– Нет, учитель. Они со мной навсегда, – нахально ухмыляюсь. – Что касается плода, не для того я проливал столько своей крови, чтобы теперь отказался в шаге от цели. Я понимаю и принимаю риски. Если умру, вашей вины в том не будет.

– Тогда не стоит затягивать, – хмурится он. – Пока твоё тело в таком состоянии, не закостенело, это лучшее время, чтобы поглотить духовный фрукт.

В его руках появляется Кровавая Вишня. Со вздохом он протягивает её мне.

Моя рука хватает дар Сакуры. Зубы тут же жадно смыкаются на мясистой мякоти. Кожица лопается и выпускает сладостный сок. Волны чистейшей Ки вырываются из вишни и проникают в недра моего тела. Энергия бежит без препятствий по широким каналам и заполняет меня снизу доверху.

Это ни с чем не сравнимое чувство. Кажется, что у меня бесконечный запас энергии. Я могу активировать любые техники без остановки. День за днём. Могу тренироваться неделями напролёт.

Память тысячелетнего леса наполняет разум умиротворением и спокойствием. Сама природа делится со мной своей мудростью. И с каждым ударом моего сердца раскаляется ядро. Внутреннее пламя пульсирует от накатывающих волн Ки. Центр моей силы гаснет, а затем вспыхивает вновь. Слепящий оранжевый цвет раскалённого металла затихает и становится блестящим. Ядро приобретает оттенок полированного серебра, словно диск луны на небосводе.

Ритуал помог мне окрепнуть. Благодаря ему, я стойко переношу непомерную боль от мощи, что стремится разорвать меня изнутри. Однако моя воля не даёт это сделать. Я выживу и стану сильнее. Обязан выжить!

– Ну, как тебе результат? – наклоняет голову Феррон. – Кажется, тебя парализовало. Зато поздравляю, ты шагнул не просто на новую ступень, а… на новый этап. Теперь ты – Серебряный Богомол!

Я и сам чувствую это. Моя ядро изменилось. Сама моя суть стала иной, более чистой и возвышенной. Однако у этого есть и последствия. Я ощущаю необратимые изменения в теле. С новой силой, от которой меня распирает так, что я даже шевелюсь с трудом, появилось странное чувство. Мою плотину жизненной силы продырявили, и теперь она маленькими струйками начинает вытекать безвозвратно. Плата не заставляет себя ждать.

Ответить я не в силах. Лишь протяжный крик рвётся из моей груди.

Слова эхом разлетаются по полигону с небывалой силой. От меня волнами раскатывается энергии. Пол трещит. Плиты разлетаются осколками. Мощные побеги стремительно тянутся к потолку. Растения пытаются сдавить призрак Феррона, но безвредно проходят сквозь него.

Я едва шевелюсь под тяжестью собственной Ки.

– Отлично, ты можешь двигаться, – подбадривает меня Феррон. – Не останавливайся!

Он перемещается к механизму управления Полигоном и сразу поднимает его уровень. Теперь девятый.

Призванные марионетки одна за другой разлетаются от моих техник. Тяжесть тела отступает с каждым ударом, постепенно превращаясь в лёгкость. Я уже порхаю над ареной быстрее, чем раньше с Лёгким Шагом. Противники не доставляют труда. Не важно, как я атакую. Что от рук, что от Оплетающего Побега хватает пары ударов. Точечные попадания по средоточиям силы вызывают цепную реакцию и рушат сразу несколько уязвимых мест в искусственных телах. Куклы падают, разваливаясь на части.

– Слабо! – рычу я, упиваясь новым этапом Пути. – Учитель, следующий уровень!

– Раз так, Рен. Не пора ли тебе отправиться в Академию? – внезапно звучит предложение от Феррона. – Конечно, если ты готов…

Предложение учителя мало сказать удивляет, оно шокирует меня. Тем не менее я рад и стараюсь скрыть это.

– Что молчишь, Рен? – его глаза сверлят меня, и я чувствую, что Феррон видит меня насквозь.

– Вы же и сами знаете ответ, учитель. Конечно, хочу! – едва могу сдержать улыбку.

– Вот и отлично. Нечего тебе сидеть здесь больше. Адепт проходит огранку в большом мире, набираясь боевого опыта и откровений о своём Пути. Будешь время от времени возвращаться, – добавляет он. – Главное, не пытайся прыгнуть выше головы, а то и заметить не успеешь, как она слетит с плеч.

– Я буду осторожен, учитель, – выполняю поклон. – Спасибо, что верите в меня.

– И верю, и хочу проверить, стоишь ли ты моего дальнейшего времени, – Феррон двигается к выходу. – Я покажу тебе хранилище, где ты сможешь разжиться полезными вещами для предстоящей вылазки.

На сборы уходит не так много времени. Кладовая скрывается за центральной лестницей. Раньше проход туда отсутствовал, но сейчас по мановению руки учителя открывается потайная дверь. Помещение забито всякой всячиной.

С собой я беру немного. Уже вполне стандартный набор для меня. Верёвка вообще вещь универсальная, а сейчас к ней добавляется ещё крюк-кошка. Туда же увесистая фляга, нож для разделки духовных зверей и ещё много всего по мелочи, что может пригодиться. Всё это отправляется в пространственное кольцо. Я, конечно, не в лес собрался, но всё же лучше быть готовым.

В одном из бельевых шкафов нахожу старинные одежды. Взгляд сам собой цепляется за них, и наблюдающий за мной Феррон охотно поясняет:

– Это одежда называется кейкоги. В моё время её часто использовали во время тренировок. Да и сейчас, думаю, можно встретить что-то похожее. Не в диких же шкурах вы там ходите! – не может удержаться от ворчания призрак.

Он, определённо, прав. Нечто похожее носили практики из «Солнечного Ворона», только у них один рукав отсутствовал, а здесь обе конечности закрыты.

Я выбираю чёрную расцветку с белым воротом. Другие выглядят слишком пёстро. Ну не буду же я разгуливать по городу с пронзительно-жёлтым скорпионом на спине поверх блестящей серебристой ткани. На кейкоги накидываю серый дорожный плащ.

Сборы занимают пару часов. Просто я пытаюсь всё предусмотреть, ну и неосознанно оттягиваю своё отбытие. Прошлый мой визит в столицу окончился дурно.

На прощанье учитель дарит мне несколько пузырьков чернил. В них явно чувствуется Ки. Точно пригодятся для рисования формаций.

Перемещение происходит из комнаты с картой. Приняв артефактный маяк из рук Феррона, обещаю ему:

– Я скоро вернусь.

– Нет уж, ученичок, – Феррон качает пальцем. – Не так быстро. Возвращайся обратно не раньше, чем поднимешься на пятую ступень.

– Для следующего испытания? – с интересом уточняю я.

– Тебе испытаний мало? – гулко хохочет учитель. – Этап Серебряного Богомола уже отличный экзамен для практика, а продвижение по нему… Выживи и вернись для начала, а потом уже решим.

Молча принимаю сказанное, обозначаю поклон и вырываюсь на волю.

Перемещение происходит почти мгновенно.

Передо мной поднимается статуя Аранга, а вокруг смыкается тьма подземных коридоров. Понятно, я снова под библиотекой.

Это, конечно, не девятый павильон по степени защищённости, но даже тут имеется охрана. Приходится действовать осторожно. Осматриваться и выжидать. Спешка сейчас ни к чему. Если меня считают мёртвым, пусть так и остаётся дальше.

Сложнее всего миновать пару стражей, дежурящих на выходе, но и они всего лишь люди. Один из караульных отлучается по нужде, и, пока второй глазеет в другую стороны, я бесшумной тенью выскальзываю из библиотеки.

Феррон выбрал удачное время для моего перемещения, ночь – хороший спутник для того, кто хочет оставаться незамеченным.

Территория Академии мне хорошо знакома. Немало я истоптал её в свою бытность разносчиком и посыльными. Так что до внутреннего двора добраться не проблема.

Двигаюсь через территории знатных кланов, поскольку это место похоже на лабиринт. Стражники Академии патрулируют эту область нечасто, а люди из кланов, если и охраняют, то только свои территории, так что неприметных дорожек здесь хватает.

На внутреннем дворе перемещаться ещё проще. Полно подсобных помещений, куда могут не заглядывать целыми днями. Охраны здесь больше, однако, несмотря на мои размеры, пробраться в жильё работников не составляет труда.