— Меня это не удивляет, — пробормотал Рэкфорд. Джентльмен, который сделал бы это, покрыл бы себя несмываемым позором. — Значит, Алек так и не вернул деньги ростовщику? Или он нашел другой способ погасить долг? Я мог бы помочь ему…
— О, вы угадали, он достал деньги, — с горечью сказала Джесинда и отвела глаза.
— В чем дело, Джесинда? — с беспокойством спросил Рэкфорд. — Что еще натворил Алек?
— Он превратился в… — Девушка осеклась и покраснела.
— Договаривайте, любовь моя, не останавливайтесь на полуслове!
Джесинда бросила на лорда печальный взгляд.
— Его долги оплатила леди Кэмпион, — прошептала Джесинда, сгорая от стыда. — О Боже, Рэкфорд, сегодня утром, возвращая Лиззи деньги, Алек сказал всю правду! Он признался, что провел ночь с баронессой, и заявил, что будет ее любовником до тех пор, пока она этого хочет!
Глаза Рэкфорда стали круглыми от изумления.
— И как Лиззи восприняла это?
— Она в полном отчаянии.
Джесинда всхлипнула, и Рэкфорд, обняв ее, нежно поцеловал в лоб.
— Пойдемте к ней, — сказал он.
Джесинда кивнула. Следуя за ней по коридору, рэкфорд размышлял о том, чем он может помочь Лиззи.
В конце концов Алек честно поступил с ней. Он во всем признался, не стал утаивать от нее горькую правду. Да, Алек жестоко обошелся с Лиззи. Но Рэкфорд понимал, что он решился на подобный шаг, потому что ему было невыносимо стыдно принять от нее завещанные отцом деньги.
Уж лучше пренебречь чувством собственного достоинства, став игрушкой в руках богатой светской львицы, чем утратить совесть и честь, приняв жертву невинной девушки.
— Подождите меня здесь, — сказала Джесинда, когда они остановились у дверей, ведущих в комнату Лиззи. — Сначала я поговорю с ней сама.
Джесинда удалилась. Вскоре до слуха Рэкфорда долетел ее умоляющий голос и рыдания Лиззи.
— Прошу тебя, Лиззи, выйди на минутку. Тебя хочет видеть лорд Рэкфорд.
— Я не могу, мне надо упаковать вещи. Передай ему, пожалуйста, мои извинения…
— Куда ты собираешься ехать?
— В Йорк, к миссис Хастингс.
В голосе Лиззи слышался надрыв. У Рэкфорда сжалось сердце.
— Я открою переплетную мастерскую, чего бы мне это ни стоило! — воскликнула она. — Он еще услышит обо мне! И когда я разбогатею, он приползет ко мне на коленях! Но я рассмеюсь ему в лицо, потому что он… потому что он — проститутка!
Ярость Лиззи сменилась отчаянием, и она разрыдалась.
— О Боже, — прошептал Рэкфорд. Ему было искренне жаль добрую милую мисс Карлайл.
Несмотря на просьбу Джесинды подождать в коридоре, лорд решительно открыл дверь и, миновав небольшую гостиную, оказался в спальне Лиззи.
— Добрый день, — сказал он, обращаясь к бледной заплаканной девушке.
Увидев его, она разразилась новым потоком слез. Рэкфорд молча обнял ее и прижал к своей груди, давая возможность выплакаться. Подойдя к ним, Джесинда положила руку на плечо подруги, стараясь утешить ее.
— Лучше бы мне никогда не встречаться с ним! — сквозь слезы сказала Лиззи. — Я ведь с самого начала знала, что он мне не пара, что он в отличие от меня знатного происхождения. Он — сын герцога, а я — всего лишь дочь управляющего имением. Теперь я понимаю, почему он называет меня Битс: это пренебрежительное имя. Он обращается ко мне так потому, что считает маленькой и недостойной уважительного отношения. Я ничего не значу для него.
— Перестань, Лиззи, ты прекрасно знаешь, что настоящий отец Алека был актером, — промолвила Джесинда, гладя подругу по плечу.
— А где сейчас Алек? — спросил Рэкфорд.
— В клубе «Уайте», — ответила Лиззи, утирая слезы.
— Я поеду туда и поговорю с ним.
— Тут не о чем говорить.
— Пусть Рэкфорд попробует, Лиззи, — сказала Джесинда. Взгляд ее карих глаз исполнил Рэкфорда решимостью. Ему хотелось заслужить похвалу возлюбленной.
Вспомнив уроки этикета, Рэкфорд подвел Лиззи к креслу, усадил ее и быстро вышел из комнаты, оставив безутешную мисс Карлайл на попечение Джесинды. Рэкфорду предстоял трудный разговор с Алеком. Удастся ли ему образумить этого повесу?
Клуб «Уайте» находился неподалеку от дома Найтов. Рэкфорд быстро нашел Алека. Тот сидел за столиком со своими приятелями и пил бренди. Поймав на себе суровый взгляд лорда, он нахмурился. Чувство вины не давало ему покоя, как бы он ни пытался его заглушить.
— Смотрите, кто к нам пожаловал! — с усмешкой воскликнул он. — Сам лорд Рэкфорд!
— Будьте столь любезны, господа, оставьте нас наедине, — обратился Рэкфорд к сидевшим за столиком молодым шалопаям.
Но они не сочли нужным выполнить его просьбу. Рэкфорд был новичком в высшем свете Лондона и еще не заслужил авторитета. Однако Алек жестом приказал приятелям оставить его одного, и их как ветром сдуло.
— Итак, я слушаю вас, — с недовольным видом промолвил Алек, когда Рэкфорд присел к нему за дубовый столик. — Похоже, сестренка спустила на меня своего волкодава. Вы хотите вызвать меня на дуэль, Рэкфорд?
— С чего вы это взяли? Алек пожал плечами.
— Не знаю. Вы — темная лошадка. Ваши действия непредсказуемы. Трудно предугадать, как вы поступите в той или иной ситуации.
— Из уст заядлого игрока эти слова звучат как комплимент. Алек ухмыльнулся.
— Я больше не играю, Рэкфорд. Это осталось в прошлом. Удача покинула меня. Я проиграл все, что имел.
— Вы проиграете последнее, если сейчас же не отправитесь домой и не уладите отношения с известной вам юной особой.
— О Господи, — простонал Алек, — Я сделал для нее все, что мог. Чего еще вы от меня хотите?
— Вы разбили ей сердце. Она выплакала все глаза. Алек помолчал.
— Лиззи Карлайл достойна лучшей участи. Она найдет себе другого, — наконец промолвил он.
Взяв чистый стакан с подноса, стоявшего в центре стола, Рэкфорд плеснул себе бренди.
— Я готов помочь вам. Если все дело в деньгах, то я мог бы дать вам в долг…
— Спасибо, но обстоятельства изменились. Разве вы не слышали? — хмуро спросил Алек и цинично пошутил: — Приятная работенка, если мужчина готов выполнять ее.
— Да, и если он сможет впоследствии жить в мире с собой.
— От меня, во всяком случае, жалоб никто не услышит.
— Но почему вы стремитесь избавиться от девушки, которая искренне любит вас?
Алек со стоном закатил глаза, удивляясь непонятливости Рэкфорд а.
— Битей — прекрасная девушка, добрая, совестливая, невинная. Но несмотря на всю ее практичность, она лишена здравого смысла.
— Вы не правы. Мисс Карлайл — очень умная молодая особа.
Алек фыркнул.
— Если бы это было так, она не полюбила бы такого человека, как я. Но теперь, после того, что я сделал, надеюсь, она образумится.
— Очнитесь, молодой человек. Перестаньте обманывать себя. Если вы потеряете эту девушку, то будете жалеть об этом до конца своей жизни.
Казалось, слова Рэкфорда дошли до сознания Алека. Ссутулившись, он устремил пустой взор в пространство и долго молчал.
— Передайте ей, что я прошу у нее прощения, — наконец промолвил он с тяжелым вздохом.
— Попросите у нее прощения лично, — посоветовал Рэкфорд и, встав, удалился.
— Меня беспокоит то, что ты едешь одна, — сказала Джесинда, провожая Лиззи в дорогу.
— Мне надо привыкать к трудностям. Кто знает, что ждет меня в будущем? Кроме того, до Йорка совсем недалеко, я вполне смогу добраться туда одна.
Девушки обнялись.
— Мне пора покинуть гнездо Хоксклиффов, — с улыбкой добавила Лиззи.
— Но не навсегда. Обещай, что будешь писать мне и скоро вернешься.
— Обещаю.
— Простите меня за то, что я не сумел переубедить Алека, мисс Карлайл, — промолвил Рэкфорд. — На мой взгляд, он жалкий слепой безумец.
Лиззи засмеялась и обняла Рэкфорда на прощание.
— О, если бы все мужчины были похожи на вас, лорд Рэкфорд! — воскликнула она. — Вы сделали все, что могли, и я считаю вас рыцарем без страха и упрека.
Польщенный ее словами, Рэкфорд поцеловал Лиззи в щеку и помог сесть в дилижанс. Джесинда окинула пассажиров оценивающим взглядом. Упрямая Лиззи не позволила ей нанять хорошую почтовую карету для путешествия в Йорк, заявив, что поедет в дилижансе.
