– Какой? – спросила я, покосившись на второго мужчину, что продолжал молчать.

– Мы хотим вам дать возможность вырваться из этой дыры. Жить в одной из колонн. Обеспечим вам средний этаж. Довольно престижный. Я сам живу на таком. Плюс щедрое зачисление на счет. Но для этого вы окажете небольшую услугу нашему клиенту.

– А кто ваш клиент? – спросила я, предчувствуя, что ответ мне не понравится.

– Единственное, что мы можем вам сказать, он – дракон. Имя называть мы не вправе, да и вряд ли оно вам что-то скажет.

– Что за услугу я должна оказать? – мой голос сел от волнения.

– Составить компанию нашему клиенту.

– И для чего ему нужна компания?

С моим вопросом ожил второй мужчина, сказав холодно:

– Для всего, что он попросит.

– Ты пугаешь Александру, – вмешался первый. – В обмен на год вашей жизни мы предлагаем обеспеченное существование до самой смерти. Очень щедро. Вам так не кажется?

– Щедро, – подтвердила я, вспоминая мамины слова: “Драконам не отказывают”.  Она повторяла их очень часто. Как и повторяла, что нет опаснее и мстительнее существа, чем дракон, захотевший получить что-то.

– Александра, вы очень умны, – продолжал он. – Так когда вы готовы встретиться с нашим клиентом, чтобы обсудить детали? Наверное, завтра с утра?

– Да. Завтра с утра, – повторила я обреченно.

Бежать – первое, что пришло мне в голову. Но куда? Допустим, я смогу затеряться в более крупном поселении или городе, найду работу за еду и постель. Но Женя и дед… Что делать им, когда представители драконов придут домой? А в том, что меня будут искать, я не сомневалась.

“Дракон скорее уничтожит то, чем владел или хотел завладеть, чем отдаст другому”, – эти слова мамы тоже отпечатались в памяти. Как и многие другие. Она словно знала, что наступит этот момент, и моя жизнь изменится за минуту.

– Черных, не стой столбом, – фыркнул Михаил Иванович. – Или ты думаешь, что можешь не работать сегодня?

– Извините, – пробормотала я, выходя из тени дерева. – Я хотела немножко отдохнуть.

– Отдохнуть, – недовольно повторил он. – Пока ты еще числишься у меня – работай.

– Я никуда не собираюсь уходить, – произнесла я настороженно.

– Ну не знаю, – сказал он. – Твои документы сразу запросили. А кредиты за смену я уже перечислил.

– Документы?..

– Документы, Черных. Твои. Ага, – мужчина закатил глаза. – Или думаешь, такие люди спускаются к нам просто так? Поболтать.

– Но… я не давала согласия!

– Ой, блаженная. Оно и не требуется. Тебя увидели. Молоденькая, симпатичная, с багажом проблем за спиной и без защиты. Ты думаешь, первая такая? – он покачал головой. – Точно блаженная. Работай. Сестре передай, что на твое место возьму, но с оплатой на треть меньше. Усердия в ней нет. А проблемы принесет, – Михаил Иванович раздраженно махнул на меня рукой и зашагал к зданию.

Несмотря на державшийся третий день зной, меня затрясло. Тело била крупная нервная дрожь. В груди болезненно жгло, и спина покрылась испариной.

– Подождите! – крикнула я, догоняя начальника. – Что вы имели в виду, что я не первая такая?

Он остановился, посмотрел на меня выразительно.

– Ты в каком мире живешь, Черных?

– В этом.

– Сомневаюсь. На моей памяти ты третья девушка, кем заинтересовались драконы.

– И что случилось с теми двумя?

– Представления не имею. Я их больше не видел. Люди говорят разное, но откуда им знать правду-то? Смотри на это проще, Черных, тебе не придется вставать с рассветом и горбатиться по двенадцать часов. Здесь, возможно, встретишь кого, родишь и будешь работать еще больше. А у тебя в перспективе старик на руках и сестра с ее спиногрызами. Не выйдет из нее ничего толкового. Как пить дать. Если бы пришли за моей дочерью, я бы был счастлив.

– Сомневаюсь, – ответила я.

– Не сомневайся. И эти клуши бы побежали, роняя тапки, – он указал на девушек у теплиц, – что бы они ни говорили. Никто не хочет горбатиться.

– Я бы лучше горбатилась.

– Дура ты, Черных, – сказал он со злостью и ушел.

День я дорабатывала, поймав себя на мысли, что планирую будущее деда и Жени без себя. Нужно признать, эту ночь мне дали, чтобы попрощаться с родными. Завтра я не вернусь домой. Как не вернулись другие. Что с ними стало? И что станет со мной? Неведение пугало больше всего. Я бы чувствовала себя спокойнее, скажи те мужчины утром, что после года, проведенного в городе под небом, меня убьют.

– Откуда овощи и яйца? – поинтересовался дед, едва я прошла на кухню.

– С фермы.

– Иваныч расщедрился?

– Расщедрился, – ответила я с улыбкой.

Впервые я украла продукты. Испытывала ли я стыд? Нет. Только желание продлить нормальное существование для своей семьи.

– Что делаем на ужин?

– Давай рагу. Сейчас все почищу. А ты отдохни полчасика.

– Спасибо, – поблагодарила я, сев и навалившись на стол. – Женька еще не пришла?

– Нет. Как ушла утром, так где-то и шлындает.

– Ясно. Дед, – позвала я, наблюдая, как ссутуленная фигурка колдует у раковины, – я тебе оставлю браслет. Утром обязательно переведи кредиты себе.

– Зачем это? – спросил он, развернувшись ко мне и застыв с ножом в руках.

– Так будет лучше.

– Я не понял, – во всегда добродушных глазах появилась тревога. – Зачем?

– Меня выбрал дракон, – сказала я прямо, не представляя, как еще можно преподнести правду. – Он захотел год моей жизни. Что будет после, я не знаю. Здесь все, что у нас есть, – я отодвинула браслет на край стола. – Женьке не говори ничего. Там ей на учебу. Утром я должна прибыть к колонне. Я постараюсь уменьшить срок. Правда, не представляю как, – произнесла надломленным голосом, заметив на столе каплю влаги и быстро стерев ее. Не хватало, чтобы дед видел мои слезы. – Все будет хорошо. Если мне не соврали, то после мы сможем позволить себе многое.

– После, – хмыкнул дед, бросив нож в раковину. – Девочка моя, – он подошел и неуклюже обнял меня.

– Все будет хорошо, – повторила я.

– Есть кто дома? – звонкий голос сестры заставил меня вздрогнуть.

– Не говори ей, – прошептала я деду.

– Не скажу, – ответил он и вернулся к готовке.

– Ах вот вы где. М-м-м, я как знала, что сегодня будут овощи и поэто-о-ому, – она вытащила из-за спины кусок мяса, герметично упакованный в пакет. – Принесла вот это! Класс?!

– Ты где его взяла?! – спросила я, выхватив мясо.

– Могу сказать одно: не украла. Честно. Могу поклясться.

– Откуда, Женя?

– Оттуда, где у людей мозгов мало, а денег много. Дедуль, закинь к овощам, а остальное заморозь.

– Жень. Я просила не связываться с…

– Ничего не слышу, – сестра заткнула пальцами уши. – Я тоже умею работать, только не руками, а головой. Будем считать, что вы сказали спасибо. Буду у себя грызть гранит науки.

Сейчас, смотря на закрывшуюся за сестрой дверь, я не понимала, за что переживаю больше.

Не за свое будущее, а за то, как дед с Женькой справятся без меня.

Я не смогла уснуть. К утру неприятно сдавливало затылок, сердце учащенно стучало в груди.

Душ, сладкий чай – и я вышла из дома.

– Бежишь, Санька? – я услышала тихий голос деда за спиной. – Даже прощаться не стала?

– Так я вернусь, – ответила я с искусственной улыбкой на губах.

– Конечно, вернешься, – он обнял меня. – Приоделась. Волосы распустила. Красивая.

– Дед, ну хватит. И так противно на душе.

– Ты правильно все сделала. Пусть там знают, что мы ничем не хуже. Давай, с богом.

– С богом, – повторила я, сомневаясь, что создателю есть до меня дело.

Было как-то странно проходить мимо фермы. Четыре года я ежедневно проделывала этот путь, а теперь наблюдала за теми, кто прикладывал пропуск, отмечая начало смены, и разбредался по территории. Девушки во главе с Таней заметили меня, проводили взглядами, перешептываясь. На их лицах читалось превосходство, пренебрежение и любопытство. Я отвернулась и быстрее зашагала к автобусной остановке.