- Оно может затянуться на несколько часов.

- Я сказала, что подожду, - отрезала, закинув ногу на ногу.

Тот хмуро дернул бровями, кажется, искренне недоумевая, что, такая как я – забыла в Королевской Академии наук и о чем мне вообще говорить с «великим и ужасным» магистром сразу в трех научных областях, тем не менее, галантно кивнул:

- Как вам будет угодно, - подобрал полы черной мантии и покинул приемную.

Ждать пришлось действительно долго. Все утомительные часы я меряла ковер шагами под озадаченно-хмурым взглядом секретаря, мяла сумочку и мысленно проговаривала тему беседы. Изредка сюда заходили пожилые мужчины в черных мантиях, оставляли на письменном столе бумаги, косились на меня и исчезали.

Наконец, массивные двери распахнулись, из кабинета высыпала толпа ученых. Они смеялись, обсуждали принципы работы парового двигателя и заодно сетовали на недостаточное финансирование из королевской казны. Ориентируясь по памяти Бель, приметила среди мужчин – старика с высокомерным взглядом, опухшим красноватым лицом, лысоватого и неповоротливого.

- Магистр Лаплас?

Мой голосок прозвенел особенно громко.

В приемной мгновенно повисла тишина. На меня тотчас уставились десятки внимательных, изучающих глаз.

- Да, - хрипло ответил старик. – С кем имею честь говорить?

- Герцогиня Мирабель Веймаер, - ни капли не смущаясь, шагнула через толпу. – Добрый день. У меня к вам срочное дело.

- Дело?

- Совершенно верно.

Мужчина на мгновение растерялся. Видимо, до этого ни одна столичная дама не заявлялась на порог Академии с желанием поговорить наедине, но надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки, прокашлялся и кивнул.

- Конечно, герцогиня. Прошу, проходите. Господа, - обратился к остальным, - всех благодарю. Увидимся на следующей неделе в то же время.

Притихшие ученые, с интересом изучавшие аппетитные формы Бель, молча отвесили поклоны и один за другим удалились. Я же шагнула в просторный кабинет, утопая в роскоши, бархате, позолоте, хрустале. Перед тем как закрыть двери Лаплас успел обронить секретарю:

- Жорж, никого не впускать.

- Да, магистр.

- Проходите, герцогиня. Присаживайтесь, - мужчина на правах хозяина кабинета жестом указал на парные кресла близ письменного стола, а сам занял рабочее место.

Я устроилась на мягкой коже, оправила пышную юбку и покосилась левее, примечая у книжных полок еще один стол, за которым сидел молодой темноволосый мужчина в коричневом костюме из недорогого сукна. Ему было не больше двадцати. Худощав, немного сутулится. Острое лицо, ярко выраженные скулы. Бросив в мою сторону беглый, внимательный взгляд, парень опять склонился к бумагам и продолжил их заполнять.

- Это Грегори, мой второй помощник, - хрипло сообщил Лаплас, разваливаясь в огромном кресле и выпячивая из-под мантии живот. – Умный малый. И исполнительный. Но из бедной семьи. Обучение в Академии оказалось ему не по карману, но я проявил снисхождение и после отчисления взял его к себе. Не обращайте на Грега внимания, герцогиня. Он что-то вроде мебели. И умеет держать язык за зубами.

Язвительные высказывания магистра явно задели молодого помощника. Грегори покраснел, втянул голову в плечи, желая стать еще менее заметным, и склонился над бумагами.

- Так о чем вы хотите поговорить? – Мужской старческий голос был всё таким же надменным и пресным. – Признаюсь, к нам не часто заглядывают юные красивые дамы. Я заинтригован.

- Уже догадалась, мсье Лаплас, - я вздернула подбородок и расправила плечи с такой силой, что стало больно. Идеальная осанка, идеальная – я. Пора начинать. – Я здесь, чтобы просить у вас рекомендации.

- Какого характера?

- Вы первый магистр Ривтауна. Знаете всех признанных ученых и непризнанных изобретателей поименно. Я прошу вас назвать имена практикующих физиков королевства, занимающихся изучением электричества, магнетизма и электродинамики.

Повисла пауза. Магистр выпучил глаза.

- Признаться, не ожидал, мадам. Но… позвольте узнать, - он оттянул от рыхлой водянистой шеи плотный воротник, - зачем вам эти люди?

- Хочу предложить им сотрудничество. Долгосрочное и очень интересное. Естественно, с теми, кого заинтересует мое предложение.

- И что это за предложение? Если не секрет.

- Не секрет. Создание электродвигателя, - ответила с вежливой улыбкой.

- На электромагнитной индукции, мадам? – Неожиданно раздался голос скромного помощника Лапласа от дальних полок.

Я и магистр оглянулись к неприметному столу, за которым сидел Грегори. Глаза парня лихорадочно блестели, он часто дышал, а перо, стиснутое его пальцами с тихим скрипом, переломилось.

- Желаете создать универсальный механизм для получения механической энергии из электричества? То есть добиться того самого мифического вращательного момента?

- Да. – Пораженная точными познаниями совсем еще молодого парня, я воодушевленно кивнула: - Лучше и не скажешь. Благодарю, мсье Грегори.

Тот засмущался, перевел взгляд к магистру и прямо на глазах стал мертвенно белым. Искренний интерес в его глазах мгновенно угас, на лице мелькнула тень страха.

- Простите, вырвалось случайно, - буркнул Грегори и уткнулся в бумаги.

- Юноша молод и не сдержан, мадам, - раздраженно бросил Лаплас, сверля помощника ледяным, обещающим строгое наказание взглядом и постукивая толстыми пальцами по столешнице. – Он больше нам не помешает. Не так ли, Грегори?

- Да, магистр. Само собой, - прилетел сдавленный мужской хрип.

- О, что вы, всё в порядке, - я попыталась смягчить ситуацию. – Ваш помощник абсолютно точно сформулировал необходимый мне результат. Я ищу ученых, что согласятся на меня поработать. Вознаграждение будет щедрым.

Лаплас сузил глаза и откинулся на кресло.

- Я дважды поражен, герцогиня, - прохрипел спустя мучительную паузу. – Электродвигатель, надо же. И зачем он вам понадобился?

- А вот это секрет. В свои тайны я посвящу только тех, кто подпишет со мной рабочий контракт.

- Боюсь, я не смогу вам помочь, - кривя уголками рта, прорычал старый глава Академии.

По спине пополз болезненный холодок. Через силу сохранила идеальную осанку.

- Почему?

- Увы. Ученые, даже непризнанные в научных кругах, дорожат своей репутацией. Никто из уважаемых всеми членов Королевской Академии наук не станет ввязываться в авантюру по созданию некого сомнительного устройства, польза которого пока совершенно мне не ясна.

Ну, да. Зачем двигать прогресс, когда и так всё утраивает? Особенно таких «учёных» господ.

- Магистр Лаплас, я ценю ваше мнение, но быть может, вы все же назовете имена столичных физиков в области электричества, и я сама с ними поговорю?

- Это пустая трата времени, мадам. Уверяю. Мои соратники не отнесутся к вашему предложению всерьез. В условиях смены власти... а всем известно, что наш достопочтенный король при смерти, думать о бессмысленных экспериментах – крайне опасно. Никого из Академии я советовать не могу.

- А если одиночек? – Я не сдавалась, буравя неприятного высокомерного старикана холодным взглядом. – Тех, кто сам по себе?

Лаплас выдержал паузу и небрежно махнул в сторону притихшего парня, хохотнув:

- Вон мой помощник Грегори помешан на опытах с электричеством. Угу. Даже поступил на первый курс, но из-за низкого происхождения не сумел оплатить обучение и был с позором отчислен…

- Вы это уже говорили, - резко оборвала.

Лаплас дернулся, покосился на вконец смущенного Грегори, который не знал, куда себя деть.

- Да, верно, говорил. Я это к тому, мадам Мирабель… - Глава Академии усмехнулся. – Одного желания – творить и изобретать недостаточно. Юноша умен и талантлив, не спорю. Но совершенно не обладает нужными навыками. То же самое с изобретателями-самоучками. Хотите рисковать жизнью и имуществом? Дело ваше. Грегори выдаст список имен. Эй, слышишь? Герцогине нужен список.

- Да, магистр. Сию минуту.

Парень отложил перо, развернулся к книжным полкам, взяв нужную книгу, и взялся что-то выписывать на белый лист.