Отчет пришел и в нем обозначился статут «работоспособен», значит можно отправляться на Дион. Грэг экипировался, забрал контейнер с инструментами и покинул насосную.

Проверив вновь показатели датчиков, Грэг отправил дежурному радиосигнал об окончании работ и двинулся на выход. Зайдя в шлюз и открыв гермозаслон он встал на пороге, ожидая пока глаза привыкнут к темноте. Снаружи слышалось приглушенное ворчание, с нарастающим волнением Грэг бросал взгляды из стороны в сторону в тщетной попытке что-либо разглядеть. Вдруг из черной пустоты возникла светящаяся петля, разогнувшись она с силой ударила Грэга в грудь. Отлетев назад и больно приложившись спиной о кислородные баллоны, он, сжав зубы, кинулся к дверям, в темноте запнувшись о свой контейнер. Зрение возвращалось, Грэг увидел в проеме силуэт и метнул в непрошенного гостя увесистым ящиком.

– Пыфф, – фыркнув от боли и согнувшись пополам, подумал, – вовремя успел.

Пронзительный визг известил человека, что цель достигнута.

– Не иначе, как мандрил навестить меня решил, – вслух высказал предположение Грэг, похлопывая ушибленную ногу.

Сквозь скафандр, надо заметить, совершенно неэффективно стараться облегчить себе полученные увечья. Грэг приблизился к выходу, включил на экране шлема термодетекторный режим и осмотрелся. Вероятно, ночь была в разгаре, выманив на охоту хищников – мутантов с различным аппетитом. В воздухе проносились бронированные насекомые, едва видные через тепловизор. На земле копошились ярко светящиеся слизни, природа возникновения которых Грэгу была неизвестна. В створе маршрута к капсуле Грэг увидел здорового мандрила, который пировал, раздирая тушу саламандры.

– Теперь понятно, кто меня нокаутировал, – удовлетворенно подумал Грэг, возвращаясь в здание и запирая заслон.

Давно, учась в школе, их всем классом водили на восьмой уровень в «Научный» на экскурсию в бестиарий. Там они наблюдали за мутантами, которых подняли с поверхности. Ученые рассказывали о том, каким видам животных удалось приспособиться к реальным условиям. Мандрилам, в отсутствии растительности, удалось стать всеядными. Сейчас никто не назвал бы это чудовище милой мартышкой, осталось лишь название. Теперь у мандрила шерстяной покров был утрачен, тело покрывали роговые наросты, на глаза опускалась защитная пленка, зверь имел высокий уровень агрессии, охотился в стае. Грэг видел в бестиарии детенышей саламандры, но запомнил, что тех можно встретить длиной до трех метров и это не считая хвоста. Удивительно, что эти крошечные амфибии, изгнанные из воды на поверхность, смогли занять высокое место в пищевой цепи. Грандиозно увеличив размеры тела, скорость передвижения по суше, саламандры приобрели прочный хитиновый панцирь, при этом не утратив способности выращивать новые конечности и хвост. Именно хвост использовала саламандра, чтобы нанести удар Грэгу, который предназначался мандрилу.

Грэг, закрывшись в компрессорной, решил дожидаться утра. Если бы мандрил был один, человек смог бы отпугнуть зверя, но когда тот пожирал добычу, а охотились эти твари стаями, то было неразумно идти в их направлении, не ожидая атаки. Пиршество точно продлится до утра и только беспощадное солнце способно загнать всех под землю.

Вздрогнув всем телом, Грэг понял, что задремал, подсветив циферблат, убедился, что прошел час. Сидеть в темноте, в бездействии и не задремать, было бы удивительно, шли вторые сутки, как он не спал. Но спать опасно, можно и не проснуться, если закончится дыхательная смесь. Когда на вызов отправляешься группой, этого неудобства не испытываешь, можно отдыхать по очереди. Есть не хотелось, охота пить. Грэг отстегнул внутри капсулу с водой, утолил жажду. Снял баллон с кислородом и подсветив индикатор, убедился, что пора менять. Снова посмотрел на часы, прошло еще полчаса. Не зная, когда придет рассвет, не утерпел и снова двинулся на выход. Приоткрыв заслон, высунулся наружу.

– О, великие боги, – радостно воскликнул Грэг, – дождь.

Солнце еще не взошло, но предрассветные сумерки уже довольно сносно позволяли ориентироваться. Путь был свободен.

Проходя место, где пировал мандрил, Грэг не заметил и следов трапезы. Звери сожрали все вплоть до костей или, испугавшись дождя, утащили остатки в свое логово, а дождь закончил дело, смыв следы.

В шлюзе пройдя дегазацию, Грэг втащил себя в кабину пневмо-капсулы. Использовав запас воды, закрепив оборудование, расположился в нише и вытянул уставшие ноги.

– Порядок, – скомандовал сам себе, посылая дежурному сигнал «Движение вверх», – полетели.

Обратная дорога вверх занимает больше времени, но и пусть, за то можно с комфортом вздремнуть.

Грэг торопился сдать экипировку дежурному, отправить отчет о проделанной работе старшему смены, он смертельно устал, но настроение было радостное, его ждут дома.

Едва входная панель отъехала в сторону, Грэг оказался в кольце рук. Роб, заглушая радостный визг, уткнулся носом в плечо брата. Мгновение и сияющий взгляд младшего брата ощупывает лицо Грэга, желая убедиться, что тот вернулся живой и здоровый.

Каждый раз, как только Грэг отправлялся вниз на Землю, Роб впадал в ступор, провожая брата таким взглядом, словно испытывал все муки ада. Роб не находил себе места, мучал дежурных в ожидании известий с Земли и непременно дожидался Грэга у дверей в их жилом блоке.

– Привет, малыш, – Грэг провел рукой по бархатной макушке младшего брата.

– Ты дома, – удовлетворенно вздохнул Роб, протягивая брату смену чистого белья, – в мыльню?

Перед Грэгом стоял братишка, статус ВХ-3003, что означало: пол – мужской, статус не определен, детский порядковый номер – 3003. Роб – тонкий, угловатый, с волосами, стриженными под ноль, на худеньком личике горели светлые прозрачные глаза с провалами зрачков. Братья ничем не походили друг на друга. Грэг имел смоляные кудри и глаза чайного цвета, в свои пятнадцать лет у парня была коренастая, крепкая фигура и бледная кожа, как у большинства населения Диона. Младшему брату еще не исполнилось девять, а ростом он вытянулся уже до плеча Грэгу, цвет волос было трудно определить, так как Роб всегда стригся наголо. Выделялся Роб оливковым цветом кожи и необычным взглядом светлых глаз.

– ВХ, как ты вымахал в последнее время, – Грэг снял полотенце с полки, – я и не заметил.

– Давай, давай, пошевеливайся, – Роб юркнул к столу, – чай скоро будет готов, с драконьей травой, как ты любишь.

Грэг зашагал в конец лабиринта, где располагался душевой отсек. В блоках горячей воды не было, горячая вода отпускалась дозировано, поговаривали, что за пользование ею могут ввести талоны. В соседнем лабиринте, где проживали энергетики, давно велись разговоры, что пришло время реконструкции установки «Супер-Фарадей».

Грэг стоял под струями теплой воды и размышлял о том, что через год Роб закончит школу, скоро ему исполнится десять, придет пора сдавать экзамены и проходить отбор. Грэг до мурашек, до дрожи в коленках боялся этого момента, а тот приближался с ужасающей скоростью.

– Я, наверное, сойду с ума от этих мыслей, – Грэг протер запотевшее зеркало. – Мне не было так страшно много лет назад, я сам тогда был мальцом, но не сошел с ума и сейчас не должен.

Больше десяти лет назад, когда Грэг осиротел, его маленького и потерянного забрали в детский блок. Горе мальчика было так велико, что он перестал говорить, почти не реагировал на обращения к нему. Так он провел больше года, полностью замкнувшись в себе.

Когда наступило празднование очередного нового года, в детский блок пришел мастер Бом. Мастер принес детям подарок, старые механические часы с гирьками в форме шишек и боем часов через каждые шестьдесят минут. Наверное, тогда и прилипло к нему это прозвище, бомм-бомм. Мастер встретил Грэга и узнал его, но на приветствие старого мастера мальчик ничего не ответил.

Детский блок для сирот располагался на втором уровне, где проживали инвалиды. Люди с врожденными патологиями или приобретенными увечьями, как никто осознавали свою обременительную ненужность на Дионе. Кто-то из воспитателей попенял мастеру Бому, что скоро будет отбор, и Грэгу грозит навсегда исчезнуть, ведь его запишут в калеки и до школы он не дойдет, а такие долго не живут.