– Будете бегать до полудня. Остальные, если не хотят присоединиться, трудитесь усерднее. Благодарите судьбу, что вам представился шанс учиться у меня! Желающих попасть сюда очередь за оградой. Будете лениться, быстро вылетите прочь.

Облик Феррона то появляется, то исчезает, словно в гипнотическом танце. Видения прошлого продолжаются.

Айлун в бесконечных попытках стать сильнее продолжал трудиться год за годом с самых малых лет. Безродный он попал в один из младших павильонов третьесортной секты. Название её уже стёрлось в веках, однако даже там можно было многому научиться.

Айлун не имел ни таланта, ни богатой родословной, дающей склонность к культивации. Отсутствие всего этого он пытался компенсировать усердием. Терпел побои не только от учителей, но и от других учеников. Правда, недолго. Его усердие через некоторое время перекрыло недостатки, и вскоре уже он мог поколотить других младших практиков, но не учителя.

До вмешательства старого адепта они и учениками не считались. Лишь послушными болванчиками, которые воспитываются с самого детства для услужения старшим членам секты. Однако несмотря на их низкий статус, боевые искусства – это неотъемлемая часть жизни практика в секте. Вот только обучить таких, как Айлун, с их уровнем сил весьма сложно.

И если другие ученики старались просто выжить, постепенно теряя рассудок и становясь рабами секты, то Айлун всё время мечтал покинуть это место. Свернуть шею своему истязателю и разорвать этот порочный круг боли.

Его учителю как-то передали один из духовных плодов. Этот подарок отправил сам верховный мастер секты из центрального павильона. Старик оценил его по достоинству, но есть не стал, отложив на потом. Причиной этому являлась его текущая ступень. Ему и так оставалось недолго, а дальнейший прорыв сократил бы оставшуюся жизнь ещё сильнее. Однако и просто так отказаться от дара мастера он не мог. Подобный жест сочли бы оскорблением. Поэтому духовный фрукт хранился в его личных покоях, куда и забрался однажды ночью Айлун в отсутствие старого учителя.

Последствия приёма этого фрукта я вижу лично.

Неокрепшее тело мальца начало меняться. Переполненное непомерной силой оно искажалось и принимало уродливые черты. Кожа рвалась и нарастала слоями. Мышц стало так много, что он не мог пошевелиться под их весом. Духовное ядро трещало и скрипело, готовое рассыпаться в любой миг. Меридианы скручивались, пытаясь разорваться. Волна безумства захлестнула его.

Когда вернулся учитель, он лишь посмеялся над умирающим учеником, обрадовавшись, что не съел фрукт и сам не стал жертвой.

Я наблюдаю за несчастным Айлуном, чьи глаза едва не вылезают из орбит от накатывающей безумной боли. Лёжа на полу, прикусив язык до крови, он смотрел на своего мучителя и мечтал поквитаться с ним и всей этой демоновой сектой.

Мы возвращаемся обратно в пагоду, и Феррон довольно улыбается, выводя очередной символ на гладком полу.

– Что было дальше? – настойчиво спрашиваю у собеседника. – Я сражался с Айлуном. Выходит, он не погиб и смог переварить тот фрукт. Как же парень выжил?

– Что было дальше? – передразнивает меня призрак и исчезает, появившись в другой части формации, где продолжает свой рисунок. – Великий Аранг спас его. Вот что! Юному глупцу повезло, что учитель находился рядом и почувствовал уродливые искажения его ауры. Он сжалился над бедолагой и исцелил Айлуна.

– Плод был отравлен? – гадаю я.

– Кто знает? – пожимает плечами Феррон. – Возможно, просто его тело было слишком слабым, чтобы поглотить такую силу без ущерба. В любом случае, духовные плоды способны далеко продвинуть адепта по Пути, но могут они его и погубить.

– Значит, хорошо, что у меня есть мудрый наставник, – с широкой улыбкой я нахожу выход из этой ситуации. – Он ведь не позволит своему нерадивому ученику так глупо умереть? Как Аранг спас Айлуна, так и…

Старик в теле полупрозрачного юноши с кривой усмешкой грозит мне пальцем и перебивает:

– Масла в твоих словах больше, чем в котле трактирного повара.

Феррон перемещается ко мне и указывает на центр формации.

– Если бы одной лести было достаточно. Сначала пройди ритуал. Если переживёшь его, тогда и поговорим.

– Переживу, – я Лёгким Шагом приземляюсь в указанное место.

Скрестив ноги, опускаюсь в позу для медитации.

– Удачи, ученик! – говорит призрак и щёлкает пальцами.

Этот звук разливается по комнате, превращаясь в протяжный звон.

– Этот ритуал всё же стоило провести в более раннем возрасте, – сквозь шум пробивается насмешливый голос Феррона, – однако тебя же это всё равно бы не остановило.

Из пола ударяет поток чистейшей Ки и проходит сквозь меня. От боли в теле трещат все кости. Стиснутые челюсти приводят к тому, что зубы едва не крошатся. По венам бежит жидкий огонь. В глаза бьёт яркий свет, а в уши – достигший пика звон.

Я окунаюсь в яркие пронзающую лучи очищающей энергии. Моё тело становится прозрачным и медленно тает. Остаётся только мерцающее ядро, подобно солнцу, разгорающемуся на восходе. Чистейшие ручьи энергии струятся от него, прокладывая новые меридианы. Потоки Ки становятся гуще, набирая мощь, скручиваются в акупунктурные точки. Теперь это не просто сосредоточения силы, а миниатюрные ядра, плотные и крепкие.

Болезненные изменения от энергоструктуры моего тела перетекают к внутренним органам и плоти. Здесь моё сознание взбирается на самую вершину боли. Это чувство становится настолько сильным, что полностью перекрывает любые другие ощущения. Я купаюсь в агонии, словно и не знал ничего другого до этого.

Мне действительно хочется умереть, чтобы всё это прекратилось.

И этот процесс идёт без остановки. Не успеваю я собраться, подобно детской мозаике, как распадаюсь вновь на мельчайшие частички Ки. Раз за разом, раз за разом… С каждым циклом отпадают мельчайшие кусочки. Лишние. Грязные. Ненужные… Однако мозаика не рушится, а становится лишь лучше, чище, совершенней…

Она почти достигает идеала, но этого всё ещё недостаточно.

– Ты ещё здесь, глупый ученик? – в звенящую пустоту моего сознания пробивается чужой голос.

Ответить я не в силах. В горле зарождается булькающий тихий хрип.

– Ты открыл глаза, а это уже хороший знак! – довольно провозглашает Феррон.

Возвращаться в этот мир непросто. В какой-то миг мне показалось, что я не смогу вырваться из бесконечного цикла очищения.

Восстановление происходит крайне медленно. Несколько дней уходит на обретение человеческой речи. Пустота в голове настолько звонкая, что я даже мысли свои не слышу. Лишь на третий день мне удаётся сказать первое слово, а через неделю я уже могу сносно складывать слова в фразы. Память возвращается целым пластами. Болезненно и хаотично.

Лёгкие тренировки на полигоне помогают ускорить моё восстановление после ритуала. Я быстро добираюсь до седьмого уровня и шагаю выше. На восьмой. Оплетающий Побег послушен мне как никогда. Он воплощает мои мысли быстро, но теперь уже не требует жестов. Его пробивная мощь поражает. Копьём насквозь пронзает марионетку и даже не чувствует сопротивления.

Моя Ки стала плотнее и чище. За такое же количество энергии, влитой в технику, что и раньше, я получаю куда большую отдачу. Дальше перемещаюсь Лёгким Шагом. Сильнее защищаю тело с помощью Крепче Камня.

Я возвращаюсь к Небесной технике, полученной в последнем испытании. Шифр из иероглифов всё так же сложен и непонятен, однако повторение искусных иллюстраций приносит первые плоды. Мои чистые отточенные движения оставляют за собой лёгкие едва заметные янтарные послеобразы. От рук эти шлейфы держатся дольше всего.

Как же тебя звать, загадка?

– Вижу, тебе стало гораздо лучше? – на Полигоне из ниоткуда появляется Феррон.

– Да, учитель. Спасибо вам, – выполняю глубокий поклон. – После ритуала я словно переродился.

– Это не так уж далеко от правды, – он осматривает остатки марионеток на поле боя. – Восьмой уровень, похвально. Теперь твои мозги тоже очистились от дурных мыслей?