— Похоже, он тебе понравился, да и почему-то Конрад волнуется за него, что совсем необычно… Я не лгал, его успехи и правда потрясающи, поэтому я тоже испытываю желание вознаградить его. Если он пожелает служить империи, то мы назначим его на важный пост.

— Думаю, такой исход маловероятен, — с некоторым сожалением добавил к словам своего брата Майза.

— Ещё и похоже, что этот парень, Серан, понравился Анжеле… в любом случае для последователей Меры продолжится сложное время. Если сумеем, нужно воспользоваться случаем и разузнать личность Её Святейшества и тщательно разобраться с этим человеком. Сейчас это главный приоритет.

Он не сказал искоренить . Нет, Эльдранд знал, что религия Меры так глубоко проникла в людское общество, что это попросту невозможно.

— Учение Меры… Брат, они ведь вели себя невероятно тихо в последние годы, почему же активизировались сейчас?

— Я и сам хотел бы узнать… на самом деле, уж лучше бы они затихли до конца времён.

Глубоко вздохнув, братья, несущие на своих плечах будущее империи, без промедления стали разрабатывать контрмеры против учения Меры.

В то же время Серан оказался вызван в личные покои принцессы Анжелы.

Там были лишь роскошные предметы, соответствующие имперской принцессе. Цена всего одной чашки, находящейся перед Сераном, с лёгкостью превосходила годовой доход обычных людей.

Но Серан вёл себя невозмутимо, попивая чай вместо со сладостями.

Анжела же, сказав: Я впервые пригласила к себе в комнату мужчину, за исключением моих братьев , — похоже, была в хорошем настроении.

— Я благодарна, что вы откликнулись на мою просьбу. Ещё раз благодарю вас. Кроме того, вы действительно добились потрясающих успехов.

— В конце концов, я всё же проиграл. Да и не за что меня столь сильно благодарить.

На самом деле всё это не имело значения для Серана, можно сказать, это как раз он воспользовался Анжелой ради боя с Кайлом.

Быстренько поправив свою позу, Анжела вдруг заговорила с серьёзным выражением лица.

— …Я официально предлагаю вам, не хотите ли вы стать моим рыцарем? Работая на империю, вы обязательно сделаете блестящую карьеру.

Это было сказано членом императорской семьи самого большого человеческого государства. Если человек желает преуспеть, то он с радостью согласится на такую возможность.

— Ах, я благодарен за ваши слова, но у меня ещё остались незавершённые дела.

Тем не менее, Серан без каких-либо колебаний отказался.

Похоже, принцесса ожидала такого ответа, поэтому была не сильно разочарована и просто вздохнула.

— …Так называемая мужская дружба, да? Как женщине мне этого не понять.

Она хорошо понимала, что незавершённые дела — желание помочь в достижении цели Кайла.

— Ничего столь пафосного. Просто роковая связь… я всего лишь хочу одолеть его.

— Это и есть дружба.

Анжела счастливо засмеялась, а затем внезапно преобразилась. На её лице появилось нежное выражение.

— Ну, если вы передумаете, то предложение останется в силе. Сохраните это в глубине своего сердца.

— Не могу ничего обещать… спасибо за чай и прошу меня простить.

Анжела с лёгкой улыбкой наблюдала за уходящим с этими словами Сераном.

Но стоило ему покинуть комнату, как выражение лица девушки резко изменилось.

— Сила здесь не поможет… Просто немного подожду. Я ни в коем случае не упущу его.

С выражением лица маленького дьяволёнка девушка засмеялась.

В ту ночь, как и три дня назад, Кайл не ложился спать, ожидая человека, которого с одной стороны больше всего хотел, а с другой совсем не хотел встретить. Как только опустилась ночь, как и в прошлый раз бесшумно появилась Минаги.

— П-привет…

Когда Кайл с несколько натянутой улыбкой улыбнулся ей, Минаги улыбнулась в ответ. Однако Кайл хорошо знал, что это была так называемая деловая улыбка.

— И, как прошло?

Кайл сразу завёл разговор о работе.

— …Убийство прошло успешно. Считается, что Бареру умер от сердечного приступа, — равнодушно, без какой-либо эмоции в голосе объясняла Минаги. — Затем я пробралась к нему в покои и… нашла спрятанные письма. Хоть содержание и безобидно, всякие приветствия и отчёты о текущем положении дел, да и адресаты разные, но… они приходили с определённой регулярностью.

Минаги показала кучу писем.

— …Шифр?

— Скорее всего.

— Значит, у него были контакты… Не могла бы ты расшифровать письма?

— Потребуется время, но не скажу, что это невозможно.

— Понятно…

Если расшифровать письма, то, несомненно, они заполучат информацию об учении Меры.

Внезапное изменение в поведении Эльдранда, наверное, связано с учением Меры. Конрад предостерегал меня, но действия первого принца не накладывают на меня никаких обязанностей, поэтому, должно быть, он желает воспользоваться мной, чтобы разобраться с последователями Меры. Приманку из меня хочет сделать? Если я заполучу больше информации об учении Меры…

Проблема в данном случае заключается в том, как же передать эту информацию имперцам, полностью ли сообщать известное, и если нет, то сколько информации передать.

— И… на этом мой отчёт о работе окончен…

Заметив, что постепенно голос Минаги начал дрожать, Кайл прервал свои размышления.

— Победа в турнире… Разве ты не говорил, что это решённый вопрос?..

— А, прости, соврал. Я подумал, что если заполучу победу в турнире, то ложь не страшна… Ладно-ладно, понимаю. Давай поговорим.

Короткий клинок в руках Минаги незаметно прошёл вблизи шеи Кайла.

— Я поставила все свои деньги… Что мне теперь делать? Мои долги снова выросли!

— А, почему они выросли-то?

— Я подумала, это ведь был финал… последний поединок… вот и заняла кое откуда…

— Ты должна была сначала закрыть свой первый долг… ты же так погубишь себя этими азартными играми…

Кайл немного занервничал.

— Ночью… когда я пришла сюда… как же сложно мне было сдерживаться, чтобы неосознанно не вонзить в тебя клинок…

Кайл начал взволновано убеждать Минаги, с дрожащим голосом говорившую опасные вещи…

— Понял-понял, давай успокоимся, просто успокоимся… Я прямо сейчас возьму на себя бремя твоего долга.

От слова Кайла Минаги на мгновение засияла, но тут же вернулась в норму.

— …Нет. Если исходить из твоей изначальной просьбы, то там половина твоя.

— Аа, считай это компенсацией… их достаточно?

— Новые долги — это уже моя ошибка. Я не могу принять милостыню…

Сжав зубы, Минаги не ответила, но так и не упомянула сумму долга.

Необычная принципиальность… это всё влияние Соги?

Увидев её истинную личность, Кайл словно задумавшись заговорил.

— …Хочу задать один вопрос. Я не знаю их целей, но может ли Её Святейшество отказаться от меня?

— Нет. Скорее уж теперь это перерастёт во вражду.

Пусть внешне смерть Бареру и выглядит естественной, но в такой ситуации культ безусловно должен связать произошедшее с Кайлом и остальными.

— В таком случае я хотел бы официально нанять тебя в качестве охраны. Оплата долга будет авансом… ты ведь сейчас свободна?

— Свободна?! Как ты думаешь, из-за кого я теперь свободна?

Полагаясь на выигрыш от ставок, Минаги уволилась со всех своих подработок.

— К тому же, я не подхожу для охраны.

— Можешь считать свою работу скорее нанесением встречного удара. Сражаться я и сам умею, так что не надо постоянно быть рядом.

— Почему ты так далеко заходишь ради меня?

Минаги была удивлена поведению Кайла, в котором пылал странный энтузиазм.

— …Может, интуиция. С самого начала я хотел, чтобы ты стала моим товарищем, вот и всё.

На самом деле он помнил, как они, будучи товарищами, прежде сражались вместе, он хорошо знал истинные способности девушки, но естественно, никак не мог прямо заявить ей об этом, вот и придумал такую ложь.

— То… ва… рищ…

Для Минаги это было совершенно незнакомое слово.

Единственный, кому она прежде доверяла всем сердцем, был её мастер, Сога. Однако Кайл произнёс это словно само собой разумеющееся. Несмотря на то, что она сейчас чуть не напала и не отобрала его жизнь.