- А не многовато ли просишь за клочок старой бумаги, милый?

- Цена озвучена, - с наглой улыбкой протянул Веймаер. – Или принимай, или уходи.

Стоит один раз поддаться его условиям, дать слабину и я тотчас угожу в ловушку, из которой уже не выберусь.

- Ладно, прощай.

- Бе…ель, перестань, - прохрипел довольный собственной дерзостью мужчина, поднялся с дивана и решительно направился ко мне. – Всего одна ночь. И кофейня станет твоей.

- Нет. – Процедила сквозь зубы. – Между нами всё кончено.

- В таком случае через две недели ты потеряешь тёткино заведение. Оно отойдет королевству, а ты, без денег, крыши над головой и с огромными долгами останешься на улице.

- Вот чего все эти недели ты упорно добиваешься, - хмыкнула, пятясь от наступающего Веймаера.

- А ты думала, позволю тебе растоптать свою репутацию? Заключив со мной пари, ты допустила большую ошибку.

- Серьезно? – Вскинув бровь, скользнула взором по обнаженному мужскому торсу. Хорош, зараза. Не удивительно, что дамы так и падают к его ногам штабелями.

- Я не проигрываю, Бель, - оскалился он в победной усмешке. – Пари останется за мной. И ты – тоже. Всё закончится постелью, любимая. Так или иначе, ты вернешься в семью.

Продолжать разговор с властным деспотом, возомнившим Мирабель безвольной игрушкой, я больше смысла не видела. Йен давно переступил все рамки приличия, продемонстрировал – на какие низости способен. Уступить ему – значит признать собственную никчёмность, расписаться в слабости и бесхарактерности. Еще раз пристально обежала подтянутую мужскую фигуру взглядом, вздернула голову, давая понять, что не боюсь его угроз и направилась к выходу.

- Куда ты? А как же ужин? – Донесся в спину веселый голос Веймаера.

- Пропал аппетит.

- Ну, как знаешь. И, Бель, я буду в имении. У тебя четырнадцать вечеров, чтобы принять решение. Подари один из них мне, и все твои проблемы мигом исчезнут.

Я целеустремленно шагала в холл. Боюсь, всё как раз наоборот. И после ночи с практически уже бывшим супругом я окончательно увязну в паутине интриг, заговоров и тайных игр сильных мира сего.

- О, милая, какая встреча, - из мыслей выдернул удивленный женский возглас. – Вы с Йеном помирились?

В парадные двери, стягивая с плеч дорогой паланкин, вошла матушка Йена, с какой я имела несчастье столкнуться. Свекровь с внимательным прищуром уставилась в мое лицо, оглядела черный наряд и раздраженно поджала сухие губы.

- Не помирились, мадам Веймаер. Я уже ухожу. Всего наилучшего.

- Но Бель, - женщина попыталась меня задержать, - одумайся. Мой сын толком не ест и не спит. Постоянно думает о тебе. Ты бессердечна, Мирабель. Как можно так спокойно взирать на страдания любящего тебя мужчины?

Я поперхнулась глотком воздуха.

- Вы правы, я бессердечна. Йену следует найти другую жену.

- Другая мне не нужна, только ты, - прилетел из гостиной насмешливый возглас герцога.

- Слышишь? – Свекровь вцепилась в мой локоть, всматриваясь в лицо просящим взором. – Будь же благоразумна.

- Непременно, - прошипела и, высвободив локоть, выскочила в синие сумерки, стремительно направляясь по дорожке к воротам, где дожидался мрачный Клод.

- Всё в порядке, мадам? – Спросил он, когда я молча пронеслась мимо, выбегая за территорию имения.

- Да, - кивнула, делая глубокий вдох и сбавляя ход только тогда, когда дом бывшего исчез за фасадами соседних зданий.

- Я найму экипаж.

- Не надо, - остановила охранника жестом. – Хочу немного пройтись и подумать.

- Понял.

Я с самого начала ценю Клода за исполнительность, сознательность и умение не мельтешить перед глазами.

Он скупо кивнул и незамедлительно растворился тени, тем не менее, оставаясь поблизости и надежно оберегая свою госпожу от врагов. Я продолжила путь по вечерним оживленным улочкам в тягостных раздумьях. Завещание надежно спрятано, мне до него не добраться. Как в таком случае поступить? Выкрасть? Подделать? Готова ли я рискнуть всем ради кофейни?

Прогулка по охваченному вечерней жизнью Ривтауну неуловимо привела на один из пешеходных мостов с подвесными опорами. Тусклые фонарные огни заливали мост белым золотом, мимо туда-сюда сновали влюбленные пары. Достигнув самой середины моста, опустила локти на узорные перила и устремила невидящий взгляд на поверхность воды.

По широкой реке рассекали торговые баржи и легкие парусные катера. Поглядывая на неспешно идущее по воде груженое судно под бело-коричневым флагом Весталии, неожиданно отметила, что шелест одежд и шаги вокруг испарились. А в следующий момент, обжигая мою кожу дыханием, прямо на ушко раздался приятный до озноба мужской баритон:

- Кто тот негодяй, что испортил вам настроение, мадам Мирабель?

Вдоль позвоночника побежала теплая дрожь. Прикрыв на секунду глаза, тихо выдохнула и поймала себя на ошеломительной мысли – Он единственный человек в королевстве, кого я рада видеть в любое время дня и ночи, и даже в минуты жуткой депрессии.

Несколько секунд мы наслаждались нежданным обществом друг друга. Затем я развернулась к Алексу лицом и, прислоняясь спиной к перилам, спросила шепотом:

- Как вы нашли меня?

- Я всегда рядом, мадам, - провокационным тоном заметил мужчина, приближаясь из полутьмы почти вплотную. Я уловила его пряный мужественный аромат с нотками горького шоколада. Различила в глазах манящий блеск. – Просто вы не всегда меня видите.

- То есть вы и ваши люди…?

- Совершенно верно, - губы Алекса растянула лукавая улыбочка.

Пытливо рассматривая до боли знакомые черты невозмутимого мужского лица, с трудом пресекла острое желание поднять руку и погладить костяшками пальцев его заросшую трехдневной щетиной щеку.

- Вы не ответили, - пленяя взглядом, он прищурился, - кто испортил очаровательной леди настроение?

- А вы не знаете?

- Возможно.

Вечер неожиданным образом утратил все звуки. Вокруг больше не было посторонних парочек, широкий мост с узорными перилами опустел. Изредка с реки доносились протяжные гудки, но они тонули в шорохе наших одежд и дыхания.

- Йен украл тетино завещание, - сообщила печально. - Вынес из здания в дни, когда мы были еще женаты. Без него я связана по рукам и ногам.

- Вы об этом завещании? – Алекс отпрянул на шаг и, сунув руку во внутренний карман богато отделанного камзола, достал сложенную втрое бумагу.

Я громко ахнула.

- Но как?

- Я говорил, что следующий ход будет за мной? – Не отводя своих внимательных глаз с хитринкой, тайный союзник склонил голову на бок, демонстрируя темные волосы, собранные в низкий хвост.

- Веймаер уверен, оно хранится в сейфе в его кабинете, - пробормотала, припоминая наглую физиономию бывшего.

- Он ошибается. И к слову, очень давно. Не заберете его, мадам?

- Ах, да, - опомнившись, потянулась к бумаге, но тотчас нахмурилась, отдернув пальчики в ажурных перчатках, - отдаете задаром? И даже ничего не попросите?

- На совместной ночи настаивать не буду, даю честное слово, - с хрипотцой в бархатном голосе заверил Алекс и улыбнулся, намекая, что знает о нас с Йеном гораздо больше, чем мне хотелось бы. Уверенно перехватил мою руку и сам вложил завещание мне в ладонь. – Но… вы можете отблагодарить меня, Мирабель.

- Как? – Стиснув завещание в кулаке, я всё еще не могла поверить, что отныне оно – моё.

- Подарите мне что-нибудь.

- Например?

- Поцелуй, - на полном серьезе ответил Алекс. Его чувственные четко очерченные губы тронула манящая улыбка.

Я на секунду опешила.

- А как же ваша любимая? – Вдруг вспомнила ту, ради кого он ввязался в смертельно-опасное противостояние с влиятельным герцогом.

- Уверен, она не сочтет мою просьбу чересчур дерзкой и наглой, - таинственно проговорил мужчина, о каком я не знаю ровным счетом ничего. Кроме того, что до безумия, до боли в груди, до мурашек на теле хочу соединить наше дыхание и попробовать его губы на вкус.