А наглец поднял руку и неожиданно для всех торжественно начал речь, но перед этим почти силой увлёк меня дальше от входной двери. Герцог остался на своём месте, не поддаваясь на манипуляции.

— Клянусь говорить правду! У меня есть улики, и я тот единственный свидетель преступлений Вильгельмины и Виолетты, который вам нужен. Если нападки на Аннабель не прекратятся, то мне придётся самому пойти в канцелярию. Только вот беда, меня посадят в крепость и надолго. Я продал Виолетту пиратам на невольничий рынок, вот!

Мой рот открылся, я смотрю на Герцога, потом на Фредерика, и снова на герцога. А бедный Эдуард, кажется, окончательно выбит из реальности. Неожиданный союзник? Тот, что был врагом?

— Фредерик, вы что сделали с Виолеттой? — прошептал герцог.

— Если честно, то спас ей жизнь, ну, судите сами, за покушение на убийство члена королевской семьи – смертная казнь. А так продадут в гарем или дом утех, такая змея там ещё первой женой станет.

Герцог не выдержал ладонями закрыл лицо, но лишь на миг. Он или смеётся, или рыдает.

— Фредди, а улики? С чего это ты решил, что это её рук дело? Может, всё же суд и честное разбирательство было бы лучше? — пытаюсь вернуть нас всех в адекватность.

— Она сама призналась. Вот кулон Вилли и в нём мой портрет и осторожно, Ваша светлость, там яд. Этот кулон Виолетта должна была подложить Аннабель, но что-то пошло не так. А вот и дневник убийцы. К сожалению, улики против Вильгельмины косвенные, но баронессе всё ещё угрожают, — Фредерик подал Эдуарду книжечку и на ней драгоценный кулон. Герцог хотел открыть, но «муж» поспешно сам показал, как работает вещица. И мы тут же увидели две гранулы яда.

Эдуард помрачнел, словно грозовая туча на него налетела.

Я даже испугалась. А уж Фредерик, кажется, дышать перестал.

Пауза затянулась.

— Фредди, раз у нас день откровений, признайся, почему я оказалась замужем за тобой? — решила дать герцогу несколько минут на размышления. А сама иду в атаку на «мужа».

— Так, милая Анни, вы же сами боялись Его светлости, но скорее всего, это происки королевы. К вам посватался какой-то немолодой король, и почти всё было обговорено, но это со слов Вилли, но корона предложила защиту, и выгодный для всех союз. Я получаю титул, вы долгожданную свободу от опеки герцога, а корона новые владения.

«Муж» не успевает договорить, как Эдуард его прерывает:

— А потом Аннабель умирает, и все владения переходят к вам, через пару лет вы спокойно делаете предложение Вильгельмине, а она к тому времени успевает отправить на тот свет и Максимилиана. Об этом вы не успели подумать, когда соглашались?

— Простите, нет! Не думал. Потому что искренне люблю Аннабель и вы об этом знаете. Однако порочная связь с Вилли не позволяет мне надеяться.

Фредди опустил голову и вид у него как у нашкодившего кота. Даже жалко стало.

— Аннабель, любила тебя! Наивная дурочка, как тебе не стыдно, обманывать девушку, почти ребёнка! — отчитываю «мужа», забылась, что я и есть Аннабель. Но меня до глубины души рассердили эти козни. С другой стороны, раньше о нашем союзе с герцогом и речи не было. Прошлая Анни его боялась и почти ненавидела, считая виновником своего ужасного недуга.

Мы снова замолчали, каждый думает о своей роли в этой партии. Первым нашёлся герцог:

— Так что вы хотите от меня? Принесли улики, за это моя глубокая благодарность, но не вижу, в чём проблема и как я смогу вам помочь?

— Ваше сиятельство, я могу написать заявление и заверить его у нотариуса, что брак наш не получил подтверждения, и носил деловой характер, в чём клянусь, однако в сложившихся обстоятельствах, я не хочу причинять страдания госпоже баронессе, если бумагу правильно составить, то это отменит тот договор?

— Допустим, и что дальше? — герцог спрашивает Фредерика, а пристально смотрит на меня.

— А дальше вы сами решаете, как защитить вашу подопечную. Потому что кроме Вилли, в игру вступил Альберт, и вот он меня не пощадит. Такие же гранулы или пуля от Его Высочества найдут меня в ближайшие дни. Ведь он приезжал, чтобы просить Вашей руки?

Эдуард с таким интересом слушал Фредди и, наконец, громко рассмеялся:

— Ну слава богу! Я-то подумал, что вы от благородства, а вы боитесь за свою шкуру! Аннабель, я снова возьму вас под опеку, официально составим документ, отменяющий брак. Но господин Ван дер Берг должен уехать в своё поместье и там спрятаться. В канцелярию сам поеду сегодня и поясню, что вы только передали вещи Виолетты, какие она оставила на хранении, а сама сбежала в неизвестном направлении.

Фредерик покраснел, вспыхнул, за оскорбление он готов снова вызвать на дуэль, но не смеет. Эдуард последняя его надежда на жизнь.

— Спасибо Фредерик, не обращай внимание на уколы Эдуарда, я ценю то, что ты сделал. Но любви к тебе нет. Правда! Я ничего не помню, и этим все пользуются. Благодарю за искренность, на неё тоже нужна смелость…

На меня нашло, решила поддержать бывшего мужа, но в целом согласна с Эдуардом, только решила не признаваться.

Эдуард поспешно позвал Бишопа и бракоразводный процесс закипел, как молоко на плите, того и гляди, сбежит и подгорит. Уж Фредди точно подгорит, а может и мне, где-то в этом океане интриг кружит акула Альберт. Выстоит ли герцог против этого противника?

Вот это уже вопрос государственного масштаба.

А это дневник Аннабель

Испуганный Фредерик

Глава 35. Мама?

Я даже проститься не успела с герцогом, так надеялась на его откровенность, но не дождалась того самого ответа. Потому что если он любит меня как сестру, как свою подопечную, то какой смысл в разводе с Фредериком, мне уже совершенно всё равно, чьей женой считаться, лишь бы не Альберта.

На глаза попалось это миленькое с виду и ужасное в своей перспективе приглашение на бал!

— БАЛ! — до меня вдруг дошло, что это прежде всего танцевальный вечер. И Фредерик что-то упоминал про то, как мы с ним много танцевали. Бог с ним платьем, я не собираюсь сиять по последнему слову местной моды, но и позориться, оттаптывая ноги кавалерам, не хочу.

В дверь тихонько постучали, вошла горничная и счастливая Линда, она уже и пообедала, и познакомилась с милой девочкой со второго этажа, и ей тут нравится намного больше, чем в баронстве.

Это она выпалила моментально, Эльза и двери прикрыть не успела. Я же с нежностью обнимаю девочку и чую приятный ванильный аромат от щёчек.

— Ты пробовала пирожные?

— Да, и тебе Бишоп обещал принести. Он очень хороший и добрый, и щедрый, не то что герцог.

Она сбегала за куклой и начала её готовить к дневному сну.

— Милая, герцог очень хороший и щедрый человек, но мы с тобой не понимали его душу. Надо срочно менять своё отношение к нему, — улыбаюсь и целую Линду, она сразу же точно так же поцеловала куклу.

— Хорошо, но только в том случае, если он не отправит меня в школу! — настойчиво и уверенно выразила свою просьбу, как маленькая женщина. И ведь не поспоришь.

— Этого я не допущу! И он этого не хочет!

Нас снова прервали, на этот раз, тот, кого я с нетерпением жду. Бишоп вошёл в квартиру с блокнотом для записей и коробочкой с пирожными. Сразу видно, что дел у нас накопилось. Быстро помогаю девочке умыться, снять верхнее платье и ботиночки, пока нет няни, я с радостью сама ухаживаю за ребёнком, у Эльзы других дел по дому очень много.

Шепчу девочке на ушко:

— Лапочка моя, надо поспать, а потом пойдём гулять.

— Хорошо мамочка! — она произнесла это тонким голоском, как бы от лица куклы, но у меня щемануло сердце. Эти слова она мечтает произносить, а я мечтаю слышать. И Линда решилась первая, крепко обнимаю её и целую. Хитрулю мою.

Прикрываю дверь в спальню и возвращаюсь к делам, но так и не могу скрыть довольную улыбку.

— Ах, Аннабель, дела приобретают настолько суровый оборот, мне страшно за вас. Герцог кратко сказал, что это Виолетта. И теперь уехал в канцелярию с уликами, вместо Фредерика. Обещал вернуться, как только освободится.