Зайдя в кабину, Полина почувствовала лёгкое волнение: с сегодняшнего дня она официально числилась сотрудницей ресторана Фьюжн, ведь испытательный недельный срок был успешно пройден.

Внезапно лифт остановился. Паника росла, указательный палец нервно тыкал в кнопку вызова диспетчера. Старая, будто пожёванная круглая шашка чёрного цвета с остатками белых чернил, которыми ранее была нарисована единица, была вжата в панель управления до упора.

Время тянулось медленно, и каждый вздох гулко отражался от металлических стен. Секунды казались вечностью, а холодный свет флуоресцентной лампы неприятно давил на глаза.

Слова диспетчера шипели на неизвестном демоническом языке: аудиосистема в общажном лифте явно не отличалась современностью. Полина прислушалась и, собрав кряхтящие звуки, догадалась, что через полчаса её обещают вытащить отсюда. Сердце билось всё быстрее, голова полнилась воображаемыми картинами не радужного будущего: от взбучки на работе за опоздание до немедленного увольнения с позором.

Полина то и дело поправляла свои каштановые волосы, которые с раннего утра были старательно выпрямлены утюжком. В лифте было жарко, девушка то и дело принюхивалась, опасаясь, что вспотеет в свежей беленькой рубашке. Тонкие колготки липли к ногам, и хотелось поскорее выбраться на свежий воздух.

Полчаса на деле оказались чем-то около часа и пятнадцати минут. Двери лифта с лязгом открылись, и Полина, слегка пошатываясь, выбралась на свободу. Она быстро приложила пропуск к турникету и выбежала на улицу. Проспект был заполнен толпами, спешащих по своим делам, и звуки города сливались в едином шуме. Прохладный ветерок приятно касался горячей и влажной кожи ног под кожаной юбкой-карандашом.

Стараясь не терять ни секунды, Полина героически пробиралась сквозь зевак, досматривающих свои сны, стоя на эскалаторе. Вагон метро, в который она еле втиснулась, казалось, мог лопнуть в любую секунду. Полина стояла, прижавшись к двери, и рассматривала яркий рекламный плакат на противоположной стороне вагона. В руках она сжимала чёрную сумочку, которую недавно купила в торговом центре рядом с институтом. С каждой остановкой губы сжимались всё крепче, стирая розоватый блеск. Время опоздания только увеличивалось.

Услышав название нужной станции, Полина выбралась из тесного вагона и побежала вверх по эскалатору. Она боялась споткнуться и полететь вниз, но ещё больше её ужасала перспектива так быстро потерять с трудом найденную работу. Дыхание сбивалось, колени начинали ныть.

На улице пришлось на мгновение остановиться, чтобы сориентироваться, а затем с новыми силами устремиться вперёд, минуя пешеходные переходы один за одним.

Добравшись до блестящего стеклянного крыльца Фьюжна, Полина быстро открыла стеклянную дверь и вбежала внутрь, пытаясь восстановить дыхание. Как назло, прямо в центре зала стоял Руслан Вадимович. Последний раз Полина видела директора ресторана только на собеседовании неделю назад. Его лицо было хмурым, глаза сверкали гневом. Колокольчики, висящие на двери, медленно утихали.

Девушка чувствовала, как кровь приливает к щекам. Больше всего она боялась, что кто-то будет глядеть на неё с таким разочарованием. Последний раз подобным образом в её сторону смотрели родители, когда она забыла взять паспорт на экзамен по английскому языку, который был решающим для поступления. Тогда им пришлось мольбами просить о возможности пересдачи.

– Понимаете, – начала она, стараясь звучать убедительно, – лифт застрял. Я звонила диспетчеру, и мне сказали, что ремонтники приедут совсем скоро, но задержались на целый…

Мужчина слушал её, но его лицо не становилось мягче. Ни одна морщинка не сдвинулась со своего места, пока карие глаза оценивающе рассматривали взъерошенные волосы девушки.

– Полина, – сказал он и аккуратно поправил густую тёмную бороду, на которой виднелись несколько серебристых волосков, – я понимаю, что иногда случаются непредвиденные ситуации, но у нас есть правила, и опоздание – это серьёзное нарушение, – начальник устало вздохнул, чувствуя, как телефон в его кармане начинает громко вибрировать. – Сегодня ты должна будешь отработать дополнительный час в конце смены, чтобы компенсировать потерянное время, – он тихо ответил на звонок и отвёл взгляд от провинившейся сотрудницы.

Полина кивнула, чувствуя, как тяжёлый груз падает с сердца. Это было неприятно, но справедливо. Она выпрямила спину, мысленно напоминая себе, что на неудачи нужно реагировать достойно, а наказания принимать со всей ответственностью. Начальник обронил пару фраз и убрал телефон в карман брюк, после чего немного втянул едва заметный живот, и его синий пиджак стал сидеть ровнее.

– И ещё, – продолжил Руслан Вадимович, смотря на девушку, – будешь дополнительно помогать на раздаче, – он показал движением головы в сторону официантов. – У нас сегодня очень много гостей, и я хочу, чтобы ты раз и навсегда поняла, что любая заминка влияет на всю команду.

– Хорошо, я понимаю, – ответила Полина, и голос с каждым следующим словом звучал немного тише. – Постараюсь больше не подвести вас.

Руслан Вадимович немного расслабил брови и кивнул.

– Ну уж постарайся, – улыбнувшись, он прошёл дальше, оказываясь за её спиной. Колокольчики взвизгнули и закружились в жутком водовороте звука, когда дверь резко открылась. Звон напоминал торжественно-раздражающий ритм. Каждая нота была ударом, разрывающим привычный порядок, оставляя после себя только противный диссонанс, вгрызающийся в ушные перепонки.

Девушка чувствовала себя смущённой и виноватой, но в то же время благодарной за то, что ей дали шанс исправиться. Она обернулась и заметила, как начальник достаёт сигарету, стоя на улице прямо за стеклянной дверью.

У входа располагались несколько массивных горшков с высокими растениями. Листья причудливой формы раскинулись во все стороны, посетители часто задевали их и делали вид, что совсем ничего не произошло. Они без тени сожаления шли дальше. Уборщицы в конце смены с грустью, затаённой в едва заметных морщинках у губ, срезали порванные и растрёпанные листочки, приводя растения в надлежащий вид.

Сразу же после зелёной зоны деревянным полукругом располагался ресепшен. За ним стоял тонкий монитор, в котором отображалось актуальное бронирование столов. Рядом с клавиатурой лежали несколько записных книжек, ручки, пластиковая подставка с купонами и визитными карточками.

– У меня тоже был не самый успешный выход после стажировки, – девушка среднего роста с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в косу, поднялась из-за ресепшена и понимающе взглянула на напарницу. Её лицо отличалось мягкими чертами и большими светло-серыми глазами, которые всегда светились дружелюбием. Нос у Иры был слегка вздёрнут, а губы выглядели полными и постоянно приоткрытыми в небольшой улыбке. Её кожа казалась загорелой от смугловатого оттенка тонального крема, который был чуть темнее её шеи.

Одета она была в белую рубашку, чёрную юбку и жилет с логотипом ресторана, на котором золотыми буквами было вышито Fusion. На шее у неё висел небольшой серебряный кулон в форме сердечка, а на запястье красовался тонкий браслет. Она никогда не снимала крохотные серьги-пусеты, которые маленькими стальными шариками буквально приросли к её ушам. Её ногти были коротко острижены и покрыты прозрачным лаком. Рука казалась лёгкой и изящной, когда Ира двигалась или что-то записывала. Девушка всегда излучала уверенность и спокойствие, что передавалось окружающим, и часто предотвращало конфликты.

– Извини, что подставила тебя, – улыбнулась Полина. – Могу как-нибудь подменить тебя и взять дополнительную смену.

– Не парься, – отмахнулась та. – Лучше универ сильно не прогуливай, а то попадёшь, как я, на комиссию.

У девушек были схожие жизненные истории, из-за чего у них с первого же дня завязалось приятельское общение. Ира два года назад приехала в Москву из Омска и решила, что сможет совмещать работу с учёбой в педагогическом. Она брала себе побольше вечерних смен и старалась выходить на полный день, когда в расписании стояли какие-нибудь бесполезные пары вроде физкультуры. После первой же сессии её чуть не отчислили, ведь увлёкшись работой, она совсем перестала появляться в университете. До сих пор ей приходится носить на некоторые зачёты коробки более дорогих импортных конфет, чтобы как-то искупить вину за пропуски, подтвердить своё намерение учиться дальше и выразить безмерное уважение педагогам, которые её ещё терпят в стенах вуза