- Скажи честно, - мурлыкнула нараспев и с кошачьей грацией подкралась к вернувшейся подруге, - вы заманиваете сюда наивных глупышек, чтобы опозорить и быстренько выдать замуж?

- Слушай, шикарно выглядишь. Не злись. Я тебе чулки и новые туфли принесла. Из последней коллекции. Вчера купила. Смотри, какой каблук. Закачаешься.

- Угу. Если устоишь.

Новые аксессуары добавили моему облику… развратности.

- Ты уверена, что это, - провожу кистью сверху вниз и недоверчиво вскидываю брови, - можно показывать детям.

- Кхм, - раздалось покашливание и в зал впорхнула Елизавета Петровна, разрумянившаяся от еле сдерживаемого смеха. – А мне нравится. Молодые папаши оценят. Вот, держи корону. Только не расчесывайся, ты уже в образе.

- Ну и видок, - выдохнула ошеломленно, уставившись на отражение.

Повертелась перед зеркалом. Завлекательно повиляла попкой. А потом рассмеялась и станцевала ламбаду, мяукая под нос незамысловатый мотивчик.

- Хороша, - восхищенно протянула Лана. – Любишь меня?

- Ква-Ква-Квак родную маму! Ква-Ква-Квак родную папу! – сложила лапки на пузике и умильно похлопала ресничками, изображая знаменитого персонажа из фильма «Марья-искусница».

Дальнейшие события смешались в безумную мешанину из репетиций, переодеваний и счастливых визгов.

Мы с ребятишками дурачились и веселились. Вспоминали любимые сказки и мультфильмы. Кружились. Танцевали. В общем, делали все то, что можно назвать кратким и емким словом «бесились».

К приходу родителей настроение зашкаливало, улыбки не сходили с лиц, из-за занавеса раздавались взрывы смеха. Спектакль получился искрометным и зажигательным. Проказливая лягушка очаровала всех гостей. Особенно жарко аплодировал таинственный брюнет в черной одежде.

- Высокий. Симпатичный. Неокольцованный, - шепнула Милана. – Пришел к племяннику. Амира, пора подумать о свадьбе.

- Я только свободу почувствовала и жить начала, - отмахнулась от доморощенной свахи. – Не хочу попадать в брачные сети. А этот знойный экземплярчик – матерый рыбак.

- Пора расколдовывать царевну, - сложив ладони рупором выкрикнул незнакомец. – Виталик, покажи пример! Не так, дружище! Понастойчивей!

Расшалившиеся дети обрадовались прозвучавшей команде и возомнили себя пиявками. Навалились веселой гурьбой и смачно присосались к нежной коже.

Растерянно пошатнулась и рухнула в жадные лапы зачинщика беспорядка. И утонула… впервые испытав на себе выражение «заглянуло в омуты глаз». Они манили. Соблазняли. Мерцали алым пламенем.

Погрузилась в состояние блаженной эйфории, но неожиданно вздрогнула. Родовой кулон раскалился и обжег грудь. Наведенный дурман развеялся.

Резко вскочила, оттолкнула нахала и испуганно отпрыгнула к окну. Ко всеобщему изумлению пол под моими ногами поплыл и стал вязким. Я всплеснула руками, взвизгнула и провалилась в портал.

Глава 5

Дорога до столицы заняла два дня. Мы не останавливались в тавернах, предпочитая располагаться на ночлег в лесу. Соблюдали разумную предосторожность, избегая распространения слухов о появлении на землях Гномвиля таинственной незнакомки.

Потягиваюсь на мягкой постели и невольно вспоминаю вчерашний переполох.

- Прибыли, - счастливо гаркнул Володар, останавливая повозку у солидного приземистого дома, украшенного черепичной крышей ядовито-зеленого цвета.

- Не ори, - рявкнула Бригитта. – Всех сплетников соберешь. А нашей девочке нужно тихо во дворец попасть.

- Тимьян пристроился помощником садовника, - выскочила на порог колоритная матрона в аляпистом убранстве, похожем на лоскутное одеяло.

- У Лимана младший сын работает кучером, - распахнула ставни дородная соседка с копной черных волос, украшенных деревянными валиками, исполняющими роль бигуди.

- Мериду взяли кухаркой, - проскрипел дедок с длиннющей белой бородой, залихватски обмотанной вокруг талии вместо кушака.

- Не слушайте их, - проорала мчащаяся по дороге худосочная каланча (по местным меркам) в развевающемся оранжевом платье. – Мой нареченный трудится конюхом.

- Почему твой? – рванула ей навстречу маленькая рыжая пышечка. – Он вчера помолвку разорвал и пообещал на мне жениться.

- Врешь! Не было такого, - прибавила ходу высокая, воинственно размахивая кулаками.

- Сибир подарил кольцо, - победно вскинула руку мелкая, блеснув на всю округу крупным алым камнем ступенчатой огранки.

Старичок ехидно хмыкнул и подставил новой невесте подножку. Она взвизгнула и кубарем полетела в ноги соперницы, сбивая ее и отправляя в зрелищный полет в сторону симпатичного белого заборчика из штакетника.

- Страйк, - присвистнула восторженно, наблюдая за падением хлипкой конструкции и приземлением костлявого тела в центр цветущей клумбы.

- Гадина! – раздалось из палисадника, и взъерошенная хозяйка в сползшем набекрень кружевном чепце помчалась к уничтожительнице любимых растений.

- Мамочка, лопату возьми, - понесся следом крохотный гномик, размахивая малюсеньким совочком.

- Я не позволю сыну привести в дом хабалку, - на проезд выскочила растрепанная старуха с клюкой. – Он во дворце красивее и умнее найдет.

- Грымза! – взвизгнула распростертая в пыли пухляшка.

- Развратница! – проорала родительница гулящего жениха, указывая палкой на непозволительно задранную юбку.

- Разлучница! – всхлипнула брошенная невеста и аристократично подтерла нос сорванным с грядки лопушком, не забыв кокетливо отвести в сторону мизинчик.

- Вот и познакомились, - подмигнула мне Бригитта и потащила в сторону дома. – Любимый, пусть соседи через знакомых передадут, что прибыла эллийка на аудиенцию к правителю.

- Трындец, - шлепнула ладонью по лицу и подняла глаза к небу. – Мастера конспирации. Как тут наши в старину выживали?

- Тут все свои, - отмахнулась подруга. – За пределы королевства информацию не вынесут.

- А по стране с какой скоростью распространят?

- За сутки управятся, - крикнул вслед Володар. – Хотя, новость горячая. Думаю, к утру до пограничных сел дойдет.

- Зачем мы таились в дороге? – спросила недоуменно.

- Чтобы успеть тебя отмыть и устроить на ночевку. В противном случае на въезде в Альхан мог поджидать почетный эскорт. Ты же не горишь желанием явиться к монарху в запыленном и неухоженном виде?

- Нет, - отрицательно качнула головой.

- Поэтому мы соблюдали секретность.

- Ааа, - протянула с легкой ноткой ехидства и со счастливой улыбкой рванула в купальню.

Снова по-кошачьи потягиваюсь и отправляюсь в уборную. На завтрак спускаюсь в прекрасном расположении духа и обнаруживаю на кухне суетящуюся хозяйку.

- Доставили приглашение от Тимрана Шестого. Через два часа прибудет карета с охраной.

- Быстро, - бормочу удивленно.

- Что ты, - взмахивает руками Бригитта. – Он пытался назначить встречу на рассвете, но мудрый советник отговорил.

- Хвала небесам, - устраиваюсь за столом и принимаюсь за рассыпчатую кашу. – Со временем возмещу ущерб за причиненное беспокойство. Постараюсь взять заем в банке и открыть ювелирную лавку. Посмотрела на местные украшения и не испытала восторга. Красиво, но освоенная мною техника гораздо интереснее.

- В юности посещала с родителями выставку древних сокровищ, - взмахивает полотенцем подруга. – Видела шедевры, созданные родом Нерро. Нынешние мастера немногим лучше. Уверена, ты сумеешь поразить наши сердца. А насчет долга забудь. Гномы очень гостеприимные, за распахнутую душу мзду не берут.

- Устрою тебе встречу с архимагом-отшельником, - заявляет спускающийся со второго этажа Володар и потирает кулаками заспанные глаза.

- Зачем? – удивленно приподнимаю брови.

- Рассказ о детском утреннике не дает покоя, - хмурится хозяин. – В твоем мире есть колдуны?

- Разные слухи ходят, но по большей части бездоказательные, - пожимаю плечами. – В народном фольклоре сохранились упоминания о шаманах, ведьмах, оборотнях и прочих сущностях. Правда, дракон в сказках трехмордый.