- Здравствуй, Бель, - как ни в чем не бывало, муж усмехнулся. – Прекрасно выглядишь.

- Наверное, в глазах окружающих это странно. Учитывая, каким именно диагнозом ты наградил свою жену, - выдохнула яростно. Теперь выход из блистающего роскошью зала загородил Веймаер, и я опять была вынуждена топтаться у арки.

- Ты первая начала, - с показной шутливостью напомнил красавец-герцог, без пяти минут король. – Когда пустила слух о моей якобы мужской несостоятельности. Это было больно, Бель. Теперь ты поняла, что я чувствовал.

- Не знала, что вы настолько ранимы, Ваша Светлость. Впредь буду осторожней. Обещаю.

Йен похлопывал себя по бедру пальцами и смотрел так, что ноги под платьем подгибались, а всю меня пробирал морозный озноб.

- Я не согласен на развод, - отрезал резко, меняя тему. – И никуда тебя не отпущу. По крайней мере, не так, как ты себе это представляешь.

- Уже поняла. Ты скорее упрячешь любимую женушку в дом для душевнобольных. Подальше от глаз. Но разводом себя не запятнаешь.

Йен вдруг взъярился, в его глазах сверкнул огонь. Решительный шаг навстречу, он обхватывает меня за плечи и пока за спиной веселятся, развлекаются, смеются и наслаждаются жизнью на всю катушку, притягивает к себе, болезненно встряхивает и заставляет смотреть прямо в лицо.

- Боги свидетели, не я начал эту войну. И я все еще готов простить тебя и принять обратно в семью. Слышишь? Я люблю тебя, Мирабель.

Внутри все болезненно тряслось, кровь в венах леденела. Сознание балансировало на грани панического обморока, но я нашла в себе силы улыбнуться:

- Так любишь, что уже сделал своей любовнице предложение? И заодно поделился планами, как избавишься от первой неугодной жены. Дай, угадаю. Это было до очередной вашей близости или после?

- Перестань, - Йен на секунду вышел из себя и на его висках вздулись вены. Он тотчас совладал со вспышкой гнева, шумно выдохнул и произнёс: – Я устал повторять, баронесса – ничего для меня не значит. Вернись ко мне, Бель. Подари сына. И мы вновь станем семьей. Будем править Весталией вместе, моя королева.

Предложение бывшего было очень заманчиво.

Зачем бежать из страны, если всего-то и надо наступить себе на горло, сделать вид, что пари – глупая неудачная шутка и вернуться к влиятельному супругу.

- Нет, извини.

Я отрицательно покачала головой, давая понять, что между нами всё решено.

Йен досадливо дернул щекой и, явно разочарованный моим отказом, хотел продолжить бессмысленный спор, но не успел. Музыка оборвалась. Гости притихли, выступивший из смежной комнаты королевский герольд объявил:

- Дамы и господа, Его королевское Величество, Мариус Второй!

Из смежного коридора донесся шорох тяжелых шагов – так идет безмерно уставший, пожилой человек, подволакивая ноги и опираясь на трость. На заранее заготовленный постамент выступил Его королевское Величество. Я попыталась вырваться из жадных лап, оглянуться к монарху, но муж счёл наш разговор не оконченным.

- Продолжим вон там, без свидетелей, - прорычал не терпящим возражений тоном и потянул меня к уютно обособленному балкончику вдалеке, скрытому плотной темной портьерой.

- Йен, нам не о чем разговаривать. Отпусти! – Прошипела, сопротивляясь сильным жестким рукам.

Мой протест услышан не был. Муж уверенно направлялся в сторону балкона и через мгновение, отдернув штору, втолкнул меня на крошечную, огороженную узорными перилами, площадку под синим небом.

Рывок, он прижимает меня к себе, и одновременно отталкивает к хлипким перилам. Этаж, на каком развернулся прием, был вторым, но внизу простиралась мощенная камнем дорога и если Йен столкнет меня с балкончика, травмы и увечья я получу очень серьезные. Не факт, что вообще переживу это падение.

От страха сперло дыхание. О жестокости и беспощадности бывшего супруга к кровным врагам по всему королевству гуляют легенды. Но я и подумать не могла, что однажды он поступит со мной точно так же, как с одним из неугодных ему людей. А ведь Алекс предупреждал – ради короны Йен пойдет до конца, и даже не побоится запачкать руки в крови.

Я зажмурилась, ежась на пронизывающем вечернем ветру, и, наконец, услышала хриплый рык:

- Итак, Мирабель. Мы видимся сегодня в последний раз. Ты или возвращаешься ко мне, или…

- Ты упрячешь меня в дом для умалишенных.

- Я вынужден, дорогая. – Он подхватил мой подбородок свободной рукой и, сжав до боли, вздернул голову. – Было бы гораздо проще столкнуть тебя прямо сейчас на темные камни, а всем сообщить, что ты сама прыгнула вниз в виду своего ненормального состояния. Как видишь, я милостив. И даю тебе шанс. Черт, уже сбился со счёта в который раз.

Борясь с сильнейшим головокружением и приступом паники, бессильно застонала. Я с детства боюсь высоты, даже незначительной, и нахождение у самого края балкона, вгоняло в еще большую неуверенность, слабость, отчаяние. С усилием подавляя озноб, прошептала:

- Если я к тебе вернусь, что станет с кофейней?

- Продадим, разумеется. Нет, пожалуй, сожжем. Жене короля не пристало торговать в забегаловке, как последней простолюдинке.

- А что еще не пристало делать жене короля?

- Всё то, чем ты занималась все последние месяцы, - бросил, явно теряя остатки терпения. – Другой на моем месте давно бы упрятал тебя в больницу, а лучше – тихо устранил, чтоб не путалась под ногами.

- Так же, как ты сделал это недавно с нотариусом?

- Лоран погиб из-за тебя.

- Ничего подобного! Это ты его убил.

- Ну, я. Что с того? – Йен усмехнулся.

- И меня ты убьёшь. – Прошептала с горьким опустошением, избавляясь от последних иллюзий. – Даже если вернусь, рано или поздно ты… сорвешься.

- А вот это, любимая, будет зависеть только от тебя. Не зли нового короля, будь покорна и проживешь чуточку дольше. Твой ответ.

От абсурдности ситуации сделалось дурно. Выбора нет. Или дом для умалишенных, или постель с врагом, для которого моя жизнь ничего не стоит. Качая головой, не в состоянии принять адекватное решение, вдруг удивилась царящей вокруг тишине. В торжественном зале не раздавалось ни единого звука – будто король и гости внезапно исчезли. Я шумно выдохнула, нахмурилась, а в следующий момент тихо вскрикнула.

Плотная штора резко отдернулась.

В широком проеме появились все те, о ком я думала секунду назад.

Впереди, опираясь на серебряную трость, возвышался Его Величество, прикрытый тяжелой расшитой золотом белой мантией. Он исподлобья косился на Йена и жевал сухими губами. Рядом с ним, как всегда одетый с иголочки, с невозмутимым видом стоял Алекс. Отглаженный камзол оттенка грозового неба, в булавке для платка искрит темный сапфир, шелковистые волосы собраны в хвост.

Позади, шепча и переговариваясь, на нас взирали те самые гости, какие совсем недавно косились на меня с осуждением и злорадством. Я тотчас отпрянула от бывшего мужа, вжимаясь бедрами в холодные перила.

- Герцог, что это мы сейчас такое слышали? – Из ступора выдернул грозный вопль короля. – Вы признались в убийстве некого нотариуса, а затем прямо и открыто угрожали расправой жене? И такому человеку я собирался вручить бразды правления королевством!

Веймаер дрогнул.

Появление монарха и гостей стало для него полной неожиданностью. Обведя шепчущихся подданных тяжелым взглядом, мой бывший уставился на Алекса, запоздало догадываясь, кому принадлежит данный решительный ход, и обратил взор к королю.

- Ваше Величество, вы всё неверно поняли. Мы с женой болтали о пари и всяких глупостях. Не так ли, Бель? – Он напряженно оглянулся, всем своим видом требуя от меня немедленной ярой поддержки.

Не дождешься, мерзавец. С меня достаточно!

- Не так.

- Бель, - зарычал Веймаер, подаваясь ко мне с желанием вцепиться в локоть и хорошенько встряхнуть, к счастью король вовремя вмешался.

- Оставьте бедную девочку, герцог! Вы уже с лихвой себя проявили. Сомнения касательно вас были с самого начала. Но… вы ближайший кровный родственник по линии отца, и я решил, что обязан следовать букве закона. Теперь же вижу, как сильно ошибся.