Я же заводить новые знакомства не торопилась, напротив разыскивая свою «старую» подругу. Медленно прохаживаясь вдоль ледяных пьедесталов с горячими напитками и групп разодетых студентов, высматривала в толпе Кристину, которая так и не вернулась в нашу комнату после того, как убежала помочь Айсу с платьем.

Её длинная шея и густая шевелюра отыскались у сцены, которая также была на этот вечер превращена в зимнюю сказку. Даже в двух из трёх больших окнах позади возвышенности сегодня шёл снег. Правое показывало, как мне показалось, горы Норвегии, а центральное вещало вид сверху на заснеженную Академию. Левое же окно осталось непроницаемо чёрным, разрушая своей бездонностью волшебную атмосферу праздника.

— С первым днём снега! — воскликнула Окси, болтавшая с Крис и заметившая меня первой.

— Смотрю, вы прониклись праздником, — улыбнулась я, приблизившись к девушкам.

— Отпад! — вдруг воскликнула Кристина, едва успевшая повернуться ко мне лицом. — Где ты надыбала это платье?! Ты в нём как снежная королева, хотя нет, скорее, как снежная принцесса! Королева она такая взрослая и статная, а ты как её юная тусовая версия! Почему я его раньше не видела?!

— Оно… э-э… это подарок. – Я опустила глаза, зная, о ком сейчас подумала подруга. – Понятия не имею, кто его прислал.

Имею. Ещё как имею, но признаваться в этом не стану. Не без труда я подняла глаза обратно на девушек и только сейчас заметила, что и сама Крис облачилась отнюдь не в тот же наряд, в котором являлась на прошлый бал.

Пышное красное платье ничем не отличалось от нарядов местных студенток, но сидело на Кристине туго, выдавливая из корсета наружу видные прелести, на которых бугрилось золотое колье с крупным камнем. Вот уж кто был похож на настоящую принцессу.

— А твоё откуда? – перевела тему в выгодное для меня русло. – И этот огненный кулон на твоей шее!

Подруга коснулась кончиками пальцев ожерелья на своей ключице и гордо заявила:

— А, это. Одолжила платье и украшение у знакомой с магического факультета. Не хотелось выделяться среди местных.

— Ты отлично вписалась, — подтвердила, взглядом указывая на нелепые кеды на моих ногах. – Не то, что я.

— Только знаешь, — Крис наклонилась к моему уху, чтобы никто больше её не слышал, — я без понятия как в нём ходить в туалет. Там такая сложная конструкция внутри, мне его трое человек помогали затянуть. Вот стараюсь не пить, но, как назло, повсюду согревающие зимние коктейли на подносах! «Морозное дыхание» манит сильнее остальных, — девушка бросила быстрый взгляд в сторону подноса с дымящимися голубыми бокалами, после чего тоскливо вздохнула.

Я же тем временем заметила кое-что похуже, а именно — движущегося в нашу сторону Кая. Парень размеренно шагал точно к намеченной цели и на этот раз я мечтала, чтобы ею оказалась не я. Сердце сжалось от осознания того, что между мной и Кристиной осталась лишь тонкая льдинка, отделявшая нас от ссоры. Я должна была немедленно что-то предпринять.

Кай не успел даже подойти, как я сама сделала широкий шаг ему навстречу и бросила на опережение:

— Отказываюсь с тобой танцевать! Даже не предлагай!

Но вместо того, чтобы смутиться моему жёсткому тону и хмурому виду, парень усмехнулся и заявил:

— Тогда я не буду спрашивать. — И просто протянул вперёд распахнутую ладонь.

И если на прошлом балу я приняла его руку только бы не танцевать с Лорусом, то на этот раз предпочла бы сама броситься тому в объятья, лишь бы не оставаться с Каем под пристальным взором подруги.

— Сейчас же уйди! – угрожающе прошипела я.

— Тебе не надоело ставить чужие интересы выше собственных? – его же голос остался бесцветным.

— Ты ничего не знаешь о моих интересах!

Кристина стояла позади, и я спиной ощущала её обжигающий взгляд, словно адского цербера, готового в любой момент сорваться с цепи, стоит ей только уловить что-то личное в нашем с Каем разговоре. Я одновременно мечтала и нет, чтобы он пригласил её на танец вместо меня. Однако парень и с места не сдвинулся, продолжая предлагать мне свою распахнутую ладонь. Но я уже всё для себя решила и вместо того, чтобы принять её, быстрым шагом обошла черноволосого мага, направившись к центру зала, где мгновение назад промелькнул русый хвостик Лоруса.

Студент в серебряном фраке целовал руку неизвестной мне девушки, с которой только что закончил танцевать.

Не успел он выпрямиться и проводить бывшую партнёршу взглядом, как перед ним возникла я, до сих пор с хмурым лицом после разговора с Каем. Да и речь звучала всё также устрашающе, отчего моё предложение больше напоминало угрозу:

— Пригласи меня на танец.

— Полина?.. — не поверил своим ушам Лорус. — Если бы знал, насколько ты станешь ко мне благосклонной, то давно одарил бы тебя подарками. Хотя выражение твоего лица отнюдь не радостное…

Он манерно протянул вперёд руку, расплывшись в широкой улыбке, пока глаза искали подвох.

— Одарил бы?.. Так это ты прислал мне платье?! – сложив два и два, я неохотно приняла предложенную мне ладонь, которую сама же и выпросила.

До настоящего момента я была уверена, что платье прислал мне Кай. Ни за что бы не надела, знай, что оно от Лоруса! Как я могла быть настолько слепо уверена, что оно от конкретного человека, когда имени отправителя указано не было? Наряд тут же начал мне давить, натирать в подмышках, да и ткань стала неприятной к телу: кружева врезались в кожу не хуже колючей проволоки. Конечно, это ложные ощущения, вызванные внезапным открытием, но как же сильно знание имени дарителя влияет на восприятие самого подарка.

«Надо будет сказать Крис, кто его на самом деле прислал, — сделала мысленную пометку, ведь даже из плохого нужно уметь получать выгоду. А раз уж мне предстояло целый вечер провести в наряде от Лоруса, то хотя бы успокою этим ревнивую подругу. – Теперь понятно, почему Кай вёл себя как ни в чём не бывало. Я-то думала, что он позабыл обо всех моих просьбах и осторожности, а на деле он понятия не имел, почему я злюсь. Но подходить ко мне вот так в открытую всё равно не стоило!»

Успокоив себя тем, что Кай заслужил резкое обращение, я откинула в сторону ненужные мысли, полностью отдавшись танцу с Лорусов. Вернее настолько, насколько это вообще было возможно. Работа в паре, синхронность и чувство такта– топ-3 наших камней преткновения. Здесь даже не способна помочь динамичная музыку, сменившая медленную рождественскую мелодию. Я то и дело наступала парню кедами на ноги, говоря себе, что ему ещё повезло, ведь я могла оказаться на каблуках. Он же не на шутку раскраснелся, пыхтя и кряхтя в потугах сделать всё как подобает. Танец со мной стал для него испытанием, а уж точно не праздным развлечением.

После нескольких минут пытки, стремительная композиция наконец сменилась медленной, и мы смогли сойтись в обычном покачивании из стороны в сторону. Не то что бы мне хотелось прислоняться к груди Лоруса, но я искреннее жалела отдавленных ступней и белоснежных (уже нет) туфель парня, а потому радовалась хотя бы возможности прекратить его калечить.

Лишь когда мы застыли в монотонном покачивании, получилось продолжить начатый ранее разговор. До этого мы были слишком заняты попытками не убить друг друга, а может и наоборот.

— Зачем? – поинтересовалась я тихо.

— Что зачем? – переспросил он.

— Зачем ты прислал мне подарок?

— Потому что ты лучшая.

— В чём?

— Во всём. Твой ум, победа на дуэли против Люции, победа в голосовании, твоя красота... И, конечно же, твой дар. Без преувеличений ты — лучшая.

Слова Лоруса не смутили меня. Я давно знала, что он заинтересован в моей способности. То, что он сейчас сказал, лишь подтверждало, что он не оставил идею сделать меня своей ассистенткой. Даже мысль о том, зачем ему понадобился мой дар, перестала меня тревожить. В конце концов только мне решать, когда и с кем его использовать.

— Моё старое платье тоже ты забрал? – спросила я после недолгого молчания.