– Не могу знать. Я искал врага, а не золото. Под ногами там полно камней, но какова их природа, мне не известно. Живых там нет.
– Ты настоящий палван, – произнёс государь. – Теперь мы сами пойдём на разведку. Бек-Гази, ты будешь нас сопровождать. Отбери для охраны пятерых достойных.
– Слушаю и повинуюсь, – ответил бек-Гази.
Гази распоряжался быстро и уверенно, так что минуты не прошло, как Байон-хан в окружении надёжной охраны ступил под своды волшебной пещеры.
Затрещали заранее заготовленные факелы, пляшущий свет озарил каверну. Ход проникал вглубь горы шагов на двадцать и там обрывался, словно обрезанный ножом. Под ногами валялись россыпикамней тускло-жёлтого цвета. Очень много камней.
– Подай вот этот… – хрипло произнёс Байон-хан, указав на небольшой валун.
Телохранитель наклонился, выворотил самородок из песчанистой почвы, натужась, поднял его, как на весенних играх богатыри поднимают палвал-таши.
– Он, что, такой тяжёлый? – спросил хан.
– Это золото, – пояснил бек-Гази. – В мире нет камня более веского.
– Тогда, ладно, – согласился Байон-хан. – Мы пришлём сюда караваны с мулами и мастеров, которые станут переплавлять металл в более удобные слитки. И, конечно, надо будет позаботиться об охране…
– Зачем вам охранять моё золото? – послышался голос. – Я могу сделать это и сам.
Словно порыв ветра прошёл по пещере. Факела разом погасли, но тьма не наступила. На стене обозначилась огромная светящаяся личина. Она шевельнулась, разом перекрыв выход из пещеры. Глаза, подобные жерновам, уставились на людей.
– Ишь, сколько вас тут! Будет, чем поразвлечься.
Один за другим грохнули выстрелы мултуков. Брызнула каменная крошка.
– Вы это прекратите! Нечего посторонними металлами мою пещеру пачкать!
– Ты кто? – грозно спросил бай-Гази.
– Вот чудеса! Ну, веселье! В мою пещеру влезли, а кто я таков – не знают. Я – хозяин пещеры. Люди, которые приходят сюда, называют меня хозяином золота. Зачем они это делают – не знаю, но раз им приятно меня так называть, я не буду против. А теперь отвечайте, кто вы и зачем сюда влезли?
Язык Байон-хана от испуга прилип к гортани, поэтому на вопрос отвечал неустрашимый бай-Гази.
– Здесь повелитель сущего, потрясающий землю и утверждающий небо, трижды великий Байон-хан! Устрашись и склонись перед его именем!
– Звучит внушительно, вот только море вы позабыли. Сушу потрясает, небо утверждает, а с морем, что делает? Впрочем, море далеко, мне нет до него дела. У меня тут горы, а горы, это суша. Я бы не советовал потрясать её в этих местах. Начнутся камнепады, оползни, иные неприятные явления. Спрашивается, что нужно потрясателю земли в моих неприветливых теснинах?
– Нам стало известно, что здесь лежит золото, которое должно принадлежать повелителю, и мы пришли забрать его.
– Вас обманули. Золото принадлежит мне. Но я готов дать вам столько золота, сколько вы сумеете унести, если вы перебьёте блох в дальних пещерах. Нечего удивляться, меня заели блохи, и я готов заплатить тому, кто их уничтожит. Ступайте вперёд, и вы обнаружите их целое гнездовье…
Стены пещеры дрогнули, в глухом конце, где, казалось бы, высилась ровная стена, открылся узкийпроход. Оттуда понесло тяжёлым звериным запахом.
– Сейчас станет светло, – успокоил хозяин пещеры.
Байон-хан выхватил булатный меч, которым предки его добывали себе царство.
– Воины, вперёд! Я знаю, вы проложите безопасную дорогу своему господину!
Пятеро телохранителей и бай-Рази скрылись в проходе.
– А ты, что же, не идёшь в бой? – удивился великан.
– Государь не должен сам браться за меч. Для этого у него есть солдаты.
– Надо же, как странно. Я, например, сражаюсь редко, но когда дело доходит до драки, я сражаюсь сам. И пришедших в мою пещеру оцениваю по умению биться с врагом, а не разговаривать.
Отвечать Байон-хану было нечего, и он молчал, старательно прислушиваясь, что происходит за стеной, отгородившей его от свободы. Толком ничего разобрать не удавалось. Вот, вроде бы, донёсся звук выстрела – неужто у кого-то из шестерых уцелел заряд в мултуке? А сейчас – кажется, крик. Победный или предсмертный?
Стена, кажущаяся каменной, при ближайшем рассмотрении оказалась не стеной вовсе. Проход закрывала лежащая поперёк нога. А там, где прежде был выход из пещеры, теперь виднелась необъятная харя горного жителя.
– Ты обязан выпустить нас! – на последних остатках мужества объявил Байон-хан, – ибо мы повелитель сущего и сотрясатель вселенной!
– Правда? Давай, сотрясай, а я погляжу. У меня здесь мало развлечений, а сотрясение вселенной обещает быть любопытным. Что касается меня, то я обязан жить здесь, а не выпускать, кого ни попадя. О, вроде кто-то стучится… Сейчас узнаем, кто кого: твои люди или мои блохи…
Великанская нога сдвинулась, освободив проход в дальние пещеры. Оттуда шагнул залитый кровью бай-Рази. Одной рукой он сжимал сломанный меч, второй волок за перебитую лапу шестиногую тварь, размером с крупную собаку.
– Вот, кто тревожит хозяина пещеры, – тело гигантской блохи с лязгом упало на золотую россыпь. – У этой гадины броня из чистого золота. Так просто её не пробьёшь.
– Где остальная охрана? – воскликнул хан, почувствовавший себя ужасно беззащитным.
– Погибли. Эти твари не только почти неуязвимы, они вцепляются в противника не хуже тигра и совершенно лишены страха. Не знаю, как мне удалось завалить одно из этих существ. Но я убил одного, а там их сотни.
– Ты храбро бился, – сказал пещерный великан. – Пожалуй, я выпущу тебя отсюда. А убитая блоха будет твоим трофеем.
– Золотая броня на звере весит не меньше полутора даней. Это слишком дорогой приз, каждый захочет завладеть им. Если я появлюсь снаружи с этим уродом, то не проживу и минуты. Отпусти меня, каким я пришёл.
– Разумное решение, – похвалил великан, сдвинув на бок уродливую личину.
Мгновения не колеблясь, бай-Рази выбежал наружу.
– Эй, а мы? – возопил Байон-хан, но проход уже закрылся.
– Ты можешь пойти, сразиться с блохами.
Такого позора светозарному испытывать не доводилось. Ярость захлестнула государя с головой.
– Я убью тебя! – проревел он, вновь выхватив прадедовский меч, и ринулся на великана. – Немедленно открывай дорогу!
Всё существо Байон-хана ожидало, что устрашённый житель пещеры произнесёт «Слушаю и повинуюсь», – и тут же исполнит приказание, но ничего подобного не последовало. Также великан не пытался защищаться или нападать. Каменные губы всего лишь расплылись в широчайшей улыбке.
– Убивай, а я посмотрю, как у тебя получится.
– На! – булатный клинок шкрябнул по шее противника, выбив сноп искр.
– Ух, ты! Здорово! А ну, ещё!..
– На! На!.. Вот тебе! – орал Байон-хан, высекая искры из чудовищной рожи, и гигант вторил ему:
– Ух, хорошо! А ещё можешь? Вот тут, под глазом, ударь посильнее! Отлично! Ещё давай!..
Меч выпал из ослабевшей руки.
– Великолепно! У тебя получается просто замечательно! – сказал хозяин пещеры, переведя дыхание. – Давно я не получал такого удовольствия. Кто-то из ваших мудрецов сказал, что счастье это возможность почесать, где чешется. Сегодня ты сделал меня счастливым. Если бы я мог, я бы оставил тебя при себе, чтобы ты чесал меня всякий раз, как мне захочется. К сожалению, это невозможно: ты очень быстро умрёшь от голода и жажды. Поэтому я решил выпустить тебя. Бери золота, сколько хочешь, и иди.
Великанская башка сдвинулась, открывая проход. Байон-хан ухватил за усы золотую блоху и потащил к выходу. Он не знал, сколько это, полтора даня, но блоха была очень тяжёлая. Всё же, он справился и остановился на площадке перед пещерой, в недоумении оглядываясь. Рядом не было никого. Исчезли слуги, телохранители и городская стража. Вместе с ними пропал обоз, всё, что обеспечивало хану безопасное и приятное путешествие. Нетрудно представить, как приближённые удирали от опасной пещеры, унося всё, что могли. Только брошенный паланкин, слегка накренившись, сиротливо стоял на склоне.
