– Я больше не смогу практиковаться в боевых искусствах? – на меня накатывает злоба.

– Скажем так, тебе повезло, – улыбается призрачный юноша. – Не сильно, но всё же повезло. Возможно, это особенность твоего тела, хотя, скорее всего, против тебя использовали не полноценную технику, а лишь её жалкое подобие.

Если бы тот надменный убийца услышал, что его гордость называют «жалким подобием», уверен, у него бы дым из ушей повалил.

– Ты сможешь это исправить? – смотрю сквозь собеседника на величественное строение и мечтаю попасть внутрь.

– Почему я должен это делать? – он поджимает губы.

– Я не стану тебя умолять, – отвечаю твёрдо. – Если мне суждено закончить свой Путь здесь, так тому и быть. Однако, если я для чего-то нужен тебе, помоги мне, и я отплачу тебе.

– Ты? Отплатишь мне? – потешается Феррон. – Ты ещё не доказал, что имеешь право находиться здесь.

– Доказал? – сразу вцепляюсь в услышанное слово. – Значит, есть способ сделать это. Испытание? – впиваюсь взглядом в существо передо мной. – Много ли чести испытывать того, кто стоит одной в могиле и не может полноценно проявить себя. Ты меряешься силой на кулаках с тем, кто сломал руку? Или всё же вначале даёшь ему время исцелиться?

Феррон гулко хохочет.

– А ты забавный, малец. Что ж, я могу залечить рану, но её последствия тебе придётся устранять самому. Заодно и проверим, чего ты стоишь на самом деле.

Пока он говорит, отверстие в груди наполняет приятной тёплой энергией. Боль медленно отступает, а я вижу, как рана затягивается. Тёмные жилы, похожие теперь на корни деревьев, слегка выпирают и светлеют, но не исчезают полностью.

– Восстановлением меридианов займёшься сам, – резко жестикулирует призрак и отлетает в сторону. – Это будет твоей проверкой, стоит ли тебя вообще допускать к моим испытаниям.

От взмаха его руки из пола поднимается статуя в точности повторяющая мои черты, даже разорванная одежда и шрам от залеченной раны на месте.

– Смотри внимательно! У тебя будет всего один шанс, – в ладони Феррона появляется предмет, похожий на небольшой круглый амулет.

В центр помещён прозрачный камень – кристалл, а вокруг него, создавая причудливый узор, сплетаются тонкие золотистые нити.

– Что это? – любопытство прорывается в моём голосе, рефлекторно я протягиваю руку к занятной безделушке.

– Подожди, – Феррон убирает предмет и прикасается ко мне призрачной ладонью, прямо туда, где недавно зияла рана.

Я ощущая мощную Ки, которая проникает в моё тело, растекаясь по нему, и возвращается к владельцу. Необычное чувство, он вернул не только свою энергию обратно, но и забрал немного моей.

– Сейчас я сделаю слепок твоих повреждений и покажу, как с помощью этого артефакта их можно устранить, – поясняет он и поворачивается к моей каменной копии.

– У меня осталось мало энергии, – замечаю я, оценив свой резерв. – И ещё меньше стало после твоих манипуляций.

– Этой технике не нужно много Ки, для этого тебе дан артефакт, – его губы расплываются в улыбке. – Зато здесь потребуются безупречная точность и ювелирное владение собственной энергией. Если ты допустишь хоть малейшую ошибку… В лучшем случае твой Путь будет окончен, а…

– Не сложно догадаться, что будет в худшем, – заканчиваю за него. – Я умру.

– Именно, – он поворачивается и касается моей статуи.

От призрачной руки юноши раскатываются волны энергии, которые несут частички моей Ки. Мне даже не надо напрягаться, чтобы ощутить её. Она распределяется равномерно по всему телу. Вижу акупунктурные точки, на миг замечаю, что их гораздо больше, чем я смог открыть. Однако лишние быстро гаснут. Остаются только знакомые мне.

Что это было?

– А теперь само лечение, – Феррон прикладывает талисман к ране.

Золотистые нити оживают и медленно расплетаются. Вытянувшись немного, они резко устремляются внутрь, без труда проникая в камень. Из-за чужой энергии я прекрасно вижу их движение. От раны они расползаются по каналам, устремляясь к узловым точкам. В некоторых местах, очевидно там, где меридианы разрушены, нити образуют новые связи между оборванными каналами. Будто глубокие трещины в стволе могучего дуба зарастают под натиском его неистребимой жизненной силы.

Полсотни акупунктурных точек на текущий момент утратили связи, остальные истончились. От манипуляций Феррона они крепнут, появляются новые. Нити тянутся дальше, расползаясь по телу, словно им чего-то не хватает. Ещё раз вижу, как вспыхивают новые точки, но ненадолго.

Демонстрация длится не больше десяти ударов сердца. Нити покидают мою копию и сплетаются вокруг камня. Феррон убирает талисман от груди статуи и смотрит на меня:

– Вот так должна выглядеть твоя энергетическая структура.

Финальное количество акупунктурных точек не изменилось, несмотря на замеченные мной новые узлы, а вот каналов стало значительно больше. Теперь они больше напоминают сеть. Течение энергии постепенно гаснет в каменном теле, но я уже запомнил, как всё должно получиться в итоге.

Намётанный взгляд художника и цепкая память схватывают ключевые детали. Иначе на холсте получится лишь жалкое подобие реальности.

– У тебя не так много времени, – напоминает Феррон и протягивает мне талисман. – Твоя очередь. Не затягивай, а то забудешь.

Я улыбаюсь и принимаю бесценный дар. Прозрачный камень после всех манипуляций стал отчасти мутным. Повторяю движение призрака точь-в-точь. Прикладываю камень к шраму. Направляю в него Ки с намерением исцелить себя. Нити неохотно начинают расплетаться, приходится влить ещё больше энергии.

Сотни мелких жал болезненно впиваются в грудь, разрывают одежду. Моя собственная энергия замыкается в кольцо. Вытекает через мою руку и возвращается обратно, заставляя нити прорастать внутри плоти. Я ощущаю каждое внутреннее изменение, вижу свои собственные каналы, где течёт энергия.

Ток ускоряется, восстанавливая повреждения, пока нити тянутся всё дальше, как корни растения в плодородной земле. Феррон наблюдает, и с каждым мигом язвительная насмешка на его лице тает, сменяясь удивлением.

По телу прокатывается мучительная судорога, стискиваю зубы, сильнее прижимая медальон к коже. Этап восстановления повреждённых каналов самый болезненный. Моё тело будто вновь попадает под действие разрушительной техники того убийцы.

Сосредоточения силы начинают разрастаться, набухать, как почки, а нити устремляются всё дальше. Теперь я на собственной шкуре чувствую то, что видел во время демонстрации Феррона. Акупунктурных точек в теле гораздо больше, чем я смог открыть с помощью техники Ямато.

Кристалл в центре талисмана мутнеет и быстро начинает темнеть. Нити резко устремляются обратно, вызывая новую агонию. На миг забываю, как дышать. Зато ощущаю, как нечто чужое, разрушительное, терзавшее моё тело всё это время, уходит вместе с ростками обратно в амулет.

Перед глазами всё плывёт. Тело отказывается слушаться, но моя воля сильнее. Слышу пронзительный треск и, когда отрываю артефакт от раны, замечаю, что камень в центре почернел и разломился пополам.

Оглядываюсь, но Феррон исчез.

– Я прошёл твою проверку? – мой голос раскатывается эхом по пустынному залу.

Безответно.

Пускай так, зато бодрость и воодушевление наполняют меня до краёв. Я выжил, починил собственное духовное тело, что должно быть невозможно, узнал о существовании некоторых узловых точек внутри себя и прошёл первое испытание. Я всё ещё на плаву.

Моя миссия не провалена!

Делаю размашистый шаг на площадку около величественной пагоды и чувствую дрожь под ногами.

В нескольких местах вокруг меня каменные плиты начинают быстро расходится в стороны.

На поверхность стремительно выбираются воины в глухих старинных шлемах. Если не ошибаюсь, такие носили в стародавние времена. Одежды новоприбывших покрыты слоем грязи и глины, но от движений корочка шумно лопается и начинает отваливаться. Двое держат катаны, которые так любят в восточных провинциях, а центральный – копьё. У последнего я сразу примечаю на руках кастеты.