– Когда это я выполнял чужие приказы? – с явной насмешкой отозвался голос, а затем сменил тему: – Так что интересного рассказывают?

– Обсуждают самовлюбленную личность нашего наследного принца, – пробурчала я, возвращаясь к подсматриванию и подслушиванию.

– Ты в курсе, что за оскорбление монаршей особы полагается порка?

– А кто докажет, что эту особу кто-то оскорблял? – нагло хмыкнула я в ответ.

– Не зарывайся, Звездулина.

– Я тебя сейчас стукну. Не больно, но обидно, – пообещала хмуро.

Терпеть не могу это прозвище! Меня называли по-разному: папа – Звездочкой, мама – Златой, подруга – по настроению. И только этот нехороший человек – Звездулиной. Бесил жутко, но я ничего не могла поделать.

– Так что обсуждают? Мне интересно, что побудило советника Трена подняться в вашу башню.

– Тебя, конечно же. Вернее, отбор, организованный твоим отцом.

– Вот же шрых! – выругался принц, вызывая у меня довольную улыбку. – И этот туда же. Заладил песню о необходимости жениться на одной из принцесс?

– А то! Твое нежелание заключить политический союз – кость в горле для всей десятки советников-лишенцев.

– Младших они так не достают! – прошипел Максимильян возмущенно.

– Младшие – не наследные принцы. Но, к слову, Миродару уже подобрали невесту, как и Мечиславу. Да и принцессы почти пристроены. Ты один ходишь счастливый и свободный, чем жутко всех раздражаешь.

– Между прочим, я заслужил право выбора будущей жены! Да и хорошее дело браком не назовут, – пробурчал наследничек, а затем затих, зацепившись за фразу лорда Трена:

– Предлагаю сделку, Октавий, – надменно проговорил советник. – Твоя дочь вписывает в звездную карту нужное нам имя, а мы взамен достаем тебе «Глаз Дракона».

– С чего ты взял, что он мне нужен? – с насмешкой спросил отец, но я слишком хорошо его знала, чтобы за пустой эмоцией различить настоящие чувства. Он действительно искал это… Чем бы оно ни было.

– Да брось, я знаю все, что происходит в этом дворце. Как и ты, архимаг. У нас с тобой разные методы, но одна цель – мир для нашего дома. Так что тебе стоит немного подыграть нам? Поверь, в выигрыше останутся все: принц с достойной невестой, империя с крепким союзом, ты со своим камнем. И твоя милая доченька тоже.

– Не. Смей. Трогать. Мою. Дочь, – по слогам и очень зло произнес папа, так, что я даже вздрогнула.

– Надо же, как их всех припекло, – снова хмыкнули слишком близко и почему-то над ухом, и меня обдал запах кофе и мандаринов.

У принца имелась странная зависимость, я бы даже сказала – мания, на заморские фрукты и напиток. Стоило ему оказаться рядом, и меня окутывала эта необычная смесь запахов.

– Как только получишь имя от советника – сразу же покажешь, – приказал принц тоном, не терпящим возражений.

И ему подчинялись все. Кроме меня.

Не знаю, чем заслужила такое особое отношение. Нас нельзя было назвать друзьями. Скорее закадычными врагами, с удовольствием обменивающимися острыми пикировками, безобидными розыгрышами и своим «правильным» мнением. И все же Максимильян позволял мне быть собой, не подавляя титулом и силой. Я ценила это и никогда не переходила черту, но сейчас… Сейчас все оказалось иначе.

– И не подумаю, ваше высочество, – развернувшись, ответила я тихо, но гордо.

Движение воздуха подсказало, что принц двумя руками уперся в стену позади меня, захватывая в невидимую сейчас ловушку. Его дыхание опалило щеку, а затем я услышала недовольный шепот:

– Ты покажешь, Звездулина. Будешь вписывать в звездную карту все, что я скажу. Никто не имеет права распоряжаться моей судьбой.

– Не покажу. Ни имя, ни карту. И никому не позволю пятнать мою магию своими хотелками. Ты против планов советника? Так иди и выскажи ему.

– Выскажу, уж поверь. Когда придет время. Что касается тебя…

– Собираешься угрожать?

– Пока только прошу. Мы с тобой добрые враги. Пусть так и остается, – почти интимно произнес принц, заставляя меня вздрогнуть и сильнее вжаться в стену. – Ты надавишь на отца и вынудишь согласиться на предложение лорда Трена. А затем будешь докладывать мне обо всех махинациях советника. В ответ я сделаю твою жизнь в университете чуточку легче.

– В подачках не нуждаюсь, – зло прошипела я, а затем уперлась ладонями в грудь парня и оттолкнула его.

Эффект неожиданности сработал, позволяя мне вырваться из ловушки, а затем припустить по коридору в сторону своих покоев. Охранные чары сработали безупречно, пропуская меня и сокращая расстояние между потайным коридором гостевого зала и спальней.

Мое появление из шкафа заставило служанку схватиться за сердце. Я же плюхнулась на стул, стараясь отдышаться.

– Леди… – укоризненно протянула Инна, моя помощница и источник ценных сведений. – Вы опять носились по тайным коридорам! А если бы подвернули ногу на лестнице? Между прочим, сегодня прощальный летний бал! Весь свет соберется во дворце, чтобы проводить принца и его друзей в университет!

– Знаю-знаю, не бурчи. Но я бегала по делам.

– У вас всегда дела, – вздохнула служанка, качая головой в белом чепчике. – А меж тем заходила ваша маменька. Доставили платье и драгоценности. Принесли туфельки – диво какие чудные. Еще заколки, сумочку и…

Стук в дверь гостиной отвлек Инну от щебетания. Я же осталась сидеть на стуле, уже зная, кто ко мне пожаловал. Десяток тяжелых шагов, и отец опустился напротив, сводя густые брови на переносице.

– Ты все слышала, дочь?

– Да. И не только я. Принц тоже был в тайном коридоре.

– Даже не сомневался в его прозорливости. Что Максимильян думает о планах советника?

– Хочет, чтобы ты согласился.

– А тебя собирается использовать в качестве доносчика?

– Если бы. Он хочет, чтобы я вносила правки в карту по его указке, – буркнула недовольно.

– Принц ведь знает, что это так не работает?

– Знает, но не верит. Он думает, что все зависит только от моего мнения и желания. – Я устало вздохнула.

– Объяснять бесполезно?

– Увы. Максимильян удивительно упрям в некоторых вопросах.

– Что ж, его право. Значит, подыграем.

– Папочка, а что за «Глаз Дракона» ты ищешь? – спросила я осторожно.

– Артефакт. Очень древний и оттого крайне ценный.

– Для чего он?

– А вот об этом тебе знать не следует, – отрицательно качнул головой отец. – Завтра на балу передашь принцу, что убедила меня на заговор против советника.

– Все-таки собираетесь сделать из меня доносчика? – уточнила я недовольно.

С каждой минутой мне все меньше нравилась эта затея. И принц с его отбором, и совет со своими планами. Я была категорически против участия в дворцовых интригах, но в данный момент мое мнение никого не интересовало. Вздохнув, откинулась на спинку стула и обвела бессмысленным взглядом свою комнату.

Огромную кровать с синим покрывалом и более темным балдахином, который украшали вышитые звезды. Рабочий стол, заваленный приборами и картами. Резные двери в гардеробную и ванную комнату. Камин, инкрустированный янтарями-накопителями.

Затем сосредоточилась на хмуром лице отца: мелком белесом шраме, пересекающем бровь; лучиках морщин, разбегающихся от глаз; пронизывающем ореховом взгляде. Бархатной фиолетовой мантии архимага.

– Злата, я как мог ограждал тебя от политических игр. Разрешал жить в загородном доме и общаться с простолюдинами. Всячески способствовал развитию твоей магии, надеясь провести черту между нами, одаренными, немагами и лишенцами из совета. Но я не всесилен, увы. Тебе придется принять решение и жить с ним до конца дней.

– Жаль только, выбор невелик. Хорошо, отец, я сделаю так, как ты скажешь. Но после, когда все закончится, я переведусь в Обитель Зари и Тумана. А позже отправлюсь в путешествие по миру. И ни ты, ни император меня больше не остановите.

– Обсудим позже, если не передумаешь, – протянул отец и постарался скрыть улыбку.

– Что? – настороженно уточнила я, не разделяя веселья родителя.