выбор, я всё же выбираю простую и привычную для меня еду. Если задержусь здесь, ещё смогу побаловать себя кулинарными изысками местного повара. Хотя… мне кажется, что здесь дело в какой-то технике. Не призрак же стоит у вока с лапшой и курицей?..

Еда обладает каким-то невероятным вкусом, а ещё дарит чудовищную бодрость. Усталость в теле пропадает уже после первого укуса. Сочное и мягкое жаркое напоминает мне готовку матушки, и лёгкая грусть на миг вырывает меня из чудесной обстановки.

В голове всплывают картины наших скромных семейных застолий. Низкий голос отца и его безмолвное признание, тёплая улыбка и бесконечная забота матери, звонкий смех сестрёнки. От этих мыслей кусок встаёт у меня поперёк горла.

Как же хочется вернуться в то время, когда мы все были вместе и не знали горя. И я обязательно это сделаю!

Закончив с трапезой, отправляюсь в читальный зал. Феррон оказался прав, еда смогла удивить. До сих пор во рту стоит приятное послевкусие.

Вокруг меня от пол до потолка поднимаются стены, заполненные книгами, отчего буквально глаза разбегаются. Сейчас мне не до них. Уже есть новенькая техника медитации, с которой я и планирую начать.

Возле пустого стола обнаруживаю небольшую площадку, отличающуюся от остального пола более грубыми плитами. Они похожи на те, что имелись на улице. Неспроста это здесь…

Шагнув на площадку и пройдя в центр, я замечаю, что пространство вокруг немного искажается. Защитный барьер? Приблизившись, пробую просунуть ладонь, но она упирается в невидимую преграду. Интересно. Через некоторое время пробую повторить, но барьер пропадает. Значит, место для отработки техник. Отлично!

Достав свою награду, усаживаюсь за стол.

В сокровищнице беглый осмотр внушил мне уверенность, что именно это я ищу в данный момент. Вдумчиво вчитываясь, я всё больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор.

Насколько же глубока пропасть, которую мне предстоит преодолеть.

Я заворожённо погружаюсь в чтение выбранной книги.

Техника медитации, доставшаяся мне от Ямато, словно была написана селянином, который смог поверхностно познать азы Пути. Возможно, старик повар сделал это умышленно, а… впрочем, неважно. В любом случае я ему благодарен за помощь в моих первых шагах. Без неё ещё бы долго мыкался во мраке невежества.