– Ты Олег Николаич прям как профессор Челленджер у Конэна Дойла, – хихикнув, заметил директор научного центра. – Умеешь все объяснить максимально доходчиво, кратко и так, чтоб вопросов больше не возникало… Тот, правда, еще для пущей убедительности спускал собеседника с лестницы, ну если, что не по нем.

– Правда очень доходчиво все объяснили, – чуть заикаясь, подтвердил математик.

– Ты, наверное, заметил, что работа в отделе обеспечения качества, не совсем твой профиль? Скажем так, есть на вашем предприятии специалисты более подходящие и по образованию, и по опыту работы… В расчетном бюро ты был больше загружен и был на своем месте… Перевод к Нотанычу мы сделали с единственной целью ― ознакомить тебя с проектом и так сказать с матчастью новейшего космоплана… Понимаешь меня?

– Пока не совсем, – честно признался Лемешев.

– Я беседовал с твоими преподавателями, с твоими начальниками… Как сказал один профессор ― ты если и не гений, то уж точно идиот не без таланта!

– Я знаю о ком вы, – засмеялся математик, – это Оскарыч у Станислава Лема шутку стянул.

– Изучал я, не так давно, и твое досье… Спортсмен… Каратэ увлекался… Футболом… Шахматами… Здоровье отменное, тьфу-тьфу-тьфу… Ты ведь не женат, верно?

– Так точно, товарищ генерал!

– Не собираешься?

– А что, в моем досье нет справки, что я нормальный?

– Юмор твой я оценил… Выходит, не собираешься… Человек ты штатский… В армии не служил даже срочную… Приказать я тебе не могу, но вот предложить контракт подписать, намерение имею.

– А что за контракт? – Лемешев испытал вдруг сильное волнение, сам еще не понимая, чем оно вызвано.

– Работа будет, как раз для таких как ты. У которых, красота и ум и физическая подготовка… Не просто люди ― идеал спартанцев! Гармония, так сказать, физического и умственного развития! Если согласишься, отправим на курсы специальной подготовки… Научишься работать в космосе, а заодно и обращаться с оружием, поскольку, предстоит тебе не «космический туризм», а обычная мужская работа в очень необычных условиях…

В этот момент в голове у Славы возникла сценка из «штатовского» фантастического боевика, где сын одного фермера, живший в американской глубинке в самом конце XXI века, увидел однажды плакат на стене пивного павильона… С плаката улыбался крепкий американский парень, одна половина которого была одета в джинсовый костюм, а вторая в скафандр… «Вступай в ряды звездного десанта! Вселенная ждет тебя!» гласила внизу плаката надпись огромными буквами…

– Ну, что задумался, Лемешев?!

– Неожиданно… Товарищ генерал…

– На размышление тебе ровно неделя. Пока дуй домой. Завтра, как обычно, на работу. Вопросы ко мне есть?

– Есть, – сказал математик, физически ощущая, как, где-то глубоко внутри, созревают два прямо противоположных чувства. Восторг от необычайного приключения. Ну и… Почти первобытный страх, от неизвестной, какой-то нереальной опасности, которая тем не менее, начала обретать, пока еще расплывчатые, очертания.

– Есть вопрос, – повторил Лемешев. – А земля Афродиты… Это, где-то в Греции?

– Много будешь знать ― скоро состаришься! Забудь все что слышал в моем кабинете, кроме одного! Через неделю мне нужен четкий, осознанный ответ о твоем дальнейшем участии в проекте!

Всю обратную дорогу Славик размышлял о полученном им предложении… Близился двадцать первый век… Эпоха, роботов и компьютеров, мирного освоения космоса и технического прогресса… А тут… Вооруженный ракетами крейсер… Какие-то мрачные тайны… Охота на каких-то чужих… Это что же… Задание правительства такое?

Во дворе своего дома на глаза Лемешеву попали два подвыпивших типа, притулившихся у забора, огораживавшего незавершенную, замороженную стройку…

– Я Олег, – сказал один из них, доставая из пакета пластиковые стаканчики, бутылку портвейна и пару яблок.

– Я тоже Олег… Получается ― тезки!

– Знаешь я вот в жизни не встречал ни одного плохого человека… Ну с таким именем…

– А как же этот?

– Который?

– Ну этот… Который у них сначала все сжег… А потом еще щит на ворота прибил…

– Не знаю такого…

Лемешев узнал в одном из мужиков соседа по гаражу, улыбнулся и кивнул ему.

– Постой! – воскликнул сосед и хлопнул себя по лбу. – Ты это про князя что ли?

– Ну да…

– Так это ты князя критиковать надумал? Во-первых, все сжег он у одних, а щит на ворота приколотил другим… Во-вторых, ты что за г… такое, чтоб князя критиковать? За это знаешь чего бывает?!

– Чего? – испуганно переспросил собутыльник соседа.

– Дружина взялась за ногайки! Вот что!

– Так я и молчу…

Так вот и молчи… Давай стакан сюда… Князя он критикует…

«Я вот тоже… Чуть князя не критикнул…» – подумал Слава, заходя в подъезд. – «В смысле, чуть было не начал критиковать…»

Вернувшись домой, с порога, едва разувшись, математик ринулся в комнату, которую сам называл библиотекой. Жил Лемешев в «двушке» на втором этаже в стандартной панельной пятиэтажке. Жилище его делилось, по сути, на две неравные части. Гостиная, столовая, спальня в одном помещении, кабинет и библиотека в другом.

Письменный стол, простенькие стеллажи с книгами вдоль стен, пара стульев, диван, заваленный всевозможными журналами… Книг у математика было много, разместить их «красиво», жилплощадь не позволяла.

Наспех сварив кофе, Слава принялся рыться в своей «сокровищнице знаний», пытаясь хоть как-то разобраться в новом повороте своей судьбы. Извлечь максимум пользы из сведений, почерпнутых на «явочной квартире» примерно час назад.

– Во всем этом хаотичном нагромождении фактов, мистер Холмс, прослеживается нечто странное… То, что мы англичане, называем, порой, словом «мэтод»! – вслух обратился к самому себе Лемешев, выкладывая на письменный стол энциклопедии, книги по астрономии, потрепанные географические атласы, пыльные тома, написанные историками.

Гора книг начала приобретать критический характер, когда Лемешев, отдышавшись, плюхнулся в кресло и, закурив, ответил себе:

– Дорогой друг, предлагаю использовать «мэтод» дедукции! Главное, ничего не упустить, доктор Ватсон… Все фрагменты мозаики, должны плотно прилегать друг к другу, без всякой подгонки… Без обработки напильником и забивания молотком, без грубой силы… Гарантия верных выводов в том, что все предпосылки, какие будут нами использоваться ― окажутся истинными…

– Запутанная, все же история, мистер Холмс, – сменив напыщенное выражение физиономии на растерянное, – жалобно промямлил Лемешев.

– Ха-ха-ха-ха! – Математик отхлебнул кофе из чашечки и выпустил в потолок несколько дымных колечек. – Лучший в мире мозг, ржавевший без дела, наконец получил настоящую сложную задачу, Ватсон! И мы с вами ее непременно решим… Разумеется, как всегда, гениально!

Итак, что было известно на данный момент? В обстановке чрезвычайной скверности, на предприятии, где работает Лемешев создается новейший космический аппарат, именуемый не иначе как «крейсер». Корабль оснащен уникальной компьютерной системой управления. Самыми современными средствами локации и навигации. Новейшими средствами разведки, включая какие-то непостижимые для понимания оптические квантовые локаторы, созданные при посредстве таких гениальных умов, как Эйнштейн, Планк, Гейзенберг, сумевших открыть человечеству новые горизонты познания. Объединивших волновую механику и квантовую электродинамику и при этом, оставшись в здравом уме… При строительстве «Ковчега» используются самые перспективные алюминиевые и титановые сплавы, жаропрочные стали… Крейсер одет в броню, способную выдерживать невероятные перепады температур… Вооружен скорострельными пушками, ракетами «космос-космос» и «космос-поверхность», револьверными катапультами, способными использовать ядерное оружие… Обо всем этом математик имел лишь общее понятие, но догадывался, что средства защиты и нападения у «Ковчега» имелись значительные… Тоже самое касалось и сверхсекретного ядерного силового двигателя, по ходу дела, разработка была перспективная и уникальная.