- Мне нечего сказать, - просипел он. Маг дрожал и трясся. Его страх был фактически осязаем.

- Гад… - сплюнула я.

Злость во мне бурлила, клокотала и множилась, как густая похлебка в походном котле. Я в жизнях так не злилась ни на кого. Словно все мои самые худшие чувства кто-то извне подпитывал.

Темный?

Не может быть!

Или может?

Радужные крылья как-то мгновенно стали ярче, а потом и вовсе засветились.

Существо пришло. Оно близко. Я не догадывалась – просто знала.

- В шкафу кровь стражей! – крикнула я. – Лейте по периметру! Это задержит монстра, но увы – не остановит!

А дальше… Дальше раздался противный, омерзительный, истошный визг. Такой же мерзкий, как и маг, придумавший его. Это сработал таймер.

- Поздно… - почти прошелестел Эривард и стал неистово вырываться, отталкивая от себя стражей-охранников.

Если сначала таймер завывал с промежутками, то скоро перешел на сплошной визг. Хотелось закрыть уши, чтобы не слышать безумной какофонии.

Хорошо хоть видеть темное существо смогут все белокрылые. Да, я все еще верила в чудо и рассчитывала, что и сейчас Эривард просчитался, как когда-то с моим отцом. Женька рассказывала, что пшекаи могут остановить темного, и останавливали, когда того требовал случай. А здесь собралось сразу несколько десятков стражей, вооруженных ими.

Мы выстоим, потому что не можем иначе. И прятаться я не собираюсь, и сестры…

Я обернулась, чтобы взглянуть девчонкам в глаза, а увидела, как стражи, парящие над площадкой, синхронными взмахами своих мечей вскрыли вены. И алая жидкость, окрасив белые перья, стала капать на серый холодный камень.

Ох…

Да, это продлит нам жизнь, но ведь не спасет. Зачем?..

А радужные крылья горели все ярче.

- Он здесь! – выкрикнула Женька.

- За короля! – гаркнули стражи, поднимая пшекаи. Их сотканные из магии лезвия сверкали и переливались на солнце.

Китрэн распахнул белоснежные крылья, намереваясь взмыть к своему отряду. Женька тоже пыталась справиться со своим радужным великолепием, но никак не могла совладать с ним. Настасья вжалась в мужа, а герцог был бледен и растерян.  У него-то по статусу пшекая не было, а без него идти на темного вообще не имело смысла.

И все же…

Что-то не складывалось. Или поступали мы неправильно, или упускали нечто важное, но все должно быть не так! Не так! И прежде всего… Кит!

Под лучами светила сияли не только пшекаи, но и венец! Венец! Он дает силы и приносит удачу! Если нам не поможет этот артефакт и магия истинного короля, то нам не поможет уже ничто.

Кит не должен вступать в бой. Это не его роль, не его предназначение. Его предназначение править и любить – Леандор, арсов… меня! И радужные крылья у нас появились в момент, когда надежда умерла, и каждая прикасалась к венцу. А что если и сейчас…

- Стой! – крикнула я мужу. – Кит, пожалуйста, стой!

- Светка, сейчас не время мужчину останавливать! – крикнула Женька, даже не глядя на меня. Все ее внимание было приковано к краю площадки. И стражи, молчаливыми статуями зависшие в воздухе, смотрели в бездну.

Да, я чувствовала, что там поднимается темное существо. Но было ли оно злом? Несомненно, оно натворило немало бед на Леандоре за прошедшие века. Оно убило нашего отца и, возможно, нас с сестрами, но по своей ли воле? Нет, настоящее зло стояло рядом в наручниках. Стояло и отчаянно трусило.

- Женя, Настя, вы должны прикоснуться к Китрэну. Магия власти должна объединить нас, - сказала я, не собираясь спорить с сестрой.

Если бы меня спросили в тот момент зачем нам поступать именно так, то я бы не ответила. Просто чувствовала. А сестры… Они безропотно подчинились, потому что тоже чувствовали необходимость поступить именно так.

Герцог прожигал меня взглядом, но молчал. Лесар же понимающе улыбнулся с небес.

Пришлось крикнуть Женькиному супругу:

- Пусть все стражи спустятся и встанут за нами.

Белобрысый мне подмигнул и дал сигнал своим воинам. Те действовали четко и слаженно. Ладони сестер легли на белоснежные крылья мужа, а руки Китрэна обвили мою талию. Наверное, мы являли собой странную инсталляцию, но никто даже не посмотрел в нашу сторону. Все следили за обрывом.

И вскоре над краем появились первые прозрачные извивающиеся щупальца.

- Всем приготовиться и ждать моей команды, - предупредил Лесар.

Я чувствовала, как напряжен Китрэн, как ему не терпится вступить в бой, но он лишь крепче обнял меня и еле слышно выдохнул.

Глава 24

Не знаю, разветвлялась ли пропасть или просто соединялась тоннелями с такими же гиблыми местами Леандора, но мне казалось, что темное существо занимало все пространство, продолжая появляться перед нами щупальце за щупальцем.

Все хранили молчание, но не теряли бдительность ни на секунду, наблюдая за каждым движением чудовища.

Его конечности становились все толще. Они соединялись, делились, срастались и вновь разъединялись, усложняя нам задачу. И наконец, первые прозрачные змейки поползли к нам. Существо словно выстреливало их, высаживало десант, целью которого очевидно была разведка боем.

И потерпело поражение.

Едва первые змеи доползли до определенной невидимой черты, как Кит рвано выдохнул, а наши крылья вспыхнули, будто внутри них зажглись тысячи неоновых ламп. Когда сияние спало, у грани мы увидели полоски пепла или сажи – это все, что осталось от разведчиков темного.

Там, в пропасти щупальца снова взметнулись – неистово и гневно. Возможно, существо испытывало боль, а может быть грусть по утерянным собратьям. Вряд ли кому-нибудь из нас суждено об этом узнать доподлинно.

- Тише! – вдруг зашипела Женька. – Прошу вас, даже не дышите. Я, кажется, его слышу…

- Он что, говорит с тобою, перышко? – спросил ее Лесар.

- К-кажется, - неуверенно промямлила сестра.

Женька от меня ничего обычно не скрывала. Рассказала она и о том, какие видения ее посетили в тайной комнате, расположенной под самым куполом главного храма Аэрлеи, про голоса, почти все время вмешивающиеся в ее жизнь, в том числе и личную. Если учесть прозрачность и почти полную невидимость существа, с которым мы столкнулись, многие намеки голосов в голове сестры становились понятными.

Женька прикрыла глаза. Она по-прежнему касалась крыла Кита и была непривычно бледна и сосредоточена. Хотя, где сестра, а где сосредоточенность?

Лично я не слышала ничего. Настя тоже покачала головой. Но больше всех беспокоился Лесар. Он спустился и сейчас стоял за спиной жены. Видимо, и ему голоса портили жизнь.

Что-то мне подсказывало, что никаких видений у Женьки, как и у других жриц, никогда и не было, с ними с самого начала говорило темное существо, рассказывая о себе, о том, что вынуждено питаться магией этого мира. Наверняка, подобная форма общения была для него единственно доступной.

- Леди, что вы слышите? – спросил Китрэн, взглянув на Женьку.

Прозрачные змейки больше не пытались пробиться за невидимую магическую грань, которую каким-то непостижимым образом создавал наш квартет. Возможно, если бы существо решило атаковать всерьез, наша защита пала бы, но у темного имелись иные цели и резоны.

- Жень, ты как себя чувствуешь? – шепотом спросила я. Бледность сестры усилилась. Кожа на ее щеках по цвету не сильно отличалась от снега, укрывающего склоны гор.

- Не понимаю… ничего не понимаю… - прошептала она. – Говори яснее, я не могу связать воедино твои образы! Семь частей, одну из которых несут змейки, а дальше… Дальше… Светка, дальше оранжевые вспышки и тьма. О чем он?

Женька тряхнула головой, словно сбросила оцепенение, и вопросительно уставилась на меня.

- О чем… о чем.. – пробухтела я. – Можно подумать, это мне приглючились все эти образы. Впрочем, с семью частями все ясно – существо хочет, чтобы мы собрали Стража врат и готово отдать свою часть. Оранжевые вспышки – это магия артефакторов, поскольку собирать придется мне и, возможно, Орасу. Продолжай смотреть и слушать, Женька. Должно быть что-то еще.