***

Мой третий визит в королевский дворец. На этот раз я опиралась на руку герцога Агиара. Отец отправился вслед за нами по воздуху. Его бы никто не пропустил. На выходе с магического пути нас встречали… Вооруженная до зубов стража.

И что отрадно, среди арсов, окруживших нас, не было ни единого стража. Не знаю, какой являлась подлинная причина их отсутствия. Догадываюсь, что они предпочли встречу с Китрэном, а не королем Аэрлеи, чья власть фактически стояла на их мощных крыльях.

Другая причина вполне могла крыться в магии стражей – самой чистой, самой древней, самой справедливой, прозрачной, как слеза младенца. Даже темные силы других миров оказались бессильны перед ней. Они очернили крылья стражей, но не смогли испачкать их благородные души, не смогли сломить гордый дух потомков первородных и только поэтому принизили их статус, выдвинув на первое место магию других оттенков спектра.

Что бы ни говорили отец и Агиар, а я считала, что причину нужно искать в Совете магов. Прицельно искать. Тщательно…

Уверена, если бы меня сопровождал кто-то иной, его бы моментально развернули, но не Агиара. Брату короля, сыну вдовствующей королевы не смог бы перечить никто. Фактически, его давно списали со счетов, решив, что магия мрака рано или поздно все равно убьет гордого арса. Одного не учли, настоящая любовь творит чудеса. И я сейчас вовсе не имела в виду Настасью, хотя в сестре он души не чаял, но больше всего этот мужчина любил свою родину, свой Леандор, всех жителей и саму жизнь в этом мире.

К нам навстречу выскочил придворный. Увидев герцога, замялся и пролепетал:

- Как, Ваша Светлость, вы… здесь?..

- А где по-вашему, милейший, я должен быть? Или для вас большая тайна, что граф Мидр является моим другом?

- Нет-нет… - быстро проблеял вельможа. – Прошу за мной. Его Величество уже ожидает… даму.

- Леди, - поправил его Агиар. – Леди Слана Стев. Или вам напомнить и про то, что ее мужу вернули все права? В противном случае леди не исполняла бы столь унизительную роль странного закона.

- Нет-нет… - тихо ответил придворный, заискивающе улыбнулся и засеменил впереди.

До чего ж неприятный арс. Собственно, в столице я мало встречала достойных внимания и главное – уважения арсов. Все они – гордые, могучие, несломленные и самобытные – были там, за шпилями древних замков и башен. Выживали, боролись и трудились, не покладая рук, потому что магии лишили поголовное большинство.

Тронный зал оказался пуст. Лишь пара тусклых магических светильников желтыми пятнами висели в воздухе, едва разгоняя мрак. Провожающий свернул в один из выходов. Мы попали в широкий коридор, с одной стороны которого располагались двери, а с другой – стена панорамных окон.

Солнце уже почти достигло линии горизонта. Над Аэрлеей сгущалась тьма.

- Прошу вас, - любезно распахнул перед нами двери придворный. Сам же ретировался и растворился в неприметном коридорчике.

Я посмотрела на Агиара, он кивнул и… вошли мы вместе.

Помещение оказалось королевской спальней. Огромная кровать впечатляла размерами. На одном из диванов восседал Кайо, перед ним же стояла мать. Очевидно, мы застали самый разгар их ссоры.

- Одумайтесь, сын мой! – думаю, в последней мольбе, пыталась образумить его королева.

- Я уже не в том возрасте, когда нуждаются в советах и наставлениях! – грубо ответил король, а потом он увидел нас.

На меня Кайо даже не посмотрел, а вот герцога едва не прожег взглядом.

- О, ты здесь, братец! – воскликнул он, подскакивая с диванчика. – Пришел дать мне пару советов? Уверяю тебя, я давно большой мальчик и все знаю сам.

Король снизошел до меня, прищурился, оглядев с головы до ног, и добавил почти шепотом:

- И умею тоже, не сомневайся, птичка.

Если до этого момента я еще хотела сгладить углы, то теперь… теперь Кайо меня разозлил по-настоящему.

- Так вот! – король обращался к матери и брату. – Я вас сюда не приглашал и прошу покинуть мою спальню. Нет, я требую! Вон!

Королева вздрогнула, словно от удара. Агиар обнял мать за плечи, но брату не ответил, а смотрел на меня.

- Все в порядке, - одними губами, беззвучно ответила я, но арс все понял.

- Идемте, - сказал он матери и, взяв ее за руку, вывел.

Кайо усмехнулся. Он подходил медленно, будто само приближение ко мне доставляло ему удовольствие. Пожалуй, такое удовольствие испытывает шакал, крадущийся к истерзанной лани.

- Надеялась, что брат защитит тебя? – почти промурлыкал он, пожирая взглядом мои лицо, шею, грудь, обтянутую белоснежным платьем.

Я чувствовала, как бурлит магия в поясе-артефакте, но не спешила ее использовать.

- Глупая идея, да? – спросила я.

- Чрезвычайно… - откликнулся король.

Его щеки раскраснелись, дыхание сбилось, он выглядел весьма возбужденным, а я до сих пор не увидела амулета власти.

- Вы меня пугаете… - прошептала я и отошла на пару метров, чем распалила сластолюбца еще больше.

Унизанные перстнями пальцы пробежались по ряду пуговиц, и расшитый золотом камзол полетел на кровать. С сорочкой Кайо справился тоже довольно быстро.

И тут я увидела его. Точно такой же амулет, который был на Китрэне и в виде артефакта, и в виде рисунка на коже тоже. Очень знакомый предмет, только гораздо изящнее и с большим камнем в центре. Кристалл светился ярко голубым, сиял и переливался. Человек, который видел «око» и амулет власти, сразу определит, что это вещи из одного комплекта: мужская и женская. Такими бывают брачные кольца, а здесь на Леандоре для этих целей чаще использовали браслеты.

И что же получается?

Кайо не тянуло ко мне, и уж точно не шла речь о каком-то мифическом запечатлении. Это артефакт узнал хозяйку – ту женщину, что мирозданием предназначена истинному королю. И это стало для меня совершенно потрясающим открытием!

Одно огорчало… Чтобы заполучить амулет, мне придется подпустить короля к себе, а у меня внутри все переворачивалось, от мысли, что этот негодяй прикоснется ко мне.

- Ну что вы остановились, Ваше Величество? – призывно улыбнулась я и медленно лизнула нижнюю губу.

Кайо взвыл и заговорил часто, отрывисто и… как ему казалось, страстно:

- О, я знал… знал, что твоя холодность напускная, Слана… Что ты горяча, как нагретый камень в знойный летний день… как печка в морозную ночь… - и он приближался и приближался.

Я же прикидывала, смогу ли справиться с ним. Несмотря на то, что в придворной одежде король выглядел довольно изящно, его торс был подтянут и жилист. Когда-то на Земле наш с Женей приемный отец каждую заставил пройти курс самообороны с лучшим инструктором. Сестра, конечно, занималась охотно, а после тренировок еще бежала в свои спортивные секции, я же порой сачковала. Как же сейчас об этом жалела – не передать словами!