– Ничего-ничего, доченька. Даю свое отцовское благословление на всё!

Эта фраза вообще не успокоила, но выбора не было…

Игра началась.

– Лорд Октавий Веритате с супругой леди Мирославой Веритате и дочерью Златой, – гулко сообщил церемониймейстер, и лица собравшихся обратились к лестнице.

Мы спускались медленно, позволяя высшему свету оценить роскошь нарядов и блеск родовых артефактов. Могли зайти через черный ход, и никто не посмел бы сказать нам и слова: магам даровано гораздо больше привилегий. Обучение, внешний вид, стиль жизни – одаренные всегда стояли выше обычных людей. Многие этим бессовестно пользовались, лишний раз подчеркивая свою уникальность.

Мы с папой держались подальше от всего этого, отдавая предпочтение магии. Зато мама пристально следила за дворцовой жизнью, интригами и модой. Гофмейстерине императрицы полагалось «если не возглавлять безобразия, то хотя бы в них участвовать». Это мамочкины слова, между прочим!

Золотая ткань платья мягко переливалась в свете магических огней, привлекая внимание к моей скромной персоне. Вздохнув, недовольно покосилась на мамулю – дизайнера этого наряда. Кажется, кто-то решил избавиться от единственной дочки – заплюют ведь ядом!

Спустившись с лестницы, я огляделась в поисках подруги. Ефиния наверняка уже приехала и теперь пряталась от напористых женихов. Ее родители владели изумрудными шахтами и являлись весьма уважаемыми людьми. Отец – советник императора от немагов, имеющий существенный вес в обществе. Братья тоже при должностях. А род – древний и богатый. Эти козыри делали Финни выгодной партией для многих холостяков и целью охоты. Заметив миниатюрную шатенку в обществе немолодого уже вдовца, я растянула губы в самой обаятельной улыбке и поспешила на выручку.

– Ах, леди Небиус, вот вы где! – защебетала я, вклиниваясь между подругой и недовольным мужчиной.

Правда, недовольным он был ровно до того момента, пока не разглядел мое лицо. Маленькие глазки забегали по оголенным плечам и линии декольте. Мужчина смотрел куда угодно, но только не в мои яркие янтарные глаза. Колдовские, как называли их некоторые.

– Леди Веритате, – дергано поклонился ухажер. – Сегодня на балу собрался весь цвет общества! Отрадно видеть столь активных и преданных традициям девушек.

– Благодарю вас, лорд Барскин. Я тоже безумно счастлива отдаче и рвению современной молодежи! Этот год для многих дебютанток стал настоящим открытием.

Немного восторга в голос. Сладкую улыбку на лицо. И тонкий намек на приличный возраст вдовца, который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего-то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.

– Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!

– Хорошего вечера, лорд Барскин, – пропели мы в унисон, а затем быстро переглянулись, давя смешки в зародыше.

– Злата, как же я тебе рада! Всего полчаса здесь, а уже жутко устала. Кто бы знал, что выбор жениха – такое утомительное занятие!

– Теперь представь, каково будет нашему принцу, – не удержалась я, пряча ухмылку за бокалом игристого вина.

– Значит, это правда? – шепотом спросила подруга, быстро оглядываясь по сторонам. – Для принца собираются устроить отбор невест?

– Да. Скажу больше – я буду его личным звездочетом.

– Ух ты-ы-ы! Везет. Значит, ты первая узнаешь, кто станет будущей императрицей?

– Сделаю для этого все возможное, – пришлось ответить уклончиво.

Врать подруге категорически не хотелось. Правда же вряд ли сделает ее счастливой. Пусть лучше верит в честность будущего отбора и его устроителей.

– Все-таки интересно, почему император решил провести отбор? Да еще и в университете, среди магичек. Чем его не устроили обычные аристократки?

– Ты сама ответила на свой вопрос. За последние несколько столетий магия в крови правителей изрядно разбавилась. Для передачи Венца Силы нужны магически одаренные наследники, поэтому император не хочет рисковать. А вот почему отбор именно в универе – не знаю.

– Ой, об этом я не подумала, – вздохнула Финни и украдкой бросила взгляд на двери, из которых предстояло появиться императорской чете.

О влюбленности Ефинии в принца не знал только слепой. Ее достоинства – открытость, честность и бескорыстность – являлись ее же недостатками. Как по мне, подруга оказалась слишком хороша для высшего общества и обитающих здесь гадюк. Особенно для принца, не ценящего таких светлых и добрых людей. Его окружение служило тому ярким примером.

Дейн и Корин – лучшие друзья наследничка. Оба – старшие сыновья герцогов, с впечатляющими магическими талантами и отвратительными характерами. Все в своего друга! Я частенько наблюдала, как эта троица кружила головы бедным фрейлинам, а затем бросала их. Дейн – высокий шатен с зелеными глазами – одно время пытался обольстить и меня. Не давал прохода во дворце, пока его друзья не видели. Отправлял букеты в башню. Мама лишь посмеивалась над его вниманием, а я жутко бесилась. Даже в какой-то момент решила, что это очередной розыгрыш принца и именно он стоит за действиями парня. О чем и сообщила наследничку. Одно дело самим устраивать безобидные розыгрыши друг для друга и совсем другое – привлекать посторонних.

Хмуро выслушав мои претензии, его высочество со стальным блеском в серых глазах пообещал поговорить с незадачливым ухажером. С тех пор маркиз обходил меня стороной, но порой бросал то обиженные, то задумчивые взгляды. Прямо как сейчас, когда его пылающий зеленым огнем взор скользил от открытых плеч до пышного подола юбки.

– Он опять это делает, – хмыкнула Ефиния, от которой тоже не укрылось мужское внимание.

– Что делает? – не поняла я, демонстративно поворачиваясь к «важным» персонам спиной.

– Гипнотизирует. Знаешь, мне кажется, что Дейн в тебя влюблен.

– Не говори глупостей. Женщины для них всего лишь глупые игрушки. Приятное дополнение к статусу и состоянию.

– Для молодой девушки ты удивительно цинична, – произнесла с укором Финни. – Как же чувства? Любовь с первого взгляда?

– Она бывает лишь в романах, подруга. В реальной жизни нас выбирают по деньгам и связям. Запомни это, милая.

– Знаю, но сердцу не прикажешь. Оно уже выбрало лучшего мужчину на свете. Только боюсь, мои чувства так и останутся без ответа.

Проговаривая все это, девушка смотрела мне за спину. Даже не оборачиваясь и до того, как церемониймейстер ударил посохом о плитку, я знала, кого увижу.

– Ты достойна лучшего, – шепнула я, а затем поспешила к родителям, чтобы поприветствовать императорскую семью.

Его темнейшество Володар Великий всегда внушал мне трепет. Высокий, почти как мой папа, но при этом жилистый и опасный. Уверена, в его роду были драконы! Мне не доводилось встречать их лично, но отчего-то казалось, что выглядят ящеры именно так. Императрица – Илиса Огеронская, напротив, производила впечатление мягкой сдобной булочки. Рождение детей сказалось на фигуре, что нисколько не портило женщину. Наоборот, добавляло шарма и симпатии. Следом за супружеской парой шел наследничек…

Максимильян являлся точной копией своего отца, только моложе на несколько десятков лет. Сегодня он красовался в синем парадном мундире, расшитом серебром. Черные, до лопаток, волосы придавливал венец. Внимательный взгляд серебряных глаз безошибочно отыскал нарушителя регламента: вместо того, чтобы стоять со склоненной головой, я бессовестно рассматривала монаршую семью. Уголок четко очерченных губ дрогнул, слегка обозначив улыбку, а затем я скорее прочла, чем услышала:

«Я жду ответа, Звездулина!»

«Жди!» – гордо бросила я и опустила голову, чтобы больше его не видеть.

Раскомандовался.

Наряды остальных детей императора я уже не видела, покорно ожидая, пока венценосные особы доберутся до своих мест. После этого нам разрешили выпрямиться, и зал снова наполнился звуками разговоров и смеха. Слуги разносили шампанское – на этот раз розовое, мое любимое. Оркестр заиграл незамысловатую мелодию, готовясь к основной части бала. Столы ломились от закусок, но не каждая девушка могла себе позволить перекус. Корсеты, создававшие под платьями красоту фигуры, мешали наслаждаться кулинарными шедеврами повара.