Алекс исчез так же внезапно, как появился.

Наверное, так будет лучше.

Выдохнув с облегчением, я, наконец, прекратила настороженно озираться по кругу и прислушиваться к тяжелому дыханию за спиной. Избавляя себя от одежды, поспешно заперла входную дверь на засов, еще раз проверила, что в квартире – никого, и побежала в ванную комнату с желанием смыть дневную пыль и остатки гари и копоти, кружившие в воздухе двух этажей.

Расслабившись в ароматной воде с шапкой пены, отрешилась от всех проблем, вот только горячее дыхание мсье Алекса, его грудной баритон и теплые прикосновения никак не шли из головы. С одной стороны я с благодарностью приняла появление могущественного союзника, вхожего в королевский дворец. С другой, меня не покидало гадливое чувство, что господин "моё имя вам ничего не скажет" ведет собственную игру, и я для него всего лишь пешка.

После ванны, чувствуя себя намного лучше, натянула на тело халат, зажгла ночник, установленный на столике из светлого дерева, разыскала в шкафу тонкую как кружевная паутинка сорочку, надела ее и едва встряхнула влажными волосами, возвращаясь в темную гостиную – со стороны распахнутого настежь окна донеслись уверенные шаги.

- Счел возможным порадовать вас вкусным ужином, мадам, - раздался глубокий голос господина, исчезновение которого полчаса назад я приняла за молчаливое прощание.

Неловко крутанулась на пятках:

- Вы вернулись?

И это стало роковым. Задетый моим бедром ночник опрокинулся, приглушив свет настолько, что черты загадочного молодого мужчины опять утонули в вечернем мраке.

- Оставьте лампу лежать, - хриплым голосом произнес интригующий союзник, в несколько шагов сократил между нами расстояние и поставил на столик две больших бумажных кружки и пару пакетов.

Из кружек пахло свежим кофе, из тары доносились аппетитные ароматы сдобы, булочек, чего-то мясного и сырного.

- Купили еды? – Исполнив просьбу мужчины, усмехнулась вполголоса.

- Это меньшее, чем я могу вас порадовать, - он решительно избавился от камзола, оставаясь в одной белоснежной рубахе, застегнутой на все пуговицы под горло, разулся и шагнул навстречу. Миг, его пальцы разыскивают в складках сорочки мои и увлекают в сторону дивана. – Позволите за собой поухаживать?

- Ну, извольте, - хмыкнула, удобнее устраиваясь на мягком сиденье.

- Прошу, - он тотчас протянул бумажный стакан.

- И все же не понимаю, - приняв горячий напиток из рук мужчины, пытливо всмотрелась в его размытые очертания и уточнила, - почему вы мне помогаете?

Алекс замер у стола вполоборота. По его широким плечам, обтянутым шелковой тканью, пробежала едва уловимая дрожь.

- Ваше неповиновение мужу, Мирабель, восхищает.

- Только поэтому? – Хмыкнула, пробуя напиток. Кофе Весталии мне особо не нравился, но тот, что раздобыл Алекс – на удивление оказался приятным на вкус – во рту осталось тянущее шоколадное послевкусие.

- Не только, - Алекс взял свой стакан, еду и по-хозяйски устроился рядом на диване, уложив между собой и мной шуршащие пакеты, - угощайтесь. Тут всё, что вы любите. Булочки с марципаном, мармелад, фруктовые пряники. Сыр феррачи, белое мясо крабов.

Гхм… мсье очень хорошо осведомлён. Желание узнать, кем он является на самом деле – сделалось невыносимым.

- Вы ловко ушли от ответа, - доставая булочку с марципаном, я уставилась в едва различимые черты мужского лица.

- Только вы можете помешать Веймаеру взойти на трон.

- Я?

- Ваш дерзкий и крайне неожиданный для герцога развод, Мирабель. Разведенный король это совсем не одно и то же, что и король-вдовец. Второго подданные древней консервативной страны – охотно примут и даже будут жалеть. А вот короля, которого накануне коронации бросила молодая красивая супруга – не поддержит никто. Таков расклад сил при Дворе.

- Ох, - только и смогла прошептать, сраженная откровениями нового союзника.

- Не надо, Бель, - его вкрадчивый, волнующий сердце голос заполнил сумрачную гостиную, вернув в реалии чуждого средневекового мира.

- Что не надо?

- Бояться. Я смогу вас защитить, - Алекс подался чуть ближе, отчего блеск в его темных как ночное небо глазах напомнил яркие южные звезды. Он не менее пытливо рассматривал меня, будто силился увидеть ведомое ему одному.

Стиснув бумажный стаканчик пальцами, сообразила, что он незаметно сократил расстояние и теперь сидит вплотную.

- Вы очень добры, - шепнула, чуть запнувшись, пытаясь сообразить – почему он проявляет ко мне такой интерес. – Клод уже показал себя в деле. Уверена, этой заботы достаточно.

- А я не уверен, - Алекс медленно отвел голову в сторону, но я успела заметить, как по его лицу скользнула тень ярости. – Веймаер ответит за вчерашний поджог. А еще заверяю: он и пальцем вас больше не тронет.

- Хотелось бы верить, - пробормотала, чувствуя к этому мужчине невольное уважение. Кроме помощи и поддержки – ничего дурного я от него пока не видела. Но всегда есть предательское «но».

- Так верьте, Бель, - Алекс вновь обратил свой притягательный взор навстречу, от какого даже в полумраке мое сердечко тихо ёкнуло.

- Я слишком плохо вас знаю.

- Вы и мужа особо не знали. И, тем не менее, прожили с ним четыре года.

- Верно, - я перевела взгляд к коленям. - Но Йен уже показал своё истинное лицо, а вы – еще нет.

- Уже сказал – всему свое время. Будьте чуть терпеливей.

- Ясно. Давно поняла, что вы мастер маскировки и тайных ходов. Уверена, Его Величество сделал правильный выбор, приблизив вас к трону.

- У короля попросту не было выбора, - с веселым смешком признался он.

- Серьезно?

- Это дела давно минувших дней.

- Значит, со мной этой тайной не поделитесь?

- Когда-нибудь, - опять увильнул от ответа, приблизился ко мне и погладил щеку костяшками пальцев. – Смотря, как вы попросите.

М-да, в дерзости и самоуверенности ему не откажешь.

- Кстати, я не поблагодарила вас за подаренную мебель. Она чудесна. И идеально вписалась в интерьеры кофейни.

Мужчина коварно усмехнулся и запустил руку в бумажный пакет, доставая свежую сдобу, при этом склонился ко мне, не упустив случая вобрать носом мой аромат.

- Не за что, Мирабель. Рад, что смог вам угодить.

На этом опасную тему политики, дворцовых интриг и смены власти мы завершили.

Пытать союзника вопросами, выискивая в каждой его реплике подвох, с моей стороны было крайне недальновидно. Хмыкнув, решила некоторое время плыть по течению и завела разговор о столичной погоде. Одна отвлеченная болтовня сменила другую, напряжение между нами плавно ушло, Алекс был превосходным собеседником, не переходил рамки дозволенного, держал дистанцию и поддерживал интересную беседу.

Мы болтали до позднего вечера, будто старые и добрые знакомые. Площадь Мостов давно опустела, улицы объяли сумрак и тишина, нарушаемые редким прохождением товарных барж. Вкусный ужин был съеден, кофе – выпит. Загадочный гость явно не хотел уходить, но после полуночи, когда темы для разговора были исчерпаны, а остальных мы касаться не рискнули, он поднялся с дивана, проследовал к креслу, куда сбросил камзол и оставил массивные ботинки.

- Боюсь, мне пора.

- Да, - я поднялась вслед за гостем, обхватывая себя руками. – Спасибо за ужин.

- Еще увидимся, прекрасная госпожа, - мужчина с минуту ласкал темным взглядом мою фигурку, утопавшую в летней ночи, и быстро исчез в коридоре. На входной двери стукнул засов. Я еще некоторое время не двигалась, наблюдая за всполохами уличного освещения на поверхности ночной реки, на какую открывался чудесный вид из окон гостиной, а потом заперлась изнутри и отправилась в тихую спальню.

Утром, несмотря на то, что уснула перед самым рассветом, я ощущала себя выспавшейся и вполне отдохнувшей. Приняв прохладный душ, привела внешность в порядок, облачилась в легкую кремовую блузу с мелкими пуговичками и юбку из тонкой ткани, скрутила волосы на макушке и через полчаса уже завтракала внизу со всеми.