– Все равно попробую! – упрямо заявила девица. – В конце концов, у нас с принцем может быть любовь с первого взгляда!

– Мы будем болеть за вас, ваше будущее высочество! – со смешком проговорил шоколадноволосый.

У меня до дрожи зачесались руки сделать этим двоим звёздный расклад. Он получался не таким точным, как карта, но давал подсмотреть один из вариантов будущего. Что-то мне подсказывало – у этой парочки оно могло оказаться совместным.

Улыбнувшись своим мыслям, я снова посмотрела на здание университета и поморщилась. За одним из самых больших окон второго этажа стояло его обсуждаемое высочество в компании верных друзей и рассматривало первокурсников. Серебряный взгляд нашёл меня в толпе, и принц, зараза такая, помахал. Узнал ведь, даже с такого расстояния.

Девчонки, которые тоже его заметили, чуть не взвыли от восторга, а я поспешно отвернулась и незаметно, чтобы не вызывать лишних подозрений, надела на палец артефакт. Конспирация на высшем уровне…

Перед самым перемещением в университет меня снова почтил своим визитом советник Трен. В свойственной ему холодно-снисходительной манере он напомнил, что мне не стоит демонстрировать свою причастность к отбору. А потому лорд преподнес шкатулку, содержащую интересное кольцо: артефакт, меняющий внешность. Не сильно, лишь слегка искажая общие черты. Но зато его было сложно обнаружить и невозможно снять без желания владельца. Советник тогда с неожиданной осторожностью взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. По моему телу пробежал небольшой разряд – и все, я стала обладательницей другого облика.

Работать с принцем предстояло на расстоянии, предоставляя отдельный расклад на каждую победительницу текущего этапа. А уже затем, когда нужных претенденток останется пятеро, создать общую звездную карту с принцем.

Я послушно кивала на все указания, строила самое преданное выражение лица и усиленно хлопала ресницами. Безошибочно определив в моем поведении издевку, советник хмыкнул, но комментировать не стал. Железная выдержка!

После ухода лорда Трена я немного поразвлекалась, надевая и снимая украшение перед зеркалом, и в результате забыла вернуть кольцо на палец.

– Студенты, приветствую вас в обители Главного Норманского Университета Ставрелия, – от мыслей меня отвлек раскатистый мужской голос.

Задрав голову, я смогла рассмотреть ректора данного учебного заведения в окружении деканов и будущих преподавателей. Все они вышли на широкий балкон бальной залы, чтобы поприветствовать собравшихся во дворе абитуриентов. Магистр Родрик Вирт слыл интересной личностью. Бывший боевой маг с внушительным послужным списком и наградами. После очередного ранения на границе с Теневыми землями, император решил сослать его в университет – передавать свои знания и навыки молодому поколению. Место службы изменилось, а привычки, судя по всему, нет. В отличие от других преподавателей он стоял не в мантии, а в форме боевого мага. Короткие темно-русые волосы зачесаны назад. На подбородке трехдневная щетина, придававшая ему особый шарм. А судя по цепкому бирюзовому взгляду, ректор не давал спуска ни преподавателям, ни студентам. Может, зря я наговаривала на университет и здесь все не так плохо?

– …по своим комнатам. Новички, вам с заселением помогут кураторы. Расписание возьмете у них же. И напоследок я приберег радостную новость. В этом году деканом боевого факультета станет мой друг и соратник – лорд Эритан Трен.

Советник, с которым мы виделись пару часов назад, вышел вперед и оглядел надменным взглядом подвластные территории. Интересно, у меня одной возникло недостойное аристократки желание – запустить в него чем-нибудь?

Видимо, у одной. Остальные абитуриентки расплылись в блаженных улыбках, перешептываясь и глупо хихикая. Парни же захлопали и засвистели, словно приветствовали кумира детства. Кажется, я знала о своем противнике непозволительно мало. Стоило исправить это упущение посещением библиотеки.

– Магистр! – подал голос кто-то с задних рядов, когда гвалт голосов стих. – А когда начнется отбор на отбор?

Студентки, что были одеты не в пример богаче и держались особняком, фыркнули, услышав вопрос, и многозначительно переглянулись. Вот и первые кандидатки на органы принца – высокородные магианны. Двух из них я знала: представительницы высшего сословия, магически одаренные особы с внушительным приданым. Симпатичные, надменные, утонченные – идеальные участницы отбора!

– Сегодня вечером после праздничного ужина ждем всех в актовом зале, – с нотками недовольства ответил ректор. – Еще вопросы? Тогда расходитесь, обживайтесь и готовьтесь показать всем, на что вы способны. Во славу Сумеречной империи!

– Во славу империи! – грянул весь двор, а затем студенты начали растекаться в разные стороны.

У северной башни уже толпились первокурсники, слегка испуганно поглядывая на синеволосого парня. Сильфы в нашей человеческой империи не являлись редкостью, но из-за своей внешности всегда привлекали внимание. Высокие, тонкокостные, с ярким цветом волос и, в противовес им, почти бесцветными глазами. Судя по всему, именно он оказался моим куратором, как и еще двадцати удивленных ребят.

– Май, – коротко представился нелюдь и протянул стопку бумажек ближайшей студентке. – Раздай. Это расписание. На втором листе номер вашей комнаты, список необходимых учебников, а также мои координаты для связи. Если что-то понадобится, активируйте переговорный кристалл. Все в сборе? Тогда вперед, на пятый этаж.

Мы нестройным гуськом двинулись за предводителем. Я невольно задумалась о превратностях судьбы. Кажется, в моей звездной карте четко прописано: жить должна в башне и ежедневно тренировать ноги беготней по ступенькам. Зато при таком раскладе питаться можно чем угодно и сколько угодно.

Расселение много времени не заняло. Каждому досталось по небольшой, но одноместной комнате с кроватью, столом, стулом и шкафом. Ванная комната обнаружилась здесь же, за отъехавшей кирпичной кладкой. Аскетично, но удобно. Разложив домашние вещи и письменные принадлежности, я извлекла студенческую форму. Белая рубашка, свободные черные брюки и бархатный алый пиджак – отличительный знак боевого факультета. Не мои цвета, но в целом смотрелось неплохо.

За обустройством и добычей учебников время до ужина прошло незаметно. В столовой народ оживленно обсуждал предстоящий «отбор на отбор». Некоторые, самые ретивые, устраивали тотализаторы, предлагая делать ставки на тех или иных девушек. Заметив своих одногруппников, я поспешила за общий стол и устроилась на самом краешке.

Среди двадцати студентов оказалось всего пять девушек. Три отлично подходили под описание боевых магов: подтянутые, жилистые, с короткими волосами и хмурыми лицами. Четвертая, как и я, выглядела худой и мелкой. Ее нос украшали большие очки, за которыми читалось выражение крайнего непонимания, что она вообще здесь делает.

– Эй, блондиночка, а тебя как зовут? – раздался вопрос с другого конца стола от вихрастого рыжего парня с широкой белозубой улыбкой.

– Злата, – коротко представилась я.

– А я – Леон!

Поднялся гул голосов. Ребята принялись представляться, но из-за какофонии звуков имена не получалось разобрать. Покивав для вида и закономерно решив, что смогу познакомиться с каждым на вводном занятии, я принялась за еду. О том, что в зале появился принц, я догадалась по воцарившейся тишине и глупым улыбкам на девичьих лицах.

– И чего вы в нем нашли? – возмутился рыжий однокурсник, озвучивая мои собственные мысли.

– Он богат, красив, знатен и силен. Будущий император. Мне кажется, этих доводов достаточно! – ответила ему девушка с короткими черными волосами, разбавленными забавными алыми перьями.

– А еще надменен и спесив! – возразил вихрастый. – Как по мне, это перечеркивает все его достоинства. Зато я почти такой же прекрасный, за исключением пункта про императора.

– И скромны-ы-ый… – протянул девичий голос под общий смешок.

– Я такой! – не растерялся парень, чем вызвал улыбку уже у меня.