- Меню, - рядом вырос еще один парень, протянув мне и Клоду плотный тесненный лист.

- Рыбу с овощами, тосты с сыром, чай, минеральную воду и шоколадное мороженое на десерт, - пробормотала, почти не вглядываясь в строки. Всё внимание было приковано к мужу с любовницей. Они кормили друг друга с вилки кусками сливочного торта и смеялись. Вот же гад! С законной женой он никогда не был столь же нежен и обходителен.

- Уверены, что хотите остаться? - Едва слышно донесся голос охранника.

Клод выжидающе смотрел на меня. Потом покосился куда-то левее, удивленно вздернул брови, словно заметил поблизости старого знакомого и снова перевел взор на хозяйку.

- Уверена, Клод. – Тихо выдохнув, напомнила себе, что Веймаер не стоит наших с Бель слёз и душевных терзаний, и легкомысленно улыбнулась возникшему официанту с подносом.

Рыба с овощами оказалась на редкость вкусной и сочной, сырные гренки – таяли на языке. Неторопливо расправляясь с обедом, я поглядывала на наслаждающихся жизнью бывшего и его разодетую как кукла даму. Клод был немногословен. Заказав то же самое, что и я, молча ел. А еще время от времени бросал пристальные взгляды мне за спину и с кем-то общался при помощи жестов.

- Куда ты постоянно смотришь? – Не выдержала, когда он в очередной раз кому-то кивнул и потупился.

Оглянулась, обегая ресторан внимательным взором, но кроме незнакомых парочек и одиноких молодых мсье за столиками никого не заметила.

- Слежу за обстановкой, - с лукавой улыбочкой заверил охранник.

- Почему-то мне кажется, не только за обстановкой, - не поверила я. И правильно. Едва склонилась к тарелке, рядом возник официант с корзиной алых роз в одной руке и дорогой бутылкой красного вина в другой.

- Для вас подарок, мадам.

Память Бель подсказала, что вино стоит как половина моей кофейни.

- От кого?

- Просили передать: «от старого друга», - вежливо сообщил официант, позволил выбрать самую сочную розу из букета, какую я положила на белую скатерть рядом с тарелкой, затем опустил корзину у столика и разлил вино по хрустальным бокалам.

- Алекс в ресторане, не так ли? – Легко догадалась, пытливо всматриваясь в Клода, и подхватила бокал с вином.

- Понятия не имею о чем вы, мадам, - с едва заметной улыбкой ответил Клод и тоже взял бокал с вином.

- Ну, разумеется, - хмыкнув, попробовала терпко-сладковатый напиток. Вино было бесподобно. Яркий насыщенный вкус оставил во рту незабываемое послевкусие. В родном мире, работая обычным менеджером по подбору персонала в мелкой торговой компании, на подобные элитные вина я бы копила лет пятьсот. Или – тысячу.

Покачав головой, перевела взгляд на розу и коснулась пальцами шелковых лепестков. От нежного, приторного аромата закружилась голова.

- А мсье умеет ухаживать, - шепнула чуть слышно, мысленно восхищаясь выдержкой и решительностью загадочного покровителя, а в следующий миг по ресторану прокатился звон посуды и взбешенный рев Веймаера.

- Ослеп, идиот? Что ты наделал?

Вслед за ним последовал оскорбленный всхлип баронессы Терим.

- Мое любимое платье. Йен, сделай что-нибудь. Я вся облита шампанским.

- Прощу прощения, мне так неловко, мсье, мадам… - испуганно лепетал официант.

- Неловко? Да я тебя, щенок, в порошок сотру и заодно эту забегаловку, - рыча диким зверем, Йен вскочил на ноги, порывисто стирая салфеткой с лица и волос игристый напиток.

Я откинулась на высокую спинку и, взглянув на «влюбленных», не сдержала улыбки. Официант, разливая по бокалам шампанское, случайно опрокинул бутылку на скатерть и испортил парочке романтическое свидание. Недоразумение? Или четко исполненный приказ Алекса?

Покосившись на ухмыляющегося Клода, что развалился на стуле с бокалом вина, остановилась на последнем варианте.

- Алекс очень рискует, вступая в конфронтацию с будущим королем Весталии, - шепнула одними губами.

- Хозяин считает иначе. И да, это маленькая шалость, для вас. Поднять настроение, - уведомил Клод.

- Передай, ему удалось.

- Непременно, мадам, - шутливо заверил охранник.

Хмыкнув, допила вино одним глотком и подперла голову кулаком. К этому моменту вокруг Йена и Алвы суетился весь обслуживающий персонал ресторана – бегали, протирали одежду, извинялись. Веймаер орал и всем угрожал, баронесса трясла руками и рыдала. Они покинули заведение минут через десять, и вокруг воцарилась привычная спокойная атмосфера: звон посуды, монотонные светские беседы, шорох шагов.

Клод самостоятельно разлил дорогущее вино по нашим бокалам, я же, окидывая изысканное заведение взглядом, размышляла об Алексе, его уверенности, дерзости и каком-то безбашенном бесстрашии. Вдруг мимо столика прошел мужчина в элегантном камзоле и едва уловимо задел мое плечо сильными пальцами. Нос пощекотал едва знакомый горьковатый аромат, а его прикосновение откликнулось в груди приятной дрожью.

Вскинув голову, резко приподнялась, выхватывая вдалеке стройный мужской силуэт, что стремительно шагал к парадным дверям. Широкие плечи, твердая поступь. Мгновение, и темноволосый мужчина исчез на оживленной улице, я же присела обратно на стул и тихонько улыбнулась. Откуда-то накатила ясная убежденность, что теперь у меня всё обязательно получится.

Глава 20

Мсье Отул явился на следующие сутки рано утром и лично командовал отгрузкой мешков с кофейными зернами. Я едва успела спуститься вниз, как вдруг тихую пустынную улочку заполнили шум, голоса и конское ржание. На пороге толпились высокие мускулистые парни с мешками на широких плечах, подгоняемые грозным голосом. Выбежав с чашкой горячего чая на крыльцо, уперлась взглядом в бодрого, одетого с иголочки компаньона.

- Мсье Отул?

- Приветствую, мадам Мирабель, - он галантно склонил голову, улыбаясь. – Ваши зерна, как договаривались.

- Очень рада, - вдыхая пряный кофейный запах, смешанный со свежестью утра, охотно посторонилась, пропуская грузчиков внутрь. – Несите в подсобное помещение, - успела крикнуть. – Клод, проследи, пожалуйста. И всё им там покажи.

Телохранитель нырнул вглубь кухни, а я осталась на улице, поглядывая на зычно рявкающего на своих людей Френсиса.

Отгрузка заняла полчаса. Мы перекинулись с компаньоном парой фраз, условились о новой сделке через месяц и он вместе с грузчиками уехал. Следом за первым гостем в кофейню наведался повар. Оглядев гору мешков из плотного сукна, Брэм задумчиво поскрёб подбородок и с интересом кивнул, когда я предложила поэкспериментировать с приготовлением ароматного напитка.

Поручив исполнительным сестрам обжарку зерен, а Люку и Оливеру их помол в ручных мясорубках – ибо это требовало грубой мужской силы и уйму времени, я вместе с Брэмом удалилась к кухонным плитам, где взялась рассказывать о разнообразных методах приготовления кофе. Заядлым кофеманом прежде – никогда не была, тем не менее, с подругами частенько заглядывала в лучшие кофейни родного городка, и мы часами болтали за чашечкой макиато, капучино, мокко, латте, глясе.

Чем больше я перечисляла замысловатых рецептов, тем сильнее округлялись глаза Брэма, а его лицо изумленно вытягивалось.

- Добавлять в кофе мороженое? – Шепотом повторили за мной.

- Именно.

- А еще молочный коктейль, орешки, лимонный сок, тертый шоколад, ликёр и мармелад? – Кажется, сегодня мир раз и навсегда перевернулся для выпускника высших кулинарных курсов и уже никогда не станет прежним. – Но мадам… это немыслимо!

- Только потому, что раньше в Весталии никто не смешивал эти ингредиенты с готовым кофе? – Я подмигнула ошеломленному парню и указала на турку с металлической ручкой. – Вы здесь шеф-повар, мсье. Дерзайте.

- Ладно, - он сделал глубокий вдох и с минуту не шевелился, - если настаиваете.

Потом неуверенно ополоснул руки над раковиной, повязал на пояс фартук и, приняв первую партию перемолотых зерен из рук Оливера, долго и сосредоточенно изучал их прищуренным взглядом.

Его пальцы немного подрагивали, движения сквозили тревогой и сомнениями. Мужчина снова подышал для успокоения и, наконец, придя с самим собой к какому-то компромиссу, чуть заметно приосанился. После этого работа пошла быстрее. Через минуту турка с водой была поставлена на медленный огонь. Всё еще немного нервничая, Брэм тщательно следил за процессом варки, поглядывая в сторону больших настенных часов. Ровно через пять минут турку сняли с огня, и ее место занял ковш с молоком. Следуя моему слегка сумбурному рецепту, Брэм разлил темно-шоколадную массу по чашкам и смешал с горячим молоком в пропорции один к двум, предварительно взбив в молоке воздушную пенку. Вуаля, напиток готов.