Барон хорошо помнил свою первую встречу с моллюсками, которая случилась как раз на этом мосту. Следователь тогда служил в отряде быстрого реагирования. Конкретно их группа полностью состояла из сирот, с малых лет воспитанных в закрытой военной школе. Предотвращение террористических угроз, поиск и уничтожение особо опасных преступных группировок и отдельных преступников, диверсии на территории чужих потенциально или прямо враждебных государств и прочие похожие задачи лежали на плечах Барона и его команды. Пять высококлассных, одаренных физически и ментально, бойцов, прошли сквозь огромное количество операций и работали, как один эффективный организм. Но высадившись на мосту, командир группы растерялся и мгновенно стал завтраком для огромного серого осьминога. Стоя на восьми своих щупальцах, существо достигало полутора метров от земли. Оно рывком кинулось на командира, как только ноги того коснулись земли. Мужчина едва успел повернуть голову в сторону угрозы, как моллюск двумя передними щупальцами обхватил его туловище и втянул головой вперед в усеянный несколькими рядами острых резцов круглый рот, расположенный снизу яйцеобразной головы, выполняющей роль туловища, соединяющего собой все щупальца. Осьминог успел откусить голову командиру, когда Барон, все еще скользящий на тросе, выпустил в него три заряда дробовика. К товарищу тут же присоединились другие бойцы. С трудом, но им все же удалось разнести мозги осьминога по мостовой. При этом сквозь плотную кожу существа пробивался и наносил ущерб только крупный калибр с ближнего расстояния.
Быстрозарядные дробовики и автоматы Калашникова городского типа со складным прикладом теперь были основным инструментом для группы Барона. Он перезарядил свой ЮТАС и прокричал в рацию запрос на еще два дробовика и два автомата. Автомат командира он поддел ногой и подкинул его в сторону худощавого стрелка, высматривающего цели в прицел снайперской винтовки. Тот выставил правую руку, поймал автомат, затем, повесив через плечо винтовку, разложил приклад автомата, проверил заряженность, скинул предохранитель и прикинул оружие к плечу. Из вертолета, что висел в воздухе над бойцами, кто-то что-то проорал и на веревке спустил два больших рюкзака и запрошенные стволы.
– Сухой, давай мне прицел сюда, возьми дробовик, – прокричал Барон жилистому сквозь шум вертолетных лопастей.
Каждый из бойцов вооружился дробовиком и автоматом, а Барон на спину повесил еще и снайперскую винтовку. Группа оставалась на мосту, прикрывая друг друга, пока происходила переподготовка. Вокруг царил хаос. Других осьминогов пока не было видно, но паника, охватившая людей, беззаботно гулявших по набережной еще полчаса назад, делала свое дело. Все случилось в выходной день, в начале апреля, когда городские жители пытаются ухватить хотя бы кусочек ободряющего весеннего тепла, пришедшего на смену серой и холодной зимы. Так что на улицах было полно людей и машин. Как только открылся первый портал и оттуда вывалился пришелец, маленькая девочка, вышедшая со своими родителями на прогулку, радостно закричала: “Осьминожка! Мама, смотри, какая красивая осьминожка!”. Монстр замер. Восемь его черных глаз оценивали возможные угрозы. А затем он в несколько быстрых рывков преодолел расстояние в метров шестьдесят, в упор приблизившись к молодым людям и их дочке. Муж с женой от страха и паники потеряли контроль над телами и не могли пошевелиться, а ребенок без страха протянул маленькую ручку и погладил пришельца по шероховатой коже его вытянутой головы. Осьминог прищурил глаза, словно щенок, который получил ласку от хозяина. Он был немногим выше девочки. На мгновение между ребенком и инопланетным существом случился зрительный контакт, который, вполне вероятно, мог бы стать началом великой дружбы двух разумных народов. Но, видимо черт дернул отца девочки, и он замахнувшись зонтом, который нес в правой руке, попытался ударить осьминога. Монстр среагировал молниеносно. Одним щупальцем он поймал руку мужчины и сломал ее, а двумя другими прижал его головой к земле и забрался сверху. Затем замерев в ожидании, он внимательно смотрел на маленькую девочку, словно ожидая ее команды. Но ребенок, увидевший жестокую сцену, в которой ее родителю хладнокровно нанесли увечья, закричал и, пятясь назад, начал беспорядочно махать руками, как бы пытаясь отогнать непрошеные наваждения. Мужчина тоже кричал, но его голос тонул в щупальцах существа, которое крепко держало свою жертву. Женщина все еще не могла выйти из шока и стояла рядом, как кукла, слегка подергиваясь. Пришельцу не понравилась реакция девочки и он сначала откусил голову мужчине, а затем в один бросок настиг ее и проглотил, похрустывая костями. К этому моменту, группа Барона уже летела в место происшествия, а на набережной началась паника и давка. Люди пытались прорваться в помещения ресторанов и магазинов близлежащих зданий, прыгали в свои и чужие авто, в надежде на скорости убраться подальше, кто-то срывал с замков прокатные велосипеды и самокаты, другие просто бежали на своих двух. Монстр оставался на месте, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой и почавкивая не до конца пережеванной плотью. Матери ребенка, он, как бы невзначай, тоже сломал шею, и уложил рядом с телом ее мужа. А спустя еще несколько минут, начали открываться и другие порталы. В минуту, когда Барон потерял командира, по всей Родной были открыты тысячи порталов, из которых на планету вышли тысячи кровожадных убийц с щупальцами. Они уже не выжидали человеческой реакции, а сразу атаковали, видимо получив некий сигнал от своих разведчиков. Кадры, разлетевшиеся в первые секунды высадки осьминогов по социальным сетям с их изображениями были подписаны “Осьминогами”, так это имя и привязалось.
– А они горят или плавятся? – спросил Барона боец с круглыми очками.
– Если горят, то это может сильно облегчить нашу задачу. Хорошая мысль, Зая. – похлопал очкарика по плечу снайпер, доставая из рюкзака зажигательные части для составных гранат. – Тайга! Доставай зажигалки, будем испытывать. – крикнул он в сторону самого крупного из бойцов, который стоял дальше всех и контролировал подход с другой стороны моста.
– Используйте рации, дурни, – прорычал Барон и, прикрепив к поясу несколько зажигательных гранат, поднялся на ноги. – Сколько у нас гранат будет?
– У тебя три, у меня две и по одной у Тайги и Заи, – ответил Сухой.
Он посмотрел в сторону Тайги, в паре метров от которого по ограде моста что-то ползло. В эту секунду Барон уже бежал в сторону товарища и стреляя навскидку в место, где в любую секунду могла появиться голова моллюска. Двое других бойцов последовала за ним в симметричной сцепке спиной друг к другу, держа левой рукой рюкзак товарища за спиной, а правой – заряженное оружие наизготовье. Тайга среагировал на звуки стрельбы, откатился в сторону товарищей, сел на одно колено и прицелился из дробовика чуть выше ограды, которую обволокли серые щупальца. Через секунду осьминог стремглав выпрыгнул из-за ограды на пару метров, зацепившись за нее и растянув щупальца на всю длину, он вернул себя так же быстро обратно, максимально сжавшись и закрыв голову плотным кольцом прочных щупалец. Пули и дробь отскакивали от органической брони, практически не нанося ущерба существу.
– Жига! – крикнул Сухой, бросив зажигательную гранату в моллюска.
Тот резко дернулся вверх, снова зацепившись за бетонную ограду, чтобы увернуться от гранаты и части прицельных выстрелов, но очередного испытания прочности бетон не выдержал и рассыпался. Потеряв рычаг, пришелец сложился в комок в воздухе и под силой тяжести рухнул прямо в огненную лужу, которую выплеснул зажигательный заряд, ударившись о мостовую под поврежденным участком ограды.
– Прекратить огонь! – скомандовал Барон.
Группа выстроилась так, чтобы среагировать на угрозу со всех четырех сторон. Тайга и Зая смотрели в противоположные стороны моста, Барон следил за процессом горения осьминога, а Сухой прикрывал правую сторону ограды. Почти приятный запах жареных на костре морепродуктов заполнил воздух вокруг, моллюск извивался, в надежде стряхнуть с себя пламя. Его кожа дымилась и шипела, непрерывно пятнами меняя свой цвет от самых ярких кислотных оттенков зеленого и розового, до первоначального серого. Ощутив, приближающуюся смерть, существо дернулось в сторону ограды, видимо рассчитывая скинуть свою тушку в воду и потушить себя в ней. Но Барон среагировал выстрелом из дробовика по щупальцам, которые монстр выкинул в сторону воды. А затем схватил свободной рукой ближайшее щупальце и пятясь назад оттащил моллюска на середину моста. Тот извивался еще несколько секунд, а затем издал громкий визг и издох. В этот момент в рации раздался голос:
